Acum douăzeci de ani, l-am văzut pe Eddie Palmieri apropiindu-se de pian, cu fața strălucind de bucurie și entuziasm. În momentul în care a început să cânte, am înțeles de ce. Să-l numim pe acest portorican din New York un interpret captivant nu-i face dreptate—la pian, el a dezlănțuit jazz latin exploziv, cu o intensitate ritmică care mi-a amintit că și-a început cariera la 13 ani, cântând la timbale în trupa unchiului său. Acea bucurie, acea energie neînfricată din muzica lui, a definit cariera sa lungă și strălucită.
Pentru mine, Palmieri a fost unul dintre adevărații revoluționari muzicali ai Americii de după război, alături de legende precum Muddy Waters, Miles Davis, Aretha Franklin și Dolly Parton. El a remodelat un gen și i-a pus limitele la încercare. Fanii și colegii muzicieni l-au numit "El Maestro", iar această forță compactă și zâmbitoare a naturii—întotdeauna cu o scânteie obraznică în ochi—nu a dat greș niciodată.
Născut din părinți portoricani în Spanish Harlem și crescut în Bronx, Palmieri a copilărit înconjurat de muzică latină din Mexic, Puerto Rico, Venezuela și mai ales Cuba, alături de jazzul și bluesul vecinilor săi afro-americani. A început lecțiile de pian la opt ani—fratele său mai mare, Charlie, era deja o stea în sălile de dans latino până în liceu—iar până în adolescență, Eddie conducea propria trupă și cânta alături de marii artiști precum Tito Rodriguez. Inspirat de Thelonious Monk și McCoy Tyner, a studiat armonia și a extins sunetul orchestrelor latino de mari dimensiuni.
Stilul lui Eddie era îndrăzneț și neconvențional, amestecând jazzul modern cu ritmurile latino. Spiritul său aventuros a influențat atât muzicienii de jazz, cât și pe cei latino și funk, iar generozitatea sa ca lider de trupă i-a atras tineri talente. Artiști precum Celia Cruz, Willie Colón și Herbie Mann și-au apreciat abilitățile sale ca acompaniator.
Cu o carieră care s-a întins pe decenii, este greu să alegi momente de top, dar albumul său din 1965 Azúcar pa’ Ti cu La Perfecta a fost revoluționar. A contribuit la definirea salsei newyorkeze, iar piesa-titlu de opt minute a rupt formatul de trei minute al radioului de jazz—parțial datorită conexiunilor mafiote ale proprietarului de casă de discuri, Morris Levy. Albumul a introdus și stilul său distinctiv: cântând un montuno sincopat cu o mână în timp ce improviza cu cealaltă.
În 1970, el și Charlie au format Harlem River Drive, fuzionând latino cu funk alături de muzicieni precum Bernard Purdie și Cornell Dupree. Albumul lor din 1971 a devenit extrem de influent, inspirând trupe precum War și mai târziu DJ-ii de acid jazz din Marea Britanie.
Până în 1974, The Sun of Latin Music i-a adus lui Eddie primul Grammy pentru Cea Mai Bună Înregistrare Latină, demonstrând amestecul său de improvizație jazz și ritmuri latino. A experimentat cu jazzul modal, feedback-ul și buclele de bandă—mereu inovând fără a-și pierde rădăcinile latino.
Deși a contribuit la crearea salsei, Eddie nu a rămas niciodată într-un singur gen. A continuat să experimenteze, colaborând cu artiști precum Cal Tjader, La India, Tito Puente și fratele său Charlie. Muzica lui era vie, neliniștită și nesfârșit de creativă—exact ca omul însuși.
Eddie Palmieri este un adevărat maestru. Spiritul său îndrăzneț și aventuros i-a asigurat un loc pe albumul Nuyorican Soul din 1997 al Masters at Work—un proiect revoluționar care a combinat sunetele latino din New York cu house music și l-a prezentat pe Palmieri unei noi audiențe. Dar Eddie nu avea de gând să se limiteze la latino house—a continuat să împingă limitele, iar albumul său din 2017 Sabiduría ("Înțelepciune") se numără printre cele mai bune lucrări ale sale.
Speram să-l văd din nou pe Palmieri pe scenă într-o zi, dar cel puțin îmi voi aminti mereu cum l-am văzut pe El Maestro atacând pianul cu o pasiune sălbatică, acest vrăjitor nuyorican amestecând jazz și ritmuri latino cu o intensitate aprinsă, în timp ce se aventura în teritorii muzicale neexplorate.
