Regjeringen står overfor krav om å gjennomgå en britisk bedrifts kontrakt om eksport av høyteknologisk maskineri til Armenia, etter at Guardian avdekket tilknytninger til forsyningskjeden som støtter Russlands krigsinnsats.
Sanksjonseksperter og lederen for House of Commons' næringskomité har utfordret avgjørelsen om å gi eksportlisens til Cygnet Texkimp. Selskapet produserer maskiner som lager karbonfiber-"prepreg", et lett, holdbart materiale med både sivile og militære anvendelser.
Maskinene skal ifølge rapporter være under ferdigmontering i selskapets lager i Northwich, Cheshire, og kan bli skipet innen uker til et nytt armensk selskap kalt Rydena LLC. Rydena ble etablert to år inn i Russlands invasjon av Ukraina av tidligere ledere i et selskap som har blitt en viktig militærleverandør til Kreml.
Cygnet opplyste at de gjennomførte nødvendige sluttbrukerkontroller og fikk full statlig godkjenning for eksporten. Rydena insisterer på at de ikke driver forretning med russiske kunder. Eksperter sier imidlertid at avtalen reiser alvorlige spørsmål om effektiviteten til britiske eksportkontroller som skal hindre britiske selskaper i å utilsiktet støtte krigen i Ukraina.
'Uunnværlig' for våpenproduksjon
I februar 2023 innførte det amerikanske finansdepartementet omfattende sanksjoner rettet mot 83 enheter og 22 personer, inkludert Umatex – en kritisk divisjon i Russlands statlige kjerneenergiselskap, Rosatom. Storbritannia sanksjonerte Umatex senere samme år i mai.
Umatex ble fremhevet som Russlands største produsent av karbonfiber, et materiale USA beskrev som "kritisk" for Russlands militære. Det brukes i nesten alle forsvarsplattformer, inkludert fly, kjøretøy, missiler og beskyttelsesutstyr.
Olena Yurchenko fra Ukrainas økonomiske sikkerhetsråd bekreftet materialets betydning og kalte det "uunnværlig" for å redusere vekt og øke varmemotstand i våpensystemer som droner.
Å lede en sentral del av Kremls krigsmaskin innebærer risiko. Umatex' administrerende direktør, Alexander Tyunin, ble funnet død i fjor i det russiske myndighetene kalte et tilsynelatende selvmord, som fortsetter en trend med plutselige dødsfall blant russiske forretningspersoner siden krigen startet.
I mesteparten av Tyunins periode, som startet i 2016, var hans nestleder Dmitry Kogan. Kogan forlot Umatex i januar 2023, ett år etter Russlands invasjon, og grunnla senere Rydena i Jerevan, Armenia.
Armenia, som ligger mellom Tyrkia, Iran og Russland, er identifisert i en offentlig rapport som et knutepunkt brukt av Moskva for å indirekte skaffe kritisk militært utstyr og omgå vestlige sanksjoner.
Kogan er ikke den eneste tidligere Umatex-lederen i Rydena. Selskapets tidligere direktør for forretningsutvikling, Alexander Shleynikov, er finansdirektør. De ble i mai året etter ført av Aleksandr Ilichev, en prisbelønt romfarts-komposittforsker som ledet Umatex' testlaboratorium.
Rydenas nettside fremhever arbeidet deres innen romfart, droner og bilsektoren, og antyder til og med romprosjekter. "Hvis du vil til Mars, vet vi hvordan vi kan gjøre romskipet ditt lettere," står det på selskapets nettside. Rydena hevder at maskineriet deres er for "sivil industriproduksjon" og tilføyer at de ikke produserer militært utstyr eller driver forretning med selskaper i Russland eller andre sanksjonerte jurisdiksjoner.
Bedriftsregistre viser imidlertid at lederne deres opprettholder løpende tilknytninger til Russland. Kogan og Shleynikov er også direktører i et selskap basert på Kypros, Rydena Holding Ltd. Begge oppgav moskvask adresse i dokumenter innlevert til det kypriotiske foretaksregisteret i august i år.
Yurchenko uttrykte alvorlig bekymring for duoen tidligere arbeid hos Umatex. "Alle som jobbet der, spesielt i en lederstilling, var en del av den russiske krigsmaskinen," sa hun. "Sanksjoner og isolasjon fra vestlig teknologi øker bare Umatex' behov for komplekse importordninger for utstyr – både for å opprettholde eksisterende drift og for å utvide produksjonen for å møte det voksende behovet til den militærindustrielle kompleks. Enhver som eksporterer maskineri til deres nye selskap, eller godkjenner den eksportlisensen, bør være absolutt sikker på at det ikke er noen gjenværende tilknytning."
'Klart omdirigeringsrisiko'
Informasjon om Rydenas ledelse og deres tidligere arbeid for Umatex var offentlig tilgjengelig da Cygnet aksepterte kontrakten, verdsatt til over 4 millioner pund, i februar 2025. Cygnet mottok en eksportlisens senere samme år.
Både Cygnet og den britiske regjeringen avslo å svare på Guardians spørsmål om hvorvidt de var klar over Umatex-tilknytningen. Cygnet opplyste at de ble informert av regjeringen om at tjenestemenn hadde "ingen spesifikke bekymringer" angående kontrakten og at de "gjennomførte detaljerte sluttbrukerkontroller krevd av eksportkontrollene og mottok full eksportgodkjenning."
Selskapets advokater la til: "Rydena signerte en erklæring om at varene ikke ville bli brukt til noe formål knyttet til kjemiske, biologiske eller kjernefysiske våpen, eller missiler som kan bære slike våpen."
Sanksjonsekspert Anna Bradshaw advarte om at en slik sluttbrukererklæring kan gi liten praktisk garanti for at maskineriet eller dets tekniske informasjon ikke vil bli omdirigert til Russland. "Det er en klar omdirigeringsrisiko, og hvis svaret er at dette blir motvirket av en sluttbrukererklæring, er det svært bekymringsverdig. Alle vet at en sluttbrukererklæring er en begrenset løsning. Hvis den brytes, har skipet seilt."
Cygnet har allerede sendt tekniske tegninger til Rydena som en del av design- og monteringsprosessen og har gått med på å levere manualer oversatt til russisk – et språk som vanligvis brukes i armensk industri. Eksport forventes i april eller tidlig mai.
'En haug med røde flagg'
I 2016 fikk Cygnets eier, Matthew Kimpton-Smith, et hjerteinfarkt mens han syklet. Ifølge selskapets nettside er den fromme kristne "100% overbevist om at Herren reddet ham av en grunn." Året etter donerte han 2500 pund til det konservative partiet gjennom kontoret til sin lokale parlamentsrepresentant, Esther McVey, ifølge valgkommisjonens registre.
Selv om han ikke er direkte involvert i daglig drift, har Kimpton-Smith overvåket en suksessperiode for Cygnet, grunnlagt av foreldrene hans i 1974. Konsernet rapporterte omsetning på 18,7 millioner pund i fjor og jobber med høyt profilerte kunder som sportsbilprodusenten McLaren. Uvanlig for et selskap av sin størrelse, ble Cygnet nevnt i avsnittet om avansert produksjon i regjeringens industrielle strategi publisert i fjor.
Cygnet Texkimp, som genererer mesteparten av konsernets inntekter, beskriver seg selv som en "eksportdrevet" bedrift som leverer til sektorer inkludert romfart, industri og forsvar.
Det er ingen indikasjon på at Cygnet har brutt britiske eksportlisensregler. Imidlertid understreker Umatex-tilknytningen utfordringene med å overvåke flyten av varer og komponenter inn i Russland. Russland og land som Armenia, som kan tjene som mellomstasjoner, er under overvåking. Prosessen for å få eksportlisens involverer innspill fra flere statlige etater, inkludert sikkerhetstjenester. En talsperson for regjeringen avslo imidlertid å kommentere om tjenestemenn hadde undersøkt Rydenas tilknytning til Umatex. Cygnet avslo også å kommentere om de var klar over denne tilknytningen.
Parlamentsmedlem Liam Byrne, som leder utvalget som overvåker næringsdepartementet, uttalte: "Det er en haug med røde flagg her, og regjeringen må forklare hva de gjorde for å forsikre seg om at alt dette var i orden. Vi er dypt bekymret for at regjeringens håndhevingsholdning ikke er på rett sted." Byrne forventes å skrive til Department for Business and Trade (DBT) for å forespørre om deres kunnskap om Rydenas bånd til Umatex.
I en uttalelse sa Cygnet at de "engasjerer seg proaktivt med den britiske regjeringen i alle saker relatert til eksportkontroll. De siste årene har vi møtt flere ganger for å diskutere dette emnet med senior regjerings- og skyggeministre, inkludert de som representerer DBT." Selskapet understreket at de "tar stor forsiktighet for å overholde den britiske regjeringens eksportregler til enhver tid. I tilfellet med vår kontrakt med Rydena, som i alle andre tilfeller, gjennomførte vi detaljerte sluttbrukerkontroller krevd av eksportkontrollene og mottok full eksportgodkjenning. Rydena har gitt en sluttbrukererklæring og sertifisert sluttbruken av vår teknologi, som den britiske regjeringen har godkjent. Dette bekrefter Rydenas tiltenkte bruk av vår teknologi i bil-, maritim, sports-, sivil romfarts- og verktøysektorer innen det europeiske markedet. Vår betydelige arv er bygget på integritet i alt vi gjør, og dette inkluderer vårt arbeid med kunder, partnere, kollegaer og regjeringer."
Rydena opplyste at maskinene var "tiltenkt bruk i sivil industriproduksjon" og at de ikke deltar, direkte eller indirekte, i forsvarrelaterte prosjekter. Selskapet la til at de ikke har forretningsforbindelser med russiske selskaper eller statlige enheter, og at deres ledere ikke har bånd til selskaper under sanksjoner, og heller ikke har jobbet for organisasjoner som var under sanksjoner på den tiden. De bemerket også at eksport av kontrollerte produkter fra Armenia, som dobbeltbruksvarer som karbonfiber-prepregs, krever tillatelse og sluttbrukervekting.
En talsperson for DBT sa: "Storbritannia har et av de mest robuste eksportkontrollregimene i verden, og alle eksportlisensavgjørelser tas i tråd med våre strenge kriterier. Vi har også forbudt eksport av tusenvis av produkter til Russland og har sammen med våre internasjonale partnere implementert det mest omfattende sanksjonspakken noensinne pålagt en større økonomi."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om bekymringer knyttet til britiske eksporter til et selskap tilknyttet Russlands militære operasjoner, skrevet i en naturlig tone med klare, direkte svar.
Begynnerspørsmål
1. Hva er den grunnleggende historien her?
Britiske myndigheter og eksperter har oppdaget at britiske varer og teknologi, som er underlagt strenge eksportforbud til Russland, har blitt sendt til andre land og deretter havnet hos et russisk selskap som forsyner militæret. Dette betyr at sanksjonene blir omgått.
2. Hvilket russisk selskap er involvert?
Selskapet er ODK Klimov, basert i St. Petersburg. Det er en viktig produsent av motorer for russiske militærhelikoptre og droner brukt i krigen i Ukraina.
3. Hva slags britiske varer snakker vi om?
Gjenstander inkluderer spesialiserte verktøymaskiner, elektronikk og avansert produksjonsutstyr som kan brukes til å reparere, vedlikeholde og produsere militært materiell.
4. Hvorfor er dette et problem hvis Storbritannia ikke selger direkte til Russland?
Fordi det undergraver hele hensikten med sanksjoner. Målet er å lamme Russlands evne til å føre krig ved å kutte tilgangen til vital teknologi. Hvis varer kan omdirigeres gjennom tredjeland, blir sanksjonene ineffektive.
5. Hvordan skjedde dette?
Varene ble lovlig eksportert fra Storbritannia til land som Tyrkia, De forente arabiske emirater, Kina og andre. Derfra ble de enten vitende eller uvitende eksportert videre til Russland, og utnyttet hull i håndheving og tollkontroller i disse transitlandene.
Avanserte / detaljerte spørsmål
6. Er ikke dette ulovlig? Hva er de spesifikke reglene?
Ja, det er ulovlig under britiske og allierte sanksjonsregimer. Siden Russlands invasjon av Ukraina i 2022 har Storbritannia forbudt eksport av alle dobbeltbruksvarer og spesifikke høyteknologiske varer til Russland. Eksportører har et juridisk ansvar for å sikre at varene deres ikke ender opp i Russland.
7. Hva er dobbeltbruk, og hvorfor er det så vanskelig?
Dobbeltbruk refererer til gjenstander, programvare eller teknologi som kan brukes til både sivile og militære formål. En høypresis dreiebenk eller en spesifikk kjemikalie kan brukes i en bilfabrikk eller et våpenanlegg. Dette gjør kontroll av eksport svært kompleks, da dårlige aktører kan hevde en sivile sluttbruk.
