Als ich hörte, dass ein großer internationaler Sender eine TV-Serie nach Claudia Durastantis Strangers I Know plante, war ich begeistert. Als italienische Schriftstellerin der Millennial-Generation empfand ich Durastantis Buch – eine fiktionale Memoir über das Aufwachsen zwischen dem ländlichen Süden Italiens und Brooklyn, das Navigieren von Identitäten als hörendes Kind gehörloser Eltern – als bahnbrechend. Es war der erste literarische Roman einer italienischen Autorin meiner Generation, der ein globales Publikum erreichte. 2022 auf Englisch von Fitzcarraldo Editions veröffentlicht, übersetzt von Elizabeth Harris, wurde sein Erfolg als vielversprechendes Zeichen gewertet, dass internationale Verlage endlich eine neue Welle italienischer Literatur wahrnahmen.
Ein weiterer Grund für meine Begeisterung war, dass ein Großteil von Strangers I Know in der Basilikata spielt, woher mein Vater stammt. Es ist eine der ärmsten Regionen Italiens, versteckt im Bogen des italienischen Stiefels, so übersehen, dass sogar sein berühmtestes Buch – Carlo Levis Kriegsmemoir Christus kam nur bis Eboli – seinen Titel von der Idee ableitet, dass die Erlösung nie dort ankam. Trotz atemberaubender Kalksteinschluchten und antiker griechischer Ruinen fehlt der Basilikata die postkartenreife „Italianità“ – toskanische Hügel, venezianische Kanäle, neapolitanische Gassen –, die oft als Voraussetzung für internationale Anerkennung gilt. Durastantis Roman schien eine Chance, das Spektrum einer „italienischen Geschichte“ zu erweitern – weil sie auch eine amerikanische war und weil sie alle Klischees ablehnte.
Doch dann kam der Rückschlag. Nachdem ein Pilot geschrieben und genehmigt worden war, verlangte der Sender eine Überarbeitung. Das italienische Setting, hieß es, sei zu unbekannt. Warum nicht nach Irland verlegen? Es sei „irgendwie dasselbe“ (katholisch, arm) und für das Publikum leichter zugänglich. Das Projekt wurde schließlich eingestellt.
Der Roman war schon immer mit nationaler Identität verbunden. Walter Scotts Bücher prägten Schottlands Mythologie; Manzonis Die Verlobten vereinten Italiens fragmentierte Dialekte; Goethe, Austen, Dostojewski und Balzac fingen jeweils das Wesen ihrer Nationen ein. Doch als diese Werke Grenzen überschritten, geschah etwas Interessantes: Obwohl sie in spezifischen Orten verwurzelt waren, offenbarten sie auch universelle Wahrheiten über das Menschsein – was für mich das ist, was Romane am besten können.
Daraus entstand die Idee von Literatur als Gespräch zwischen nationalen Traditionen, jede mit ihrem eigenen Platz am Tisch – obwohl, wie Milan Kundera anmerkte, diese Plätze fast immer Männern vorbehalten waren. Die Ironie? Das Konzept eines „gleichen“ Austauschs beruhte auf einer imperialistischen Prämisse. Kleinere oder marginalisierte Literaturen wurden oft zusammengeworfen, während dominante Kulturen die Bedingungen diktierten.
(Der Text bricht hier gedanklich ab, doch die implizite Kritik ist klar: Literarische Anerkennung war lange ungleich, geprägt von Macht und Wahrnehmung.)
Das Konzept „Mitteleuropa“ und ähnliche Sammelbegriffe spiegelten einst eine koloniale Vergangenheit wider, doch dies blieb bis vor wenigen Jahrzehnten der Rahmen, in dem Literatur in Italien gelehrt und gelesen wurde. Wir lasen Gustave Flaubert und Georges Perec, Jane Austen und Virginia Woolf, Thomas Mann und Ernesto Sábato – bis wir es plötzlich nicht mehr taten.
Der Aufstieg der englischsprachigen Verlagsbranche in den 1980er und 90er Jahren verlieh ihren erfolgreichsten Autoren eine globale Reichweite und kritische Bedeutung, die Autoren aus anderen Ländern nicht erreichten. Bis in die frühen 2000er Jahre wurde Italiens zeitgenössischer Literaturkanon von David Foster Wallace, Zadie Smith und Jonathan Franzen dominiert. Das erste italienische Creative-Writing-Programm, Mitte der 90er gegründet, benannte sich nach Holden Caulfield. Studierende – einige davon habe ich unterrichtet – lernen Technik, indem sie Ernest Hemingway und Joan Didion studieren, die „zeigen“, statt italienischer Autoren wie Anna Maria Ortese oder Elsa Morante, die „erzählen“. Rechnerische Analysen von Eleonora Gallitelli zeigen, dass sogar italienische Syntax und Stil heute stärker vom Englischen beeinflusst sind als von der Sprache von Übersetzern, die aus dem Englischen arbeiten.
Diese Verschiebung war nicht auf Europa beschränkt. Wie Minae Mizumura in Der Fall der Sprache im Zeitalter des Englischen – einer Memoir-Essay über ihre Entscheidung, japanische statt amerikanische Autorin zu werden, eine Wahl, die sie später bereute – darlegt, brach die Vorstellung nationaler Literaturen als gleichberechtigte, vernetzte Systeme bis zur Jahrtausendwende zusammen. Stattdessen expandierte eine Tradition über nationale Grenzen hinaus und wurde zum de facto universellen Standard.
Daran ist nichts grundsätzlich falsch – es könnte sogar als Flucht vor Nationalismus gesehen werden. Doch Universalität kann nur einer Tradition gehören, und während die englischsprachige Literatur aufstieg, schrumpften andere zu lokalen Nischen. Wo nationale Literaturen einst von Spezifität lebten (Austens England, Dostojewskis Russland), drohen diese Details heute auf bloße Lokalkolorit reduziert zu werden, malerisch, aber randständig. Wenn eine Geschichte wie Durastantis Strangers I Know universelle Anziehungskraft anstrebt, liegt es nahe, sie in eine vertrautere Umgebung zu verlegen, wo Exotismus nicht ablenkt.
Ähnliches erlebte ich vor Jahren, als ein deutscher Verlag meinen zweiten Roman ablehnte – eine Geschichte über Ambition und Finanzspekulation –, weil das italienische Setting Leser verwirren könnte, die an Unternehmensübernahmen in New York oder Frankfurt gewöhnt seien. Doch er lobte die venezianischen Kapitel als „poetisch“ und schlug vor, ein ganzes Buch dort anzusiedeln. Italien war für ihn kein plausibler Schauplatz mehr für Ambition (wie in Paolo Volponis Le Mosche del Capitale), sondern eine Sammlung exotischer Kulissen: Neapel, Apulien, Rom, die toskanischen Hügel oder Venedig.
In gewisser Weise spiegelt dies eine globale Arbeitsteilung wider: Der internationale Literaturmarkt weist breite, universelle Themen vorwiegend englischsprachigen Autoren zu, während lokale Autoren auf Gondeln, Päpste, weinende Madonnen und Pizza reduziert werden.
Doch Mizumuras Landschaft hat sich in den letzten Jahren dramatisch verändert. Die Dominanz anglophoner Literatur schwand, und die gefeierten Autoren von heute – die den zeitgenössischen Kanon prägen und neue Schriftsteller inspirieren – stammen aus weitaus diverseren Hintergründen und Sprachen. Roberto Bolaño, Annie Ernaux, Han Kang und Karl Ove Knausgård sind die neuen Franzens und Wallaces unserer Zeit.
Es ist unmöglich, einen genauen Zeitpunkt für diesen kulturellen Wandel zu benennen, doch das „Ferrante-Fieber“ markiert einen klaren Wendepunkt. Elena Ferrante stieg von einer relativ unbekannten Autorin (sowohl in Italien als auch international) zu spektakulärem Welterfolg auf und erreichte eine Popularität, die einst Büchern wie Infinite Jest vorbehalten war, die man herumtrug, um intellektuell zu wirken. Ihr Aufstieg weckte auch globales Interesse an italienischer Literatur – sowohl zeitgenössischen Autoren wie Durastanti (und mir) als auch übersehenen Klassikern von Elsa Morante oder Alba de Céspedes.
Es gibt mehrere Erklärungen für diesen Trend. Die Konsolidierung der US-Verlagsbranche hat es schwieriger gemacht, dass mutige, innovative Romane durchbrechen. Es könnte auch die wachsende Beliebtheit übersetzter Literatur in englischsprachigen Märkten spiegeln – obwohl die Vorstellung von „Literatur in Übersetzung“ als Nischenkategorie für nicht-englische Leser seltsam erscheinen mag, die sie schlicht „Literatur“ nennen.
Ein weiterer Faktor könnte der Wandel des Buches selbst sein. Seit den frühen 2000ern haben Autoren weltweit das von Minae beschriebene „duale Literaturbürgertum“ angenommen und sehen sich als Teil lokaler und globaler Traditionen. Viele verweben beide und flechten subtilen Exotismus ein, um Leser zu tieferen Themen zu führen. Eine in Seoul angesiedelte Geschichte könnte Leser in Buenos Aires oder Neapel mehr ansprechen als eine in Franzens Minnesota.
Natürlich bieten Ferrantes Romane weit mehr als nur italienische Kulisse – doch dieses vertraute Setting half wohl, ein breiteres Publikum zu erreichen. Ähnlich spielt Bolaños Die wilden Detektive mit mexikanischen Klischees, um sie zu transzendieren, und Han Kangs Die Vegetarierin bedient sich des Körperhorrors, oft mit ostasiatischer Literatur assoziiert, nur um ihn mit scharfer Patriarchatskritik zu unterlaufen.
Doch dieses globale Interesse an nicht-englischer Literatur hängt oft zuerst vom Erfolg im englischsprachigen Markt ab. Ferrante und Bolaño erlangten weltweite Anerkennung erst nach ihrem englischen Durchbruch. Han Kangs Die Vegetarierin, 2007 in Südkorea erschienen, wurde fast ein Jahrzehnt später dank Deborah Smiths gefeierter Übersetzung zum internationalen Phänomen. Bezeichnenderweise wurde die italienische Ausgabe von Smiths Englisch übersetzt, nicht aus dem Koreanischen – nicht aus Mangel an Übersetzern, sondern weil der Verlag ihre Prosa packender fand.
Dieses Phänomen beschränkt sich nicht auf aktuelle Hits. Selbst kanonische italienische Autoren des 20. Jahrhunderts wie Natalia Ginzburg und Alba de Céspedes erfuhren durch englische Übersetzungen neues Interesse.
Viele Werke von Autoren wie Alba de Céspedes wurden international vor allem nach ihren englischen Ausgaben übersetzt. Ähnlich erreichte die dänische Autorin Tove Ditlevsens Trilogie italienische Leser erst nach ihrer US-Übersetzung. Während die englischsprachige Kultur die globale Literatur nicht mehr so dominiert wie einst – was Umberto Eco „die Peripherien des Imperiums“ nannte –, dient sie weiterhin als Brücke zwischen literarischen Traditionen und entscheidet, welche Werke ihre lokalen Ursprünge überschreiten.
Mein eigener Roman Perfektion fand Übersetzungen von Thailändisch bis Litauisch erst, nachdem er auf Englisch Anerkennung fand und für den International Booker Prize nominiert wurde. Dies könnte als subtile Form kulturellen Imperialismus gesehen werden, doch es schafft auch Möglichkeiten für breitere Verbindungen. Leser in Buenos Aires oder Neapel mögen sich mit einer Geschichte aus Seoul mehr identifizieren als mit einer aus Franzens Minnesota – ein Zeichen, wie periphere Kulturen gemeinsamen Boden finden können, ohne das traditionelle Zentrum zu passieren.
Durastantis neuester Roman Missitalia enthält einen Abschnitt in der Basilikata, der die reale Geschichte von Frauenbanden des 19. Jahrhunderts in ihren Wäldern mit einer alternativen Ölfunde-Geschichte verwebt. Da das Buch nun in zehn Sprachen (inklusive Englisch) übersetzt wird, erwähnte sie, dass Übersetzer manchmal um Hilfe bitten, das Wesen der Region einzufangen. Ihr Rat? „Denkt einfach an Appalachia.“
Perfektion von Vincenzo Latronico, übersetzt von Sophie Hughes, ist bei Fitzcarraldo erschienen (£12.99). Um The Guardian und The Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Liefergebühren können anfallen.
