Le gouvernement est confronté à des appels à réexaminer le contrat d'une entreprise britannique pour exporter des machines de haute technologie vers l'Arménie, après que le Guardian a révélé des liens avec la chaîne d'approvisionnement soutenant l'effort de guerre russe.
Des experts en sanctions et le président de la commission des affaires de la Chambre des communes ont contesté la décision d'accorder une licence d'exportation à Cygnet Texkimp. L'entreprise fabrique des machines qui produisent du "préimprégné" en fibre de carbone, un matériau léger et durable aux usages civils et militaires.
Les machines seraient en phase d'assemblage final dans l'entrepôt de l'entreprise à Northwich, dans le Cheshire, et pourraient être expédiées dans les semaines à venir à une nouvelle société arménienne appelée Rydena LLC. Rydena a été créée deux ans après l'invasion de l'Ukraine par la Russie par d'anciens dirigeants d'une entreprise devenue un fournisseur militaire clé pour le Kremlin.
Cygnet a déclaré avoir effectué les vérifications requises sur l'utilisateur final et avoir obtenu l'approbation totale du gouvernement pour l'exportation. Rydena insiste sur le fait qu'elle ne fait pas affaire avec des clients russes. Cependant, des experts affirment que cet accord soulève de sérieuses questions sur l'efficacité des contrôles à l'exportation britanniques destinés à empêcher les entreprises britanniques d'aider involontairement la guerre en Ukraine.
'Indispensable' pour l'armement
En février 2023, le Trésor américain a imposé d'importantes sanctions visant 83 entités et 22 individus, dont Umatex—une division cruciale de l'entreprise publique russe d'énergie nucléaire, Rosatom. Le Royaume-Uni a sanctionné Umatex en mai de la même année.
Umatex a été désignée comme le plus grand producteur russe de fibre de carbone, un matériau que les États-Unis ont décrit comme "critique" pour l'armée russe. Il est utilisé dans presque toutes les plateformes de défense, y compris les aéronefs, les véhicules, les missiles et les équipements de protection.
Olena Yurchenko du Conseil de sécurité économique de l'Ukraine a confirmé l'importance du matériau, le qualifiant d'"indispensable" pour réduire le poids et augmenter la résistance à la chaleur dans l'armement, comme les drones.
Diriger une partie clé de la machine de guerre du Kremlin comporte des risques. Le PDG d'Umatex, Alexander Tyunin, a été retrouvé mort l'année dernière dans ce que les autorités russes ont qualifié de suicide apparent, poursuivant une tendance de décès soudains parmi les figures du monde des affaires russe depuis le début de la guerre.
Pendant la majeure partie du mandat de Tyunin, qui a débuté en 2016, son adjoint était Dmitry Kogan. Kogan a quitté Umatex en janvier 2023, un an après l'invasion russe, et a ensuite fondé Rydena à Erevan, en Arménie.
L'Arménie, située entre la Turquie, l'Iran et la Russie, a été identifiée dans un rapport gouvernemental comme un centre utilisé par Moscou pour acquérir indirectement des équipements militaires critiques, contournant ainsi les sanctions occidentales.
Kogan n'est pas le seul ancien dirigeant d'Umatex chez Rydena. L'ancien directeur du développement commercial de l'entreprise, Alexander Shleynikov, occupe le poste de directeur financier. Ils ont été rejoints en mai de l'année suivante par Aleksandr Ilichev, un scientifique primé des composites aérospatiaux qui dirigeait le laboratoire d'essais d'Umatex.
Le site web de Rydena met en avant ses travaux dans les secteurs aérospatial, des drones et automobile, évoquant même des projets spatiaux. "Si vous voulez aller sur Mars, nous savons comment alléger votre vaisseau spatial", déclare l'entreprise sur son site. Rydena affirme que sa machinerie est destinée à la "production industrielle civile", ajoutant qu'elle ne fabrique pas d'équipements militaires et ne fait pas affaire avec des entreprises en Russie ou dans toute autre juridiction sanctionnée.
Cependant, les registres commerciaux montrent que ses dirigeants maintiennent des liens continus avec la Russie. Kogan et Shleynikov sont également administrateurs d'une société basée à Chypre, Rydena Holding Ltd. Tous deux ont indiqué des adresses à Moscou dans des documents déposés auprès du registre des entreprises chypriote en août de cette année.
Yurchenko a exprimé de sérieuses inquiétudes concernant l'emploi passé du duo chez Umatex. "Quiconque y a travaillé, surtout à un poste supérieur, faisait partie de la machine de guerre russe", a-t-elle déclaré. "Les sanctions et l'isolement de la technologie occidentale ne font qu'accroître le besoin d'Umatex pour des schémas d'importation d'équipements complexes—à la fois pour maintenir les opérations existantes et pour étendre la production afin de répondre aux demandes croissantes du complexe militaro-industriel. Quiconque exporte des machines vers leur nouvelle entreprise, ou approuve cette licence d'exportation, devrait être absolument certain qu'il n'y a aucun lien restant."
'Risque évident de détournement'
Les informations sur la direction de Rydena et leur travail passé pour Umatex étaient publiquement disponibles lorsque Cygnet a accepté le contrat, évalué à plus de 4 millions de livres sterling, en février 2025. Cygnet a reçu une licence d'exportation plus tard dans l'année.
Cygnet et le gouvernement britannique ont tous deux refusé de répondre aux questions du Guardian sur leur connaissance du lien avec Umatex. Cygnet a déclaré que le gouvernement l'avait informée que les responsables n'avaient "aucune préoccupation spécifique" concernant le contrat et qu'elle avait "effectué les vérifications détaillées sur l'utilisateur final requises par les contrôles à l'exportation et reçu une approbation complète d'exportation."
Les avocats de l'entreprise ont ajouté : "Rydena a signé un certificat d'engagement garantissant que les marchandises ne seraient pas utilisées à des fins liées aux armes chimiques, biologiques ou nucléaires, ou aux missiles capables de livrer de telles armes."
L'experte en sanctions Anna Bradshaw a averti qu'un tel engagement de l'utilisateur final pourrait offrir peu d'assurance pratique que la machinerie ou ses informations techniques ne seront pas détournées vers la Russie. "Il y a un risque évident de détournement, et si la réponse est que cela est atténué par une déclaration de l'utilisateur final, c'est très inquiétant. Tout le monde sait qu'un engagement de l'utilisateur final est un remède limité. S'il est violé, le navire a déjà quitté le port."
Cygnet a déjà envoyé des dessins techniques à Rydena dans le cadre du processus de conception et d'assemblage et a accepté de fournir des manuels traduits en russe—une langue couramment utilisée dans l'industrie arménienne. L'exportation est prévue pour avril ou début mai.
'Une série de signaux d'alarme'
En 2016, le propriétaire de Cygnet, Matthew Kimpton-Smith, a subi un arrêt cardiaque en faisant du vélo. Selon le site web de l'entreprise, le chrétien fervent est "convaincu à 100% que le Seigneur l'a sauvé pour une raison". L'année suivante, il a fait un don de 2 500 livres sterling au parti conservateur par le bureau de sa députée locale, Esther McVey, selon les registres de la Commission électorale.
Bien que n'étant pas directement impliqué dans les opérations quotidiennes, Kimpton-Smith a supervisé une période de succès pour Cygnet, fondée par ses parents en 1974. Le groupe a déclaré un chiffre d'affaires de 18,7 millions de livres sterling l'année dernière, travaillant avec des clients prestigieux comme le fabricant de voitures de sport McLaren. De manière inhabituelle pour une entreprise de sa taille, Cygnet a été mentionnée dans la section de la fabrication avancée de la stratégie industrielle du gouvernement publiée l'année dernière.
Cygnet Texkimp, qui génère la majorité des revenus du groupe, se décrit comme une entreprise "tournée vers l'exportation", fournissant des secteurs incluant l'aérospatiale, l'industrie et la défense.
Rien n'indique que Cygnet ait violé les règles britanniques de licence d'exportation. Cependant, le lien avec Umatex met en lumière les défis de surveillance des flux de marchandises et de composants vers la Russie. La Russie et des pays comme l'Arménie, qui pourraient servir de points de transit, sont sous surveillance. Le processus d'obtention d'une licence d'exportation implique la contribution de multiples départements gouvernementaux, y compris les services de sécurité. Cependant, un porte-parole du gouvernement a refusé de commenter la question de savoir si les responsables avaient enquêté sur le lien entre Rydena et Umatex. Cygnet a également refusé de commenter sa connaissance de ce lien.
Le député Liam Byrne, qui préside la commission parlementaire supervisant le département des affaires, a déclaré : "Il y a une série de signaux d'alarme ici, et le gouvernement doit expliquer ce qu'il a fait pour s'assurer que tout allait bien. Nous sommes profondément préoccupés par le fait que la posture d'application du gouvernement n'est pas au bon endroit." Byrne devrait écrire au Département des affaires et du commerce (DBT) pour s'enquérir de sa connaissance des liens entre Rydena et Umatex.
Dans une déclaration, Cygnet a déclaré qu'elle "collabore de manière proactive avec le gouvernement britannique sur toutes les questions de contrôle des exportations. Ces dernières années, nous nous sommes rencontrés plusieurs fois pour discuter de ce sujet avec des ministres et des ministres de l'ombre, y compris ceux représentant le DBT." L'entreprise a souligné qu'elle "prend grand soin de respecter à tout moment les règles d'exportation du gouvernement britannique. Dans le cas de notre contrat avec Rydena, comme dans tous les autres cas, nous avons effectué les vérifications détaillées sur l'utilisateur final requises par les contrôles à l'exportation et reçu une approbation complète d'exportation. Rydena a fourni un engagement de l'utilisateur final et certifié l'utilisation finale de notre technologie, ce que le gouvernement britannique a approuvé. Cela confirme l'utilisation prévue par Rydena de notre technologie dans les secteurs automobile, maritime, sportif, aérospatial civil et de l'outillage au sein du marché européen. Notre héritage considérable est bâti sur l'intégrité dans tout ce que nous faisons, et cela inclut notre travail avec les clients, les partenaires, les collègues et les gouvernements."
Rydena a déclaré que les machines étaient "destinées à être utilisées dans la production industrielle civile" et qu'elle ne participe pas, directement ou indirectement, à des projets liés à la défense. L'entreprise a ajouté qu'elle n'a aucun lien commercial avec des entreprises russes ou des entités gouvernementales, et que ses dirigeants n'ont aucun lien avec des entreprises sous sanctions ni n'ont travaillé pour des organisations qui étaient sous sanctions à l'époque. Elle a également noté que l'exportation de produits contrôlés depuis l'Arménie, comme les biens à double usage tels que les préimprégnés en fibre de carbone, nécessite un permis et une vérification de l'utilisation finale.
Un porte-parole du DBT a déclaré : "Le Royaume-Uni opère l'un des régimes de contrôle des exportations les plus robustes au monde, et toutes les décisions de licence d'exportation sont prises conformément à nos critères stricts. Nous avons également interdit l'exportation de milliers de produits vers la Russie et, avec nos partenaires internationaux, avons mis en œuvre le paquet de sanctions le plus sévère jamais imposé à une économie majeure."
Questions Fréquemment Posées
Bien sûr. Voici une liste de FAQ concernant les inquiétudes relatives aux exportations britanniques vers une entreprise liée aux opérations militaires russes, rédigées dans un ton naturel avec des réponses claires et directes.
Questions de niveau débutant
1. Quelle est l'histoire de base ici ?
Les autorités et experts britanniques ont découvert que des biens et technologies fabriqués au Royaume-Uni, soumis à des interdictions strictes d'exportation vers la Russie, ont été expédiés vers d'autres pays pour finalement se retrouver chez une entreprise russe qui approvisionne l'armée. Cela signifie que les sanctions sont contournées.
2. Quelle entreprise russe est impliquée ?
L'entreprise est ODK-Klimov, basée à Saint-Pétersbourg. C'est un fabricant clé de moteurs pour les hélicoptères militaires russes et les drones utilisés dans la guerre en Ukraine.
3. De quels types de biens britanniques parle-t-on ?
Il s'agit d'articles comme des machines-outils spécialisées, de l'électronique et des équipements de fabrication avancée qui peuvent être utilisés pour réparer, entretenir et produire du matériel militaire.
4. Pourquoi est-ce un problème si le Royaume-Uni ne vend pas directement à la Russie ?
Parce que cela sape tout l'objectif des sanctions. Le but est de paralyser la capacité de la Russie à faire la guerre en coupant l'accès aux technologies vitales. Si les biens peuvent être réacheminés via des pays tiers, les sanctions deviennent inefficaces.
5. Comment cela a-t-il pu arriver ?
Les biens ont été exportés légalement du Royaume-Uni vers des pays comme la Turquie, les Émirats arabes unis, la Chine et d'autres. De là, ils ont été réexportés, sciemment ou non, vers la Russie, exploitant les lacunes dans l'application des règles et les contrôles douaniers dans ces pays de transit.
Questions avancées/détaillées
6. N'est-ce pas illégal ? Quelles sont les règles spécifiques ?
Oui, c'est illégal au regard des régimes de sanctions britanniques et alliés. Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, le Royaume-Uni a interdit l'exportation de tous les biens à double usage et de biens de haute technologie spécifiques vers la Russie. Les exportateurs ont la responsabilité légale de s'assurer que leurs biens ne finissent pas en Russie.
7. Qu'est-ce qu'un bien à double usage et pourquoi est-ce si délicat ?
Un bien à double usage fait référence à des articles, logiciels ou technologies qui peuvent être utilisés à la fois à des fins civiles et militaires. Un tour de haute précision ou un produit chimique spécifique pourrait être utilisé dans une usine automobile ou une usine d'armement. Cela rend le contrôle des exportations très complexe, car les acteurs malveillants peuvent prétendre à une utilisation finale civile.
