Hvis du tror, du har hørt nok om den voksende "super"-El Niño, så tro mig – du kommer til at høre meget mere. Det, der sker i det ækvatoriale Stillehav, er forbløffende og kan markere en af de største globale vejrförstyrrelser i tusind år. Det vil udløse en række vejrkatastrofer rundt om i verden resten af i år og ind i 2027, og der er ingen grund til at tro, at Storbritannien vil slippe uskadt.
For lige at opsummere: El Niño er en opvarmning af det centrale og østlige ækvatoriale Stillehav. Det forekommer hvert par år som en del af en naturlig cyklus kaldet El Niño Southern Oscillation, som skifter mellem varme (El Niño) og kolde (La Niña) faser. El Niñoer, hvor opvarmningen når eller overstiger 2°C, klassificeres som "super", men denne – der forventes at toppe på forbløffende 4°C senere i år – er så meget større, at "hyper" måske er et bedre ord.
El Niño er ikke noget nyt. Beviser for dens eksistens går hundreder af millioner af år tilbage, og dens virkninger har altid været negative og ødelæggende. Det, der er anderledes i dag, er, at den optræder, mens vores verden opvarmes hurtigere end nogensinde før, og den intensiveres som følge heraf, hvilket fører til stadig mere ekstremt vejr.
Det er ikke ligetil at afgøre, hvor meget den globale opvarmning alene påvirker El Niño, da dens styrke og andre egenskaber ændrer sig naturligt over tid. Både El Niñoer og La Niñaer er for eksempel gradvist blevet længere i løbet af de sidste 7.000 år. Det er dårligt nyt i sig selv, da det betyder, at verdens vejr bringes ud af balance i endnu længere tid. Oven i det bliver stærkere El Niñoer mere hyppige, efterhånden som vi fortsætter med at tilføje CO2 til atmosfæren.
Der er ingen simpel sammenhæng mellem El Niños styrke og omfanget af dens virkninger i en bestemt del af verden. Men i betragtning af den hidtil usete mængde ekstra varme, der tilføres atmosfæren over Stillehavet, er det rimeligt at forvente usædvanligt farligt vejr verden over i de næste flere måneder.
Så hvordan vil Storbritannien sandsynligvis klare sig? Met Office har allerede advaret om en øget sandsynlighed for en stormfuld, våd efterår og tidlig vinter, så det vil være klogt at begynde at forberede sig nu på oversvømmelser i alvorlig – måske endda episk – skala. Den sidste store El Niño i 2015-16 forårsagede trods alt de mest ekstreme oversvømmelser i Storbritannien nogensinde registreret. Stærkere vinde er også en stor bekymring, da mange træer svækket af denne sommers ekstreme tørke kan blive væltet af de kraftige storme, der kommer. En stærk El Niño kan også bringe arktisk luft til Storbritannien senere på vinteren, selvom dette langt fra er sikkert. Om El Niño vil drive mere rekordbrydende varme næste sommer, er også uvist.
Men der vil sandsynligvis også være indirekte virkninger for Storbritannien takket være de ødelæggende effekter, stærke El Niñoer har på den globale økonomi. Mens recessionen i 2008 reducerede det globale BNP med omkring 2 billioner dollars, forårsagede super-El Niñoen i 1997-98 tab på 5,7 billioner dollars. Meget af dette skyldtes undertrykt økonomisk aktivitet, som kan vare op til 14 år efter en stærk El Niño. El Niñoen i slutningen af 90'erne – den stærkeste i det 20. århundrede – toppede ved 2,4°C; den nuværende er allerede på 2,7°C, hvilket betyder, at betydelige virkninger på Storbritanniens fødevaresikkerhed, leveomkostninger og generelle økonomiske velbefindende ikke ville være overraskende.
Uanset hvordan det går Storbritannien i de kommende måneder, vil dens udfordringer sandsynligvis være små sammenlignet med andre steder i verden. Virkningerne af den styrkede El Niño mærkes allerede kraftigt, især i Indien, som oplever sin svageste monsun i 20 år. Når El Niño topper senere i år og langsomt aftager, kan vestkysten af Sydamerika og det vestlige USA forvente skybrud, alvorlige oversvømmelser og jordskred. I mellemtiden vil hedebølger, tørke og skovbrande være normen i Amazonas, Sydøstasien og store dele af Australien vil også blive påvirket. En lille positiv ting er, at atlantisk orkanaktivitet har tendens til at blive dæmpet i El Niño-år, men dette opvejes mere end op for stigningen i stillehavstyfoner. Californien forbereder sig især på det værste, hovedsageligt fordi tidligere super-El Niñoer har bragt nogle af de vådeste perioder i statens historie. Dette sker, fordi El Niño-år har tendens til at fremme dannelsen af "atmosfæriske floder" – strømme af ekstrem nedbør, der rejser gennem staten fra Stillehavet i dagevis ad gangen og udløser enorme mængder regn. Disse forhold bidrog til den store oversvømmelse i 1862, som efterlod et enormt område af staten under vand, herunder en 480 km lang strækning af Central Valley. Den største bekymring er, at denne hidtil usete El Niño vil bringe et megastorm-worst-case-scenario kendt som ARkStorm. Hvis det sker, kan man forvente, at millioner af hjem og virksomheder oversvømmes, langsigtet skade på infrastruktur og økonomiske tab på næsten 1 billion dollars. I betragtning af at teknologivirksomheder også ville blive alvorligt påvirket, kan følgevirkningerne give endnu et hårdt slag mod den globale økonomi. Virkningerne af El Niño vil kunne mærkes langt ind i 2027 og gør næsten helt sikkert næste år til det varmeste nogensinde registreret, muligvis med en betydelig margin. Det ville ikke være overraskende, hvis den gennemsnitlige globale temperatur nåede mindst 1,6°C over førindustrielle niveauer og ganske muligt 1,7°C eller mere. Hvert ton CO2, der tilføjes atmosfæren, hjælper El Niñoer med at blive stærkere, og det ville være rart at forestille sig, at det kommende monster kunne tjene som et wake-up call. Men nej. Regeringer fortsætter med at rulle grønne politikker tilbage, og fossile brændstofselskaber planlægger stadig at udvide. Mens årets super-El Niño truer, råder den britiske regering os til at hamstre mad, mens den forbereder sig på at godkende mere udvinding af fossile brændstoffer fra Nordsøen. Kognitiv dissonans begynder ikke engang at beskrive idiotien i en sådan tankegang. Man kunne ikke finde på det.
Bill McGuire er professor emeritus i geofysiske og klimatiske farer ved UCL. Hans seneste bog er The Fate of the World: A History and Future of the Climate Crisis (HarperCollins Publishers, £20). For at støtte Guardian kan du bestille dit eksemplar på guardianbookshop.com. Leveringsomkostninger kan forekomme.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på Bill McGuires artikel om den kommende super-El Niño
Hvad er en super-El Niño helt præcist
Det er en meget stærk version af El Niño-vejrmønsteret. Super er ikke et officielt videnskabeligt udtryk, men det bruges til at beskrive begivenheder, der er betydeligt kraftigere end normale, som den i 2015-2016
Hvad er El Niño i enkle vendinger
Det er et naturligt klimamønster, hvor Stillehavet bliver usædvanligt varmt. Denne opvarmning ændrer vejrmønstre rundt om i verden og fører til mere ekstreme begivenheder som kraftig regn, tørke og hedebølger
Hvad gør denne anderledes end en almindelig El Niño
Dens forventede styrke. Forskere ser tegn – som rekordhøj havvarme – på, at denne El Niño kan blive en af de stærkeste nogensinde registreret. En stærkere El Niño betyder mere alvorlige og udbredte globale virkninger
Hvorfor er forskere så bekymrede for denne
Fordi den finder sted oven på menneskeskabt global opvarmning. Den ekstra varme fra El Niño virker som et midlertidigt boost oven på en i forvejen stigende grundtemperatur. Dette kan presse vejrsystemer forbi deres bristepunkt
Hvilken slags kaos taler vi om
Tænk ekstremt vejr. Det omfatter alvorlig tørke i nogle regioner, intens oversvømmelse i andre og rekordbrydende global varme
Er dette relateret til klimaændringer
Ja og nej. El Niño er en naturlig cyklus. Men klimaændringer gør El Niño-begivenheder stærkere og deres virkninger mere alvorlige. De to arbejder sammen om at skabe en større krise
Vil dette påvirke det sted, hvor jeg bor
Det vil det sandsynligvis, men virkningerne afhænger af din placering. Nogle områder får mere regn, andre får mindre. Den bedste måde at vide det på er at tjekke prognoser fra din nationale vejrtjeneste
Hvad er de største risici for mennesker
De største risici er for fødevare- og vandforsyning. Tørke kan ødelægge afgrøder, og oversvømmelser kan forurene vand. Der er også direkte risici fra ekstrem varme, skovbrande og storme
Hvornår vil de værste virkninger ramme
El Niño-begivenheder topper typisk om vinteren, og deres virkninger kan vare ind i det følgende forår. De værste virkninger mærkes ofte i denne top Periode og i månederne efter
Hvad kan jeg gøre for at forberede mig
Hold dig informeret. Følg lokale vejradvarsler. Hvis du bor i et oversvømmelsesudsat område, hav en
