Se pensi di aver sentito abbastanza del crescente El Niño "super", credimi—ne sentirai parlare molto di più. Quello che sta accadendo nel Pacifico equatoriale è sconcertante e potrebbe segnare una delle più grandi perturbazioni meteorologiche globali in mille anni. Innescherà una serie di disastri meteorologici in tutto il mondo per il resto di quest'anno e fino al 2027, e non c'è motivo di credere che il Regno Unito ne uscirà indenne.
Per riassumere brevemente: El Niño è un riscaldamento del Pacifico equatoriale centrale e orientale. Si verifica ogni pochi anni come parte di un ciclo naturale chiamato Oscillazione Meridionale El Niño, che alterna fasi calde (El Niño) e fredde (La Niña). Gli El Niño in cui il riscaldamento raggiunge o supera i 2°C sono classificati come "super", ma questo—previsto raggiungere il picco a uno sconcertante 4°C più avanti quest'anno—è così tanto più grande che "iper" potrebbe essere una parola migliore.
El Niño non è una novità. Le prove della sua esistenza risalgono a centinaia di milioni di anni fa, e i suoi effetti sono sempre stati negativi e dirompenti. Ciò che è diverso oggi è che si verifica quando il nostro mondo si sta riscaldando più velocemente che mai, e di conseguenza viene intensificato, portando a eventi meteorologici sempre più estremi.
Determinare quanto il solo riscaldamento globale stia influenzando El Niño non è semplice, poiché la sua forza e altre caratteristiche cambiano naturalmente nel tempo. Sia gli El Niño che le La Niña, per esempio, hanno costantemente aumentato la loro durata negli ultimi 7.000 anni. Questa è di per sé una cattiva notizia, perché significa che il clima mondiale viene sbilanciato per periodi ancora più lunghi. Inoltre, gli El Niño più forti stanno diventando più frequenti mentre continuiamo ad aggiungere CO2 all'atmosfera.
Non c'è una correlazione semplice tra la forza di El Niño e la portata dei suoi impatti in una particolare parte del mondo. Ma data la quantità senza precedenti di calore extra aggiunto all'atmosfera sopra il Pacifico, è ragionevole aspettarsi condizioni meteorologiche eccezionalmente pericolose in tutto il mondo nei prossimi mesi.
Quindi come se la caverà probabilmente il Regno Unito? Il Met Office ha già avvertito di una maggiore probabilità di un autunno e un inizio inverno tempestosi e piovosi, quindi sarebbe saggio iniziare a prepararsi ora per inondazioni su scala seria—forse anche epica. Dopotutto, l'ultimo grande El Niño, nel 2015–16, ha causato le inondazioni più estreme mai registrate nel Regno Unito. Anche i venti più forti sono una preoccupazione importante, poiché molti alberi indeboliti dalla siccità estrema di questa estate potrebbero essere abbattuti dalle potenti tempeste in arrivo. Un forte El Niño potrebbe anche portare aria artica nel Regno Unito più avanti nell'inverno, anche se questo è tutt'altro che certo. Se El Niño alimenterà un'altra estate da record per il caldo rimane anch'esso da vedere.
Ma è probabile che ci siano anche impatti indiretti sul Regno Unito, grazie agli effetti devastanti che i forti El Niño hanno sull'economia globale. Mentre la recessione del 2008 ha ridotto il PIL globale di circa 2 trilioni di dollari, il super-El Niño del 1997–98 ha causato perdite di 5,7 trilioni di dollari. Gran parte di ciò è stato dovuto alla soppressione dell'attività economica che può durare fino a 14 anni dopo un forte El Niño. L'El Niño della fine degli anni '90—il più potente del XX secolo—ha raggiunto il picco a 2,4°C; quello attuale è già a 2,7°C, il che significa che impatti significativi sulla sicurezza alimentare del Regno Unito, sul costo della vita e sul benessere economico generale non sarebbero sorprendenti.
Comunque vada il Regno Unito nei prossimi mesi, le sue sfide saranno probabilmente minori rispetto ad altre parti del mondo. Gli effetti del rafforzamento di El Niño si stanno già facendo sentire acutamente, in particolare in tutta l'India, che sta vivendo il suo monsone più debole in 20 anni. Mentre El Niño raggiungerà il picco più avanti quest'anno e lentamente si attenuerà, la costa occidentale del Sud America e gli Stati Uniti occidentali possono aspettarsi piogge torrenziali, gravi inondazioni e frane. Nel frattempo, ondate di calore, siccità e incendi saranno la norma in tutta l'Amazzonia, il sud-est asiatico e gran parte dell'Australia saranno anch'essi colpiti. Un piccolo aspetto positivo è che l'attività degli uragani atlantici tende a essere soppressa durante gli anni di El Niño, ma questo è più che compensato dall'aumento dei tifoni nel Pacifico. La California, in particolare, si sta preparando al peggio, principalmente perché i super-El Niño del passato hanno portato alcuni dei periodi più piovosi nella storia dello stato. Questo accade perché gli anni di El Niño tendono a favorire la formazione di "fiumi atmosferici"—flussi di precipitazioni estreme che attraversano lo stato dal Pacifico per giorni interi, scaricando enormi quantità di pioggia. Queste condizioni hanno contribuito alla grande alluvione del 1862, che lasciò vaste aree dello stato sott'acqua, inclusa una striscia lunga 480 km della Central Valley. La maggiore preoccupazione è che questo El Niño senza precedenti porterà a uno scenario peggiore di megatempesta noto come ARkStorm. Se ciò accadesse, aspettatevi che milioni di case e aziende vengano allagate, danni a lungo termine alle infrastrutture e perdite economiche per un totale di quasi 1 trilione di dollari. Dato che anche le aziende tecnologiche sarebbero gravemente colpite, gli effetti a catena potrebbero infliggere un altro duro colpo all'economia globale. Gli effetti di El Niño si faranno sentire fino al 2027, rendendo quasi certamente il prossimo anno il più caldo mai registrato, possibilmente con un margine significativo. Non sarebbe sorprendente se la temperatura media globale raggiungesse almeno 1,6°C sopra i livelli preindustriali, e molto probabilmente 1,7°C o più. Ogni tonnellata di CO2 aggiunta all'atmosfera aiuta gli El Niño a diventare più forti, e sarebbe bello immaginare che il mostro in arrivo possa servire da campanello d'allarme. Ma no. I governi continuano a fare marcia indietro sulle politiche verdi, e le corporation dei combustibili fossili pianificano ancora di espandersi. Mentre il super-El Niño di quest'anno incombe, il governo del Regno Unito ci consiglia di fare scorte di cibo mentre si prepara ad approvare ulteriori estrazioni di combustibili fossili dal Mare del Nord. La dissonanza cognitiva non basta nemmeno a descrivere l'idiozia di un simile pensiero. Non si potrebbe inventarlo.
Bill McGuire è professore emerito di pericoli geofisici e climatici all'UCL. Il suo ultimo libro è The Fate of the World: A History and Future of the Climate Crisis (HarperCollins Publishers, £20). Per sostenere il Guardian, ordina la tua copia su guardianbookshop.com. Potrebbero essere applicati costi di spedizione.
Domande frequenti
Ecco un elenco di FAQ basate sull'articolo di Bill McGuire sul prossimo super El Niño
Che cos'è esattamente un super El Niño
È una versione molto forte del modello meteorologico El Niño. Super non è un termine scientifico ufficiale ma è usato per descrivere eventi significativamente più potenti del normale, come quello del 20152016
Che cos'è El Niño in termini semplici
È un modello climatico naturale in cui l'Oceano Pacifico diventa insolitamente caldo. Questo riscaldamento cambia i modelli meteorologici in tutto il mondo, portando a eventi più estremi come forti piogge, siccità e ondate di calore
Che cosa rende questo diverso da un El Niño normale
La sua forza prevista. Gli scienziati stanno vedendo segnali—come il calore oceanico da record—che questo El Niño potrebbe essere uno dei più forti mai registrati. Un El Niño più forte significa impatti globali più severi e diffusi
Perché gli scienziati sono così preoccupati per questo
Perché sta accadendo in aggiunta al riscaldamento globale causato dall'uomo. Il calore extra di El Niño agisce come una spinta temporanea sopra una temperatura di base già in aumento. Questo può spingere i sistemi meteorologici oltre il loro punto di rottura
Di che tipo di caos stiamo parlando
Pensa a condizioni meteorologiche estreme. Questo include siccità severe in alcune regioni, inondazioni intense in altre e caldo globale da record
È collegato al cambiamento climatico
Sì e no. El Niño è un ciclo naturale. Tuttavia il cambiamento climatico sta rendendo gli eventi di El Niño più forti e i loro impatti più severi. I due stanno lavorando insieme per creare una crisi più grande
Questo influenzerà il luogo in cui vivo
Probabilmente sì, ma gli effetti dipendono dalla tua posizione. Alcune aree ricevono più pioggia, altre meno. Il modo migliore per saperlo è controllare le previsioni del tuo servizio meteorologico nazionale
Quali sono i maggiori rischi per le persone
I rischi principali riguardano le forniture di cibo e acqua. Le siccità possono rovinare i raccolti e le inondazioni possono contaminare l'acqua. Ci sono anche rischi diretti da caldo estremo, incendi e tempeste
Quando arriveranno gli impatti peggiori
Gli eventi di El Niño tipicamente raggiungono il picco in inverno e i loro effetti possono durare fino alla primavera successiva. Gli impatti peggiori si fanno spesso sentire durante questo periodo di picco e nei mesi successivi
Cosa posso fare per prepararmi
Resta informato. Segui gli avvisi meteorologici locali. Se vivi in un'area soggetta a inondazioni, abbi un
