Latem 2022 roku 26-letnia Cherrie-Ann Austin-Saddington, strażniczka w więzieniu dla mężczyzn, stanęła przed krytyczną decyzją. Pełniąc służbę w sali dziennej więzienia HMP The Verne w Dorset, osadzony Bradley Trengrove wręczył jej magazyn. W środku ukryty był pasek papieru z numerem jego nielegalnego telefonu komórkowego. Pod nadzorem więziennych kamer musiała podjąć decyzję.
"Zastanawiam się, czy to zgłosić, czy nie?" – wspomina. "Nigdy nie brałam pod uwagę wysłania mu SMS-a – nawet mi to nie przyszło do głowy". Ale nie wyrzuciła kartki. Zachowała ją i ostatecznie zrezygnowała ze zgłoszenia.
Była to pierwsza z serii katastrofalnych decyzji, które doprowadziły Austin-Saddington do związku seksualnego z Trengrove'em, zmieniając ją z funkcjonariuszki więziennej w skazaną przestępczynię grożącą jej własny wyrok więzienia. To decyzja, której, jak mówi, będzie żałować do końca życia. Jej historia rzuca światło na jej osobiste wybory, ale ujawnia też głębsze problemy w systemie więziennictwa: wady w rekrutacji i zarządzaniu personelem oraz niepowodzenia w ochronie zarówno więźniów, jak i personelu, co podważa sprawiedliwość.
Austin-Saddington jest jedną z wielu strażników więziennych, którzy w ostatnich latach wdali się w relacje z osadzonymi. Według Ministerstwa Sprawiedliwości, w okresie od marca 2019 do kwietnia 2024 roku rekomendowano zwolnienie 64 pracowników z powodu niestosownych relacji. Liczba ta jest prawdopodobnie zaniżona, ponieważ nie obejmuje tych, którzy zrezygnowali przed zwolnieniem, pracowników niebędących etatowym personelem w więzieniach ani tych, którzy nigdy nie zostali przyłapani. Ten trend wskazuje na problem systemowy, a nie tylko na indywidualną złą ocenę.
W większości przypadków chodzi o byłe funkcjonariuszki w związkach z męskimi więźniami, prowadzących do zarzutów karnych. Tylko w ciągu ostatniego roku Austin-Saddington jest wśród co najmniej 10 kobiet skazanych za nadużycie stanowiska publicznego z tego powodu. Przykłady to Linda de Sousa Abreu, skazana na 15 miesięcy po tym, jak nagranie z nią i więźniem stało się viralem, oraz Morgan Farr Varney, która otrzymała 10 miesięcy po przyłapaniu na nagraniu z monitoringu z więźniem. Inne, jak Toni Cole i Aimee Duke, zostały skazane na 12 miesięcy każda za zaangażowanie z osadzonymi. Katie Evans, ledwo 21-letnia, dostała 21 miesięcy, a Kerri Pegg, była dyrektorka więzienia, otrzymała dziewięć lat za związek z handlarzem narkotyków.
Więźniowie często zaczynają od proszenia o małe przysługi, które eskalują, jak doświadczyła Austin-Saddington. Jej sprawa jest szczególnie uderzająca, ponieważ wiedziała, że Trengrove jest skazanym przestępcą seksualnym, kiedy rozpoczęła z nim romans. Została aresztowana w maju 2023 roku za próbę przemycenia mu strzykawki po Calpolu, którą on zamierzał, by użyła do samoistnego zapłodnienia jego spermą. W lutym 2024 roku, dziewięć miesięcy po zakończeniu ich związku i ponad rok przed jej sprawą sądową, doznała udaru rdzenia kręgowego, który pozostawił ją sparaliżowaną od klatki piersiowej w dół. To skłoniło sędziego do zawieszenia jej dwuletniego wyroku.
"Nawet jeśli uniknęłam więzienia, jestem uwięziona we własnym ciele na całe życie" – mówi 29-letnia dziś Austin-Saddington, rozmawiając z domu na wózku inwalidzkim.
W Weymouth nadużycie stanowiska publicznego jest poważnym przestępstwem i Austin-Saddington przyznała się do winy. Jako skazana przestępczyni, jej relacja podczas naszej trzygodzinnej rozmowy musi być postrzegana z tym na uwadze. Jednak jej historia wykracza poza sam wykroczenie seksualne; ujawnia, jak niektórzy z najniebezpieczniejszych mężczyzn w kraju mogą manipulować personelem więziennym, aby zaspokoić swoje pragnienia, nawet podczas odsiadki.
"W pracy słyszy się opowieści o kolegach wdających się z więźniami i myślisz: 'Jak oni mogli?'. Nigdy nie sądziłam, że stanę się jedną z nich, ale tak się stało" – mówi, a jej oczy napełniają się łzami. "Czuję się kompletną porażką. Nie mogę zaprzeczyć, że to się stało, ale jak mogłam do tego dopuścić?".
Austin-Saddington od dawna fascynowały więzienia, zaiskrzone przez znajomość z kimś, kto w młodości był w więzieniu i poza nim. Zbyt młoda, by go odwiedzać, otrzymywała listy szczegółowo opisujące okrutne traktowanie, którego doświadczał od personelu. "Byłam ciekawa życia wewnątrz i chciałam coś zmienić" – wspomina.
Jej dzieciństwo zakończyło się wcześnie, gdy w wieku 16 lat urodziła córkę, zostając samotną matką i opuszczając większość szkoły średniej. Po roku w college'u spędziła cztery lata w opiece społecznej, znajdując radość w pomaganiu innym pomimo ciężkiej pracy. "To było satysfakcjonujące, wiedząc, że poprawiłam komuś dzień" – przytakuje. Ale odeszła w 2018 roku, będąc w ciąży z bliźniakami w wieku 22 lat, zbyt chora, by kontynuować opiekę nad innymi. W tym czasie zastanawiała się nad swoją przyszłością i złożyła podanie o pracę strażnika więziennego po zobaczeniu ogłoszenia online. "Byłam pewna siebie i chciałam zbudować karierę dla mojej rodziny" – mówi.
W dniu oceny sprawdzano jej matematykę, angielski i sprawność fizyczną, wraz z odgrywaniem scenariuszy z aktorami grającymi agresywnych więźniów. Testy online oceniały jej osobowość i zdolność do szybkiego liczenia ludzi na obrazkach, mając na celu znalezienie kandydatów, którzy mogliby zarządzać liczbą osób i rozładowywać napięcia.
Oferty pracy otrzymała w ciągu kilku tygodni, zaczynając w lipcu 2019 roku w wieku 23 lat z wynagrodzeniem około 1800 funtów miesięcznie za długie, nieregularne godziny, włączając noce i weekendy. Nie została oficjalnie poinformowana, że będzie pracować w więzieniu dla przestępców seksualnych; przyjaciele rozpoznali nazwę, kiedy wspomniała o swojej nowej roli.
The Verne, więzienie kategorii C dla mężczyzn pięć mil na południe od Weymouth, nie było takie, jakiego się spodziewała. Z jedną trzecią osadzonych powyżej 60. roku życia, włącznie z Garym Glitterem, nie było brutalne, a personel miał mało do roboty, często angażując się w plotki i politykę biurową. Jej idealizm zanikał, gdy zauważyła faworyzowanie wśród strażników i napotykała biurokratyczne przeszkody przy próbach pomocy więźniom. "To było jak uderzanie głową w mur" – przyznaje.
Dwa tygodnie w pracy i ponad dwa lata później... Tuż przed tym, jak miała spotkać Trengrove'a, Austin-Saddington dowiedziała się, że więzień na jej skrzydle, z historią problemów ze zdrowiem psychicznym i samookaleczeń, robił sobie krzywdę. "Uderzał w drzwi, a jego ręka była poważnie zainfekowana" – wspomina. Mówi, że bardziej doświadczeni pracownicy nie ukrywali swojej niechęci do niego i radzili jej, by go ignorowała. Zamiast tego, poszła ponad ich głowami i zgłosiła to kierownikowi ds. custodian, co doprowadziło do objęcia więźnia planem opieki. Potem zaczął jej szukać. Dla Austin-Saddington wydawało się to nieszkodliwe: chciał podziękować za pomoc lub podzielić się, gdy miał ciężki dzień. Rozmawiali w biurze na jej skrzydle, co, jak zauważa, nie było niezwykłe, choć większość jej kolegów była mężczyznami. W ciągu kilku dni została wezwana przez dyrektora ds. bezpieczeństwa – odpowiedzialnego za bezpieczeństwo personelu i więźniów – i poinformowana, że kolega zgłosił rozwijającą się niestosowną relację między nią a więźniem. Została przeniesiona na inne skrzydło, a jej okres próbny został przedłużony.
Chociaż Austin-Saddington spotkała się z działaniami dyscyplinarnymi, mówi, że nie otrzymała żadnych wskazówek co do tego, co stanowi niestosowne interakcje. Przeszła szkolenie w miejscu pracy w The Verne, włączając odgrywanie scenariuszy wysokiego konfliktu, ale więźniowie, których spotkała, nie byli agresywni. "W The Verne masz fałszywe poczucie bezpieczeństwa, ponieważ są bardzo pełni szacunku. Zapominasz, że są też niebezpieczni i manipulacyjni" – refleksyjnie stwierdza.
Na początku szkolenia ostrzeżono ją, że utrzymywanie niewłaściwej relacji z więźniem jest przestępstwem. Dowiedziała się, jak takie relacje mogą się zaczynać, z więźniami testującymi granice. "Wybierają cel, potem próbują się zbliżyć. Proszą o małe przysługi, które eskalują" – pamięta, jak jej powiedziano. Ale wtedy czuła, że to tylko kolejna informacja do zapamiętania, obok znaków wywoławczych radia. "Nigdy nie myślisz, że będziesz w takiej sytuacji. Nie wierzyłam, że więzień może mną manipulować".
Kiedy Bradley Trengrove przybył do The Verne w styczniu 2022 roku, życie Austin-Saddington było w chaosie. Była bezdomna, dzieląc jeden pokój w B&B z trojgiem małych dzieci po ucieczce z tego, co opisuje jako toksyczny związek. Wykorzystała swój urlop, aby dojść do siebie po urazie szczęki, doznanym, gdy została rzucona na ziemię. Rada umieściła ją w tymczasowym mieszkaniu obok ośrodka odwykowego, gdzie spotykała się z nękaniem, włączając plucie, gdy była w mundurze. Samo przeżycie każdego dnia było walką.
Trengrove był w The Verne od miesięcy, zanim w ogóle go zauważyła. Robiąc liczenie głów w warsztacie murarskim, zawołał do niej, gdy wychodziła, prosząc o pożyczenie egzemplarza Farmers Weekly, bo słyszał, że może pomóc. Nie uznała prośby za dziwną – więźniowie często przychodzili do niej po różne rzeczy – więc znalazła magazyn i zostawiła go w jego skrzynce pocztowej.
Potem zaczęła go widywać wszędzie. Kiedy tylko zajmowała się pocztą lub asystowała przy przeszukaniach, on się pojawiał. "Wychodziłam za drzwi, a on stał na mojej drodze, mówiąc: 'W porządku, Panno? Dzięki za magazyn. Wszystko okej?' Tak to się zaczęło" – mówi.
Był lubiany przez innych strażników, często żartując z nimi przy drzwiach biura. Czasami komentował innych więźniów, mówiąc: "Och, oni tu wszyscy są nie tacy". Wiedział, jak zjednywać sobie ludzi. Zastanawiała się, jak zmienić postrzeganie go przez ludzi. Około trzy, cztery tygodnie po pożyczeniu magazynu, zwrócił go Austin-Saddington osobiście, wsuwając swój numer telefonu do środka. Poprosił ją też o pocałunek, ale kazała mu odejść, co zrobił, zostawiając ją samą w czytelni, by wymyśliła kolejny krok. "Byłam wstrząśnięta i nie wiedziałam, komu ufać" – wspominała, myśląc o kłopotach, które miała na początku w The Verne. Martwiła się, że zgłoszenie go może prowadzić do oskarżeń przeciwko niej.
Decydując się trzymać dystans od Trengrove'a, początkowo bagatelizowała incydent, myśląc, że to mógł być żart lub prowokacja, skoro nie próbował niczego więcej. Przez miesiąc było cicho, aż jeden z jego przyjaciół zaczął do niej pisać na Facebooku, namawiając ją, by napisała do Trengrove'a. Unikanie go okazało się niemożliwe, ponieważ wydawał się być wszędzie, gdzie się pojawiła.
Potem Trengrove podzielił się plotkami, które usłyszał o jej krótkim związku z innym strażnikiem więziennym, włączając obraźliwe szczegóły o ich intymności. Była zdruzgotana naruszeniem prywatności i czuła się odizolowana, zdając sobie sprawę, że nie może ufać personelowi. Trengrove pocieszał ją, nazywając strażnika "dupasem", i wtedy zaczęli do siebie pisać.
Na początku wymieniali jeden lub dwa komunikaty dziennie, wyżalając się na strażnika, który zdradził jej zaufanie. Wkrótce ich rozmowy przeszły na codzienne aktualizacje, z Trengrove'em komplementującym jej wygląd. Członkowie jego rodziny również się do niej zwracali, sprawiając, że czuła się wspierana. Kilka miesięcy później wyznał: "Myślę, że się w tobie zakochuję".
Austin-Saddington wiedziała, że Trengrove jest skazanym przestępcą seksualnym, ale zauważyła, że więźniowie w The Verne mieli różne zarzuty. Miała dostęp tylko do ograniczonych informacji w systemie komputerowym, pokazujących długość jego wyroku i główny zarzut gwałtu. Twierdził, że to z powodu związku w wieku 15 lat z dziewczyną o sześć miesięcy młodszą, którą zdradził i która zgłosiła go, gdy skończył 16 lat, mówiąc, że go "wrobiła".
Refleksyjnie przyznaje, że wielu nazwałoby ją szaleńczo zakochaną, ale widziała w nim jedyne źródło wsparcia i trzymała się tego. Niestety, nie sprawdziła go online; artykuł z 2015 roku opisywał go jako "wyjątkowo niebezpiecznego", skazanego na 13 lat za wielokrotne gwałty na nastolatce i czynności seksualne z dzieckiem, z 20 innymi kobietami zgłaszającymi napaści po jego skazaniu.
Po rozwinięciu się wydarzeń policja pokazała jej jego pełną dokumentację, pozostawiając ją w niedowierzaniu i z mdłościami. Wtedy jego wyjaśnienie wydawało się wiary
