Regeringen står inför krav på att granska ett brittiskt företags kontrakt för export av högteknologisk maskineri till Armenien, efter att Guardian avslöjat kopplingar till leveranskedjan som stödjer Rysslands krigsinsats.
Sanktionsexperter och ordföranden för underhusets näringskommitté har ifrågasatt beslutet att bevilja exportlicens till Cygnet Texkimp. Företaget tillverkar maskiner som producerar kolfiber-"prepreg", ett lätt, hållbart material med både civila och militära användningsområden.
Maskinerna är enligt rapporter i slutmontering i företagets lager i Northwich, Cheshire, och kan skeppas inom veckor till ett nytt armeniskt företag vid namn Rydena LLC. Rydena grundades två år in i Rysslands invasion av Ukraina av tidigare chefer för ett företag som blivit en nyckelleverantör till Kreml.
Cygnet uppgav att de genomfört nödvändiga slutanvändarkontroller och fått fullt statligt godkännande för exporten. Rydena insisterar på att de inte gör affärer med ryska kunder. Experter menar dock att affären väcker allvarliga frågor om effektiviteten i brittiska exportkontroller avsedda att förhindra att brittiska företag oavsiktligt bistår kriget i Ukraina.
'Oumbärligt' för vapentillverkning
I februari 2023 införde det amerikanska finansdepartementet omfattande sanktioner riktade mot 83 enheter och 22 individer, inklusive Umatex – en kritisk del av Rysslands statliga kärnenergiföretag Rosatom. Storbritannien sanktionerade Umatex senare i maj samma år.
Umatex pekades ut som Rysslands största tillverkare av kolfiber, ett material som USA beskrev som "kritiskt" för Rysslands militär. Det används i nästan alla försvarsplattformar, inklusive flygplan, fordon, missiler och skyddsutrustning.
Olena Yurchenko från Ukrainas ekonomiska säkerhetsråd bekräftade materialets betydelse och kallade det "oumbärligt" för att minska vikt och öka värmebeständighet hos vapensystem som drönare.
Att leda en nyckeldel av Kremls krigsmaskin medför risker. Umatex VD Alexander Tyunin hittades död förra året i vad ryska myndigheter kallade ett tydligt självmord, vilket fortsätter en trend av plötsliga dödsfall bland ryska affärspersoner sedan krigets början.
Under större delen av Tyunins tid som VD, som började 2016, var hans ställföreträdare Dmitry Kogan. Kogan lämnade Umatex i januari 2023, ett år efter Rysslands invasion, och grundade senare Rydena i Jerevan, Armenien.
Armenien, beläget mellan Turkiet, Iran och Ryssland, har i en statlig rapport identifierats som en knutpunkt som Moskva använder för att indirekt skaffa kritisk militär utrustning och kringgå västliga sanktioner.
Kogan är inte den enda tidigare Umatex-chefen på Rydena. Företagets tidigare affärsutvecklingsdirektör, Alexander Shleynikov, är finanschef. De anslöts i maj året därpå av Aleksandr Ilichev, en prisbelönt flyg- och rymdkompositforskare som ledde Umatex testlaboratorium.
Rydena hemsida framhäver deras arbete inom flyg- och rymdindustri, drönare och fordonssektorn, med antydningar om rymdprojekt. "Om du vill åka till Mars vet vi hur vi gör ditt rymdskepp lättare", uppger företaget på sin hemsida. Rydena hävdar att deras maskiner är för "civil industriell produktion" och tillägger att de inte tillverkar militär utrustning eller gör affärer med företag i Ryssland eller andra sanktionerade jurisdiktioner.
Företagsregister visar dock att deras ledare upprätthåller löpande kopplingar till Ryssland. Kogan och Shleynikov är även direktörer för ett cypriskt företag, Rydena Holding Ltd. Båda angav Moskva-adresser i dokument insända till det cypriotiska företagsregistret i augusti i år.
Yurchenko uttryckte allvarlig oro över duons tidigare anställning hos Umatex. "Alla som arbetade där, särskilt i senior roll, var del av den ryska krigsmaskinen", sa hon. "Sanktioner och isolering från västerländsk teknologi ökar bara Umatex behov av komplexa importsystem för utrustning – både för att upprätthålla befintlig verksamhet och för att expandera produktionen för att möta det växande behovet hos den militärindustriella komplexet. Alla som exporterar maskiner till deras nya företag, eller godkänner den exportlicensen, bör vara absolut säkra på att det inte finns någon kvarvarande koppling."
'Uppenbar avledningsrisk'
Information om Rydenas ledning och deras tidigare arbete för Umatex var offentligt tillgänglig när Cygnet accepterade kontraktet, värt över 4 miljoner pund, i februari 2025. Cygnet fick en exportlicens senare samma år.
Både Cygnet och den brittiska regeringen vägrade besvara Guardians frågor om huruvida de var medvetna om Umatex-kopplingen. Cygnet uppgav att de informerats av regeringen att tjänstemän hade "inga specifika bekymmer" angående kontraktet och att de "genomfört detaljerade slutanvändarkontroller som krävs av exportkontrollerna och erhållit fullt exportgodkännande."
Företagets advokater tillade: "Rydena undertecknade ett intyg om att varorna inte skulle användas för något ändamål kopplat till kemiska, biologiska eller kärnvapen, eller missiler som kan bära sådana vapen."
Sanktionsexpert Anna Bradshaw varnade för att ett sådant slutanvändarintyg kan erbjuda lite praktisk säkerhet för att maskinerna eller deras teknisk information inte kommer att avledas till Ryssland. "Det finns en uppenbar avledningsrisk, och om svaret är att detta mildras av ett slutanvändarutlåtande är det mycket oroande. Alla vet att ett slutanvändarintyg är en begränsad åtgärd. Om det bryts har båten seglat."
Cygnet har redan skickat tekniska ritningar till Rydena som del av design- och monteringsprocessen och har gått med på att tillhandahålla manualer översatta till ryska – ett språk som vanligtvis används i armenisk industri. Export förväntas ske i april eller början av maj.
'Ett gäng varningsflaggor'
2016 drabbades Cygnets ägare, Matthew Kimpton-Smith, av hjärtstopp under en cykeltur. Enligt företagets hemsida är den fromme kristne "100% övertygad om att Herren räddade honom av en anledning". Året därpå donerade han 2 500 pund till det konservativa partiet genom sitt lokala parlamentsledamots kontor, Esther McVey, enligt valkommissionens register.
Även om han inte är direkt involverad i den dagliga verksamheten har Kimpton-Smith lett en framgångsrik period för Cygnet, grundat av hans föräldrar 1974. Koncernen rapporterade försäljning på 18,7 miljoner pund förra året och samarbetar med högt profilade kunder som sportbilstillverkaren McLaren. Ovanligt för ett företag av sin storlek nämndes Cygnet i avsnittet om avancerad tillverkning i regeringens industriella strategi publicerad förra året.
Cygnet Texkimp, som genererar majoriteten av koncernens intäkter, beskriver sig som ett "exportdrivet" företag som levererar till sektorer inklusive flyg- och rymdindustri, industri och försvar.
Det finns inga indikationer på att Cygnet har brutit mot brittiska exportlicensregler. Umatex-kopplingen belyser dock utmaningarna med att övervaka flödet av varor och komponenter in i Ryssland. Ryssland och länder som Armenien, som kan fungera som mellanstationer, är under granskning. Processen för att få exportlicens involverar input från flera statliga departement, inklusive säkerhetstjänster. En regeringstalesman vägrade dock kommentera huruvida tjänstemän hade undersökt Rydenas koppling till Umatex. Cygnet vägrade även kommentera huruvida de var medvetna om denna koppling.
Parlamentsledamoten Liam Byrne, som ordför underhusutskottet som övervakar näringsdepartementet, uppgav: "Det finns ett gäng varningsflaggor här, och regeringen måste förklara vad de gjorde för att försäkra sig om att allt var i sin ordning. Vi är djupt oroade över att regeringens handhavandelinje inte är på rätt plats." Byrne förväntas skriva till Department for Business and Trade (DBT) för att fråga om deras kännedom om Rydenas band till Umatex.
I ett uttalande sa Cygnet att de "engagerar sig proaktivt med den brittiska regeringen i alla frågor om exportkontroll. Under de senaste åren har vi träffats flera gånger för att diskutera detta ämne med seniora kabinetts- och skuggministrar, inklusive de som representerar DBT." Företaget betonade att de "tar stor hänsyn att alltid följa den brittiska regeringens exportregler. I fallet med vårt kontrakt med Rydena, som i alla andra fall, genomförde vi detaljerade slutanvändarkontroller som krävs av exportkontrollerna och fick fullt exportgodkännande. Rydena har lämnat ett slutanvändarintyg och certifierat sin slutliga användning av vår teknologi, vilket den brittiska regeringen har godkänt. Detta bekräftar Rydenas avsedda användning av vår teknologi inom fordons-, marin-, sport-, civil flyg- och verktygssektorer på den europeiska marknaden. Vårt betydande arv bygger på integritet i allt vi gör, och detta inkluderar vårt arbete med kunder, partners, kollegor och regeringar."
Rydena uppgav att maskinerna var "avsedda för användning i civil industriell produktion" och att de inte deltar, direkt eller indirekt, i försvarsrelaterade projekt. Företaget tillade att de inte har några affärsförbindelser med ryska företag eller statliga enheter, och att deras chefer inte har några band till sanktionerade företag eller har arbetat för organisationer som var under sanktioner vid tillfället. De noterade också att export av kontrollerade produkter från Armenien, såsom dubbla användningsområden som kolfiberprepregs, kräver tillstånd och slutanvändningsverifiering.
En talesperson för DBT sa: "Storbritannien har ett av de mest robusta exportkontrollsystemen någonstans i världen, och alla exportlicensbeslut fattas i enlighet med våra strikta kriterier. Vi har också förbjudit exporten av tusentals produkter till Ryssland och har tillsammans med våra internationella partners infört det mest omfattande sanktionspaketet som någonsin pålagts en större ekonomi."
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om oro kring brittiska exporten till ett företag kopplat till Rysslands militära operationer, skrivna i en naturlig ton med tydliga, direkta svar.
**Enkla frågor**
1. **Vad är grundhistorien här?**
Brittiska myndigheter och experter har upptäckt att brittisktillverkade varor och teknologi, som är föremål för strikta exportförbud till Ryssland, har skeppats till andra länder och sedan hamnat hos ett ryskt företag som levererar till militären. Detta innebär att sanktionerna kringgås.
2. **Vilket ryskt företag är inblandat?**
Företaget är ODK-Klimov, baserat i Sankt Petersburg. Det är en nyckeltillverkare av motorer för ryska militärhelikoptrar och drönare som används i kriget i Ukraina.
3. **Vilken typ av brittiska varor handlar det om?**
Varorna inkluderar specialiserade verktygsmaskiner, elektronik och avancerad tillverkningsutrustning som kan användas för att reparera, underhålla och producera militär hårdvara.
4. **Varför är detta ett problem om Storbritannien inte säljer direkt till Ryssland?**
Eftersom det underminerar hela syftet med sanktioner. Målet är att förlamande Rysslands förmåga att föra krig genom att strypa tillgången till vital teknologi. Om varor kan omdirigeras via tredje länder blir sanktionerna ineffektiva.
5. **Hur hände detta?**
Varor exporterades lagligt från Storbritannien till länder som Turkiet, Förenade Arabemiraten, Kina och andra. Därifrån exporterades de, antingen medvetet eller omedvetet, vidare till Ryssland, vilket utnyttjade luckor i handhavande och tullkontroller i dessa transitländer.
**Avancerade/detaljerade frågor**
6. **Är inte detta olagligt? Vilka är de specifika reglerna?**
Ja, det är olagligt enligt brittiska och allierade sanktionsregimer. Sedan Rysslands invasion av Ukraina 2022 har Storbritannien förbjudit export av alla varor med dubbla användningsområden och specifik högteknologi till Ryssland. Exportörer har ett juridiskt ansvar att säkerställa att deras varor inte hamnar i Ryssland.
7. **Vad är 'dubbelt användningsområde' och varför är det så knepigt?**
'Dubbelt användningsområde' avser varor, mjukvara eller teknologi som kan användas för både civila och militära ändamål. En högprecisionssvarv eller en specifik kemikalie kan användas i en bilfabrik eller ett vapenföretag. Detta gör exportkontrollerna mycket komplexa, eftersom dåliga aktörer kan hävda ett civilt slutändamål.
