Vladimir Putin har sagt till ryssarna att segern över Ukraina är säker. Men denna lördag kommer inga stridsvagnar eller robotar att rulla över kullerstenarna på Moskvas Röda torg. För första gången på nästan 20 år kommer den årliga firandet av de allierades seger över Nazityskland att ske utan några militära fordon. Anledningen: Kreml är oroligt för en ukrainsk attack.
Den person som troligen har gjort mest för att oroa Putinregimen denna helg är Robert Brovdi, chef för en ukrainsk militär drönarenhet som kallas Madyars fåglar, uppkallad efter hans anropssignal. Under de senaste månaderna har hans enhet genomfört en serie långdistansattacker mot mål djupt inne i Ryssland, inklusive hamnar, oljeraffinaderier och robotfabriker.
Brovdi medger att en "symbolisk" attack mot Röda torg skulle bli världsnyhet, men han säger att Ukraina troligen kommer att leverera en "örfil" där Rysslands luftförsvar är svagare. "Varför slösa drönare på den 'stora muren'?" sa han, med hänvisning till den förhöjda säkerheten runt Moskva. "Om du slår mot energisektorn eller militären, det är den bästa attacken, i utkanten."
Förödande attacker från Brovdis elitbrigad 414 har skapat en enorm utmaning för Kremls krigsinsats. Enhetens långdistansdrönare har slagit ut fiendens luftförsvarssystem snabbare än Moskva kan återuppbygga dem. Plötsligt ser allt inom en radie på 1 250 miles (2 000 km) från Brovdis bunker sårbart ut, inklusive Putins palats.
Förra månaden träffade ukrainska drönare oljeterminalen vid Svarta havet i Tuapse fyra gånger på två veckor. "Praktiskt taget allt där har brunnit", säger Brovdi. Liknande attacker träffade Östersjöhamnarna Primorsk och Ust-Luga. Drönare nådde till och med Uralbergen och träffade ett oljeraffinaderi i Perm och stridsflygplan i Tjeljabinsk, 1 050 miles från frontlinjen.
Brovdi antyder att pyrande infrastruktur och mörka, oljedränkta moln pekar vägen mot en ukrainsk seger genom att krascha Rysslands ekonomi så att det inte längre kan finansiera sitt kostsamma krig. Putin spenderar 40% av sin årliga budget på 530 miljarder dollar på militären, och Brovdi uppskattar att 100 miljoner ton rysk olja, värd 100 miljarder dollar (73,4 miljarder pund), exporteras varje år från hamnar inom räckhåll för hans drönare.
Brovdi pekar också på den ryska militärens förluster från drönare. Ukraina hävdar att Kreml för femte månaden i rad har förlorat fler soldater än det kan rekrytera, med dödsfall uppskattade till 30 000 till 34 000 per månad. "Detta påverkar den ryska arméns stridsförmåga och minskar dess offensiva potential. Det är ett faktum", säger han.
Att träffa Brovdi, en före detta spannmålshandlare som förra året blev chef för Ukrainas nybildade obemannade systemstyrkor, innebär strikta säkerhetsprotokoll och en mystisk bilfärd med nedtonade rutor. Efter Volodymyr Zelenskyj är han Rysslands främsta mål för lönnmord. Hans operationscenter ligger djupt under jorden. En korridor kantad av sovkapslar leder till ett rum fyllt med datorskärmar och livevideofeeds.
Drönare hänger från taket. Det finns ett bibliotek, en målning av en ukrainsk flagga av konstnären Anatolij Kryvolap och samtida skulptur. Videoloopar visar de sista ögonblicken för ryska soldater och de fasansfulla efterdyningarna av explosioner. Varje dödsfall filmas och verifieras, och vissa sammanställs till ett klipp för sociala medier. (Klippen, som vissa kan finna osmakliga, är populära online och förödmjukande för Rysslands militär.) En elektronisk tabell listar fiendens förluster – personal, pansarfordon, radarsystem – i realtid.
Brovdi sitter på en soffa i ett litet privat kontor, röker och erbjuder koppar te. Bredvid honom simmar guldfiskar i en tank. En gång slätrakad och klädd i kostym har han nu skägg och bär militäruniform. Han bär en grön militäruniform och har ett långt, prästliknande skägg. Han talar snabbt på ukrainska och reciterar statistik i hög hastighet. Ett redovisningssystem spårar varje drönaruppdrag, från den första dagen av Rysslands fullskaliga invasion i början av 2022.
Visa bild i fullskärm
Operationsrummet för 'Madyars fåglar', en elitdrönarenhet. Ansikten och skärmar har suddats ut på begäran av Ukrainas militär. Fotografi: Alessio Mamo/The Guardian
Flera faktorer verkar förklara Rysslands senaste panik och den växande optimismen inom Ukrainas väpnade styrkor. En är Ukrainas nya status som en drönarsupermakt. Dess motdrönarteknik exporteras till Gulfstaterna, som attackerades av Iran som svar på USA-israeliska attacker. En annan faktor är big data. Ett situationsmedvetenhetssystem som kallas Delta loggar varje uppdrag, inklusive misslyckanden. Brovdi säger att han får 12 till 15 terabyte råvideomaterial varje dag.
Ukraina gör också taktiska framsteg. Tidigare i år inledde det en liten motoffensiv och återtog 12 byar i Zaporizjzja- och Dnipropetrovsk-regionerna. Enligt Institute for the Study of War förlorade ryska styrkor i april mer territorium än de erövrade för första gången sedan 2024.
"Våra trupper avancerar och befriar våra landområden. Fienden lider stora förluster och kämpar för att ersätta dem", säger kapten Oleg Kopan, biträdande befälhavare för artilleriunderrättelsedivisionen av 148:e brigaden.
Visa bild i fullskärm
Soldater från 148:e brigaden som väntar på att en spaningsdrönare ska återvända från ett uppdrag ovanför södra Ukraina. Fotografi: Alessio Mamo/The Guardian
Brigadens slagfältsdrönarpiloter bor i en jordkula gömd under en trädlinje. Inuti finns datorer, fältsängar och förråd av mat och vatten. Varannan timme kommer de ut för att skjuta upp en Leleka-spaningsdrönare, som kastas upp i luften med en katapult. Dess kamera ger en panoramautsikt över gula fält ärrade av granathål och ryska skyttegravar. Periodiska gråa rökmoln stiger från ukrainska artilleriangrepp.
Kopan säger att Ukrainas senaste framsteg är "100%" på grund av snabbt utvecklande obemannad teknik. "Drönare gör att vi kan slå precist med färre förluster och större effektivitet", säger han. Ryssarna anpassar sig också. "De är mycket bra på att titta på vad vi gör, kopiera det och snabbt skala upp det. De har fabriker och människor", tillägger han.
Enligt Brovdi har Ukraina banat väg för en "ny krigsdoktrin". Han säger att drönare står för 80% av förstörelsen och ersätter automatgevär och pansar. "En blixtkrig är nu omöjligt. Om Ryssland hade en miljon stridsvagnar och försökte återerövra Kiev, skulle det bli det största blodbadet i världshistorien", säger han. "Två miljoner drönare skulle svärma över dessa stridsvagnar och bränna dem skoningslöst."
Visa bild i fullskärm
Soldater från 148:e artilleribrigaden vid en underjordisk frontlinjeposition i södra Ukraina. Fotografi: Alessio Mamo/The Guardian
Han tillägger att Nato-länder inte fullt ut har insett att de måste omstrukturera sina arméer. Generalerna som har befälet fick sin militära utbildning när "ingen brydde sig ett dugg om drönare", säger han. De måste följa Ukrainas exempel genom att skapa ett system som kombinerar videomaterial, foton, koordinater och bekräftade dödsfall. "Ryssland kommer inte att sluta. Varken vi eller ni har tid."
Men trots dessa framgångar är Ukraina "långt ifrån seger", medger han. "Jag har inga illusioner om att ett slut på kriget är möjligt inom kort. Om något, talar vi om en paus kopplad till någon form av avtal eller geopolitiska omständigheter."
"Pausen kommer bara att ge Putin en chans att omgruppera. Han är drabbad av en obotlig sjukdom av makt och en önskan att bygga en diktatur. Han är en sjuk man."
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet Att möta Madyar den ukrainska drönarbefälhavaren som stör Putins planer
Frågor på nybörjarnivå
1 Vem är Madyar
Madyar är anropssignalen för en ukrainsk drönarbefälhavare som leder en mycket effektiv enhet av drönarpiloter Han har blivit känd för att använda små kommersiella drönare för att störa ryska militära operationer
2 Vilken typ av drönare använder Madyar
Han använder främst små kommersiellt tillgängliga FirstPerson View-drönare Dessa är billiga snabba och smidiga och modifieras ofta för att bära sprängämnen
3 Hur stör Madyar Putins planer
Hans enhet använder drönare för att hitta och förstöra dyr rysk militär utrustning som stridsvagnar artilleri och försörjningslastbilar Genom att slå ut dessa tillgångar saktar de ner ryska framryckningar och skyddar ukrainska soldater
4 Är Madyar en pilot i cockpit på ett stridsflygplan
Nej Han är en markbaserad befälhavare Han och hans team manövrerar drönarna på distans ofta från en dold position nära frontlinjen med hjälp av en skärm och ett headset
Frågor på avancerad nivå
5 Vad gör Madyars enhet annorlunda från andra drönarenheter
Hans enhet är känd för sin snabbhet anpassningsförmåga och decentraliserade ledning De använder en svärmtaktik där många lågkostnadsdrönare attackerar ett enda mål samtidigt vilket överväldigar ryskt luftförsvar De har också en egen produktionslinje för att modifiera civila drönare till vapen
6 Vad är den största tekniska utmaningen Madyars team står inför
Elektronisk krigföring Ryssarna använder kraftfulla radiostörare för att blockera drönarens kontrollsignal Madyars team måste ständigt uppdatera sina drönarfrekvenser använda starkare antenner och flyga på mycket låg höjd för att undvika störning
7 Hur påverkar Madyars arbete moralen hos ryska soldater
Det skapar konstant rädsla En soldat i en stridsvagn är inte längre säker eftersom en liten tyst drönare kan dyka upp när som helst och släppa en granat genom en öppen lucka Denna psykologiska press är en stor del av hans enhets framgång
8 Kan en enda drönarbefälhavare verkligen förändra en krigs gång
Individuellt nej Men Madyar representerar en ny krigsmodell Hans enhet bevisar att ett litet tekniskt kunnigt team som använder billiga
