Förra torsdagen satt ett tiotal personer runt ett styrelserumsbord på Världshälsoorganisationens akutcenter strax utanför Nairobi och tittade på en presentation på en skärm. De fick veta att vårdpersonal i östra Tchad hade rapporterat flera dödsfall bland patienter med andningssvikt. Inledande prover tyder på en ny typ av fågelinfluensa, men bekräftelse kräver att prover skickas till ett utländskt laboratorium. Internationella hälsobestämmelser kräver anmälan inom 24 timmar efter bedömning, men Tchads regering är tveksam till att informera WHO, av rädsla för ekonomiska konsekvenser och stigmatisering.
Detta är ett hypotetiskt pandemiscenario, och personerna vid bordet inkluderar några av Afrikas mest respekterade figurer: medlemmar av The Elders, en grupp före detta presidenter och världsledare som grundades 2007 av Nelson Mandela. Tanken är att använda deras kollektiva visdom för att hantera globala kriser.
"Vi måste arbeta tillsammans eftersom vi aldrig vet var det kommer att hända," sade Denis Mukwege, en Nobelpristagare.
Denna grupp av The Elders, tillsammans med WHO-representanter, deltar i simuleringen för att bättre förstå hur Afrika förbereder sig för nästa pandemi, för att motverka nya infektionssjukdomar och hälsosäkerhetshot, och för att hjälpa dem att förespråka bättre beredskap och respons.
Gruppen lyssnar på en presentation om hur WHO stödjer afrikanska länder. Fotografi: Legend shot it/The Elders Foundation
Det första scenariots utmaning är direkt: om du vore Tchads statsöverhuvud, hur skulle du säkerställa att din hälsominister följer internationella hälsobestämmelser för att rapportera situationen, och vilka garantier skulle du behöva från partner att en snabb anmälan skulle stödjas?
Ernesto Zedillo, en före detta president i Mexiko. Fotografi: Legend shot it/The Elders Foundation
Ernesto Zedillo, en före detta mexikansk president, ger det första svaret. Han anser att incitament behövs för regeringar "att göra det rätta." "Vad kommer det internationella samfundet att göra för att försäkra regeringar om att detta inte bara är deras plikt utan att de kommer att erkännas som följsamma?" frågar han, med hänvisning till Sydafrikas erfarenhet av att straffas med reseförbud och restriktioner för att ha upptäckt en ny covid-19-variant under pandemin 2021.
På motsatt sida av bordet säger Zeid bin Ra'ad bin Zeid al-Hussein, en före detta FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter, att hälsopolitiska beslutsfattare bör utforma sin respons efter vad som fungerar inom andra sektorer. "Vad jag tror vi behöver göra," säger han, "är att titta på de starkare system vi har—där det finns riktigt stark verifiering—och säga, 'Varför inte höja resten av dessa system till samma nivå?'"
Ellen Johnson Sirleaf, en före detta liberiansk president, säger att problem med att följa internationella bestämmelser om rapportering av pandemier ofta härrör från svaga hälsosystem. Fotografi: Legend shot it/The Elders Foundation
Den före detta liberianska presidenten Ellen Johnson Sirleaf erbjuder en annan synvinkel och säger att problemet ofta kommer från svaga hälsosystem i rapporterande länder som saknar förmåga att korrekt identifiera och rapportera pandemier, och därför inte kan pressa regeringar att rapportera sina fynd. "Oftast handlar det inte om brist på politisk vilja så mycket som om ett misslyckande i systemets kapacitet," säger hon.
Under ungefär en timme går The Elders igenom scenarier och övningar som visar realtidsbeslutsfattande om hur geopolitiska, klimat- och konfliktrisker kan förvärra responsen på utbrott. De drar nytta av sin kollektiva erfarenhet och visdom från tidigare utbrott under sin tid som ledare.
"Utbrott kommer att fortsätta—hur vi hanterar dem, det är frågan," sade Dr. Mohamed Janabi.
Sessionen föregås av en presentation från WHO-personal om hur organisationen stödjer afrikanska länder i att förbereda sig för, upptäcka och svara på hälsokriser, och en annan om ett nytt AI-verktyg. Ett system sattes upp för att hjälpa till med beslut om hälsorisker. Simuleringen äger rum under ett hantavirusutbrott och – av en slump, men också som ett tecken på den växande globala faran med sjukdomskriser – bara en dag innan hälsotjänstemän tillkännager ett ebolautbrott i Uganda och Demokratiska republiken Kongo som redan har dödat minst 139 personer.
Alla i rummet är också medvetna om att förhandlare missade denna månads deadline för att slutföra ett globalt pandemifördrag, som först tillkännagavs under covid-19 2021. Avtalet var tänkt att beskriva hur länder bör dela information om patogener som kan orsaka pandemier, och vilken tillgång de bör garanteras i gengäld, såsom vacciner, tester och behandlingar.
Förseningen i att nå ett sådant fördrag belyser bristen på förtroende mellan rikare och fattigare länder, särskilt i Afrika, som mötte vaccinojämlikhet och fick få doser under pandemin. Många anser att kontinenten i princip övergavs medan rikare länder hamstrade vacciner.
Under simuleringen får The Elders ytterligare ett scenario. Tchad har äntligen meddelat WHO, men först efter två veckor, när situationen har blivit mycket värre. Fall börjar dyka upp i norra Kamerun, och svåra översvämningar har skurit av transportvägar, vilket orsakar ytterligare förseningar i att skicka patogener till ett internationellt laboratorium. Hur kan WHO och dess internationella partner bättre förbereda sig för hälso- och klimatkriser som allt oftare kommer att inträffa samtidigt?
För att få "en fullständig bild" efterlyser Hussein samarbete mellan vetenskaps- och klimatexperter för att kombinera och förstå kunskap. "Många av oss arbetar inom både klimatområdet och till och med klimatvetenskap," säger han. "Och jag ser inte så många hälsoexperter inom det området, och jag ser inte heller det omvända."
Sirleaf håller med: "Det internationella integrerade systemet eller integrerade responsen finns inte än."
I efterhand påpekar Denis Mukwege, en kongolesisk gynekologisk kirurg och Nobelpristagare, sitt lands respons på utbrott av ebola och mpox. Han säger att simuleringen belyser vikten av multilateralism, snabba reaktioner på utbrott och den politiska viljan för länder att arbeta tillsammans.
"Vi måste arbeta tillsammans eftersom vi aldrig vet var det kommer att hända. Och vi måste få alla människor att vara redo när det händer," säger han. "Vi måste verkligen förstå att när vi har ett utbrott kan det gå långt och ibland kan det gå bortom våra gränser."
Dr. Mohamed Janabi, WHO:s regionchef för Afrika, säger att övningen har gett en glimt av frontlinjeverkligheten i Afrika, där organisationen registrerade 146 akuta sjukdomsutbrott förra året. "Ni har sett vad vi möter här," säger han till The Elders. "Utbrott kommer att fortsätta; hur vi hanterar dem, det är frågan."
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om en grupp före detta världsledare som övar krishantering med hjälm, AI och en simulerad pandemi.
**Grundläggande frågor**
1. Vilka är egentligen dessa före detta världsledare?
De är före detta presidenter, premiärministrar och andra statsöverhuvuden från olika länder som nu deltar i krissimuleringsövningar.
2. Varför skulle före detta ledare behöva öva på att rädda världen?
De övar inte för att leda sina länder igen. De testar nya strategier och teknologier i en säker miljö för att hitta bättre sätt att hantera globala nödsituationer.
3. Hur ser en simulerad pandemi ut?
Det är ett realistiskt, datorgenererat scenario – som ett nytt, snabbt spridande virus. Ledarna fattar beslut om nedstängningar, vaccindistribution och resursallokering, och simuleringen visar konsekvenserna.
4. Varför bär de hjälmar?
Hjälmarna är symboliska. De representerar en övergång från politiska kostymer till en katastrofinsatsgrupp. Det påminner alla om att de nu är problemlösare på plats, inte politiker.
5. Vilken roll spelar artificiell intelligens i dessa övningar?
AI hjälper till att förutsäga hur viruset kommer att spridas, föreslår optimala sätt att distribuera medicinska förnödenheter och analyserar ledarnas beslut i realtid för att visa vilka val som räddar flest liv.
**Avancerade frågor**
6. Hur skiljer sig detta från en typisk statlig bordssimulering?
Statliga övningar är ofta konfidentiella och fokuserade på protokoll. Denna grupp är oberoende och fokuserar på misslyckanden – de provar medvetet högriskidéer för att se vad som händer utan politiska konsekvenser.
7. Vilken är den största bristen som dessa före detta ledare har upptäckt i verklig krishantering?
Den vanligaste bristen är långsamt beslutsfattande på grund av byråkrati. Simuleringen visar att väntan på perfekt data ofta kostar fler liv än att agera snabbt med ofullständig data.
8. Kan AI i dessa simuleringar göra oetiska rekommendationer?
Ja, och det är poängen. AI kan föreslå att offra en region för att rädda en annan eller införa extrem övervakning. Ledarna måste då diskutera om det optimala AI-svaret är moraliskt acceptabelt.
9. Vad är ett specifikt praktiskt tips som har kommit ur dessa övningar?
Ett viktigt tips:
