Si crees que ya has oído suficiente sobre el creciente super El Niño, créeme, vas a oír mucho más. Lo que está ocurriendo en el Pacífico ecuatorial es asombroso y podría marcar una de las mayores perturbaciones meteorológicas globales en mil años. Desencadenará una serie de desastres meteorológicos en todo el mundo durante el resto de este año y hasta 2027, y no hay razón para creer que el Reino Unido saldrá indemne.
Para recapitular brevemente: El Niño es un calentamiento del océano Pacífico ecuatorial central y oriental. Ocurre cada pocos años como parte de un ciclo natural llamado Oscilación del Sur El Niño, que alterna entre fases cálidas (El Niño) y frías (La Niña). Los El Niños en los que el calentamiento alcanza o supera los 2 °C se clasifican como super, pero este, que se prevé que alcance un asombroso máximo de 4 °C a finales de este año, es tanto más grande que hiper podría ser una palabra mejor.
El Niño no es nada nuevo. La evidencia de su existencia se remonta a cientos de millones de años, y sus efectos siempre han sido negativos y perturbadores. Lo que es diferente hoy es que está ocurriendo cuando nuestro mundo se está calentando más rápido que nunca, y se está intensificando como resultado, lo que lleva a un clima cada vez más extremo.
Determinar cuánto está influyendo el calentamiento global por sí solo en El Niño no es sencillo, ya que su intensidad y otras características cambian naturalmente con el tiempo. Tanto los El Niños como las La Niñas, por ejemplo, han ido aumentando constantemente en duración a lo largo de los últimos 7000 años. Esto es una mala noticia en sí mismo, ya que significa que el clima mundial se desequilibra durante aún más tiempo. Además, los El Niños más fuertes se están volviendo más frecuentes a medida que seguimos añadiendo CO2 a la atmósfera.
No existe una correlación simple entre la intensidad de El Niño y la escala de sus impactos en cualquier parte particular del mundo. Pero dado la cantidad sin precedentes de calor adicional que se está añadiendo a la atmósfera sobre el Pacífico, es razonable esperar un clima excepcionalmente peligroso en todo el mundo durante los próximos meses.
Entonces, ¿cómo le irá probablemente al Reino Unido? La Oficina Meteorológica ya ha advertido de una mayor probabilidad de un otoño e invierno temprano tormentosos y húmedos, por lo que sería prudente empezar a prepararse ahora para inundaciones a una escala grave, quizás incluso épica. Después de todo, el último gran El Niño, en 2015-16, causó las inundaciones más extremas registradas en el Reino Unido. Los vientos más fuertes también son una gran preocupación, ya que muchos árboles debilitados por la sequía extrema de este verano podrían ser derribados por las poderosas tormentas que se avecinan. Un El Niño fuerte también podría traer aire ártico al Reino Unido más avanzado el invierno, aunque esto está lejos de ser seguro. Si El Niño alimenta más calor récord el próximo verano también está por verse.
Pero también es probable que haya impactos indirectos en el Reino Unido, gracias a los efectos devastadores que los El Niños fuertes tienen en la economía global. Mientras que la recesión de 2008 redujo el PIB global en alrededor de 2 billones de dólares, el super-El Niño de 1997-98 causó pérdidas de 5,7 billones de dólares. Mucho de esto se debió a la actividad económica suprimida que puede durar hasta 14 años después de un El Niño fuerte. El El Niño de finales de los 90, el más poderoso del siglo XX, alcanzó un máximo de 2,4 °C; el actual ya está en 2,7 °C, lo que significa que no sería sorprendente que hubiera impactos significativos en la seguridad alimentaria del Reino Unido, el costo de vida y el bienestar económico general.
Sin embargo, le vaya al Reino Unido en los próximos meses, sus desafíos probablemente serán menores en comparación con otras partes del mundo. Los efectos del fortalecimiento de El Niño ya se están sintiendo intensamente, particularmente en toda la India, que está experimentando su monzón más débil en 20 años. A medida que El Niño alcance su punto máximo a finales de este año y disminuya lentamente, la costa oeste de América del Sur y el oeste de Estados Unidos pueden esperar lluvias torrenciales, inundaciones severas y deslizamientos de tierra. Mientras tanto, las olas de calor, la sequía y los incendios forestales serán la norma en toda la Amazonia, el sur del sudeste asiático y gran parte de Australia también se verán afectados. Un pequeño aspecto positivo es que la actividad de huracanes en el Atlántico tiende a suprimirse durante los años de El Niño, pero esto se ve más que compensado por el aumento de tifones en el Pacífico. California, en particular, se está preparando para lo peor, principalmente porque los super-El Niños pasados han traído algunos de los períodos más húmedos en la historia del estado. Esto sucede porque los años de El Niño tienden a favorecer la formación de ríos atmosféricos, corrientes de precipitación extrema que viajan a través del estado desde el Pacífico durante días seguidos, dejando caer enormes cantidades de lluvia. Estas condiciones contribuyeron a la gran inundación de 1862, que dejó una vasta área del estado bajo el agua, incluido un tramo de 480 km de longitud del Valle Central. La mayor preocupación es que este El Niño sin precedentes provoque un escenario de peor caso de megatormenta conocido como ARkStorm. Si eso sucede, se espera que millones de hogares y negocios se inunden, daños a largo plazo a la infraestructura y pérdidas económicas que totalizan casi 1 billón de dólares. Dado que las empresas tecnológicas también se verían gravemente afectadas, los efectos indirectos podrían asestar otro duro golpe a la economía global. Los efectos de El Niño se sentirán hasta bien entrado 2027, lo que casi con certeza hará que el próximo año sea el más caluroso jamás registrado, posiblemente por un margen significativo. No sería sorprendente si la temperatura global promedio alcanzara al menos 1,6 °C por encima de los niveles preindustriales, y muy posiblemente 1,7 °C o más. Cada tonelada de CO2 añadida a la atmósfera ayuda a que los El Niños se vuelvan más fuertes, y sería agradable imaginar que el monstruo que se avecina podría servir como una llamada de atención. Pero no. Los gobiernos continúan revirtiendo las políticas verdes, y las corporaciones de combustibles fósiles todavía planean expandirse. Mientras el super-El Niño de este año se cierne grande, el gobierno del Reino Unido nos aconseja abastecernos de comida mientras se prepara para aprobar más extracción de combustibles fósiles del Mar del Norte. La disonancia cognitiva ni siquiera comienza a describir la idiotez de tal pensamiento. No se lo podría inventar.
Bill McGuire es profesor emérito de peligros geofísicos y climáticos en el UCL. Su último libro es El destino del mundo: una historia y futuro de la crisis climática (HarperCollins Publishers, £20). Para apoyar al Guardian, pida su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos de envío.
Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en el artículo de Bill McGuire sobre el próximo super El Niño
¿Qué es exactamente un super El Niño
Es una versión muy fuerte del patrón meteorológico de El Niño. Super no es un término científico oficial, pero se usa para describir eventos que son significativamente más poderosos de lo normal, como el de 2015-2016
¿Qué es El Niño en términos simples
Es un patrón climático natural en el que el océano Pacífico se calienta inusualmente. Este calentamiento cambia los patrones meteorológicos en todo el mundo, lo que lleva a eventos más extremos como lluvias intensas, sequías y olas de calor
¿Qué hace que este sea diferente de un El Niño regular
Su fuerza prevista. Los científicos están viendo señales, como el calor récord del océano, de que este El Niño podría ser uno de los más fuertes registrados. Un El Niño más fuerte significa impactos globales más severos y generalizados
¿Por qué los científicos están tan preocupados por este
Porque está ocurriendo además del calentamiento global causado por el hombre. El calor extra de El Niño actúa como un impulso temporal sobre una temperatura base que ya está subiendo. Esto puede llevar a los sistemas meteorológicos más allá de su punto de ruptura
¿De qué tipo de caos estamos hablando
Piense en clima extremo. Esto incluye sequías severas en algunas regiones, inundaciones intensas en otras y calor global récord
¿Está esto relacionado con el cambio climático
Sí y no. El Niño es un ciclo natural. Sin embargo, el cambio climático está haciendo que los eventos de El Niño sean más fuertes y sus impactos más severos. Los dos están trabajando juntos para crear una crisis mayor
¿Afectará esto donde vivo
Probablemente lo hará, pero los efectos dependen de su ubicación. Algunas áreas reciben más lluvia, otras menos. La mejor manera de saberlo es consultar los pronósticos de su servicio meteorológico nacional
¿Cuáles son los mayores riesgos para las personas
Los principales riesgos son para los suministros de alimentos y agua. Las sequías pueden arruinar los cultivos y las inundaciones pueden contaminar el agua. También hay riesgos directos por el calor extremo, los incendios forestales y las tormentas
¿Cuándo golpearán los peores impactos
Los eventos de El Niño típicamente alcanzan su punto máximo en invierno y sus efectos pueden durar hasta la primavera siguiente. Los peores impactos a menudo se sienten durante este período máximo y en los meses posteriores
¿Qué puedo hacer para prepararme
Manténgase informado. Siga las advertencias meteorológicas locales. Si vive en un área propensa a inundaciones, tenga un
