En kraftig våg av influensafall, driven av en ny dominant virusstam, sprider sig över Europa och sätter hårt tryck på sjukvårdssystemen i flera länder, enligt Världshälsoorganisationen (WHO).
På onsdag rapporterade WHO att minst 27 av de 38 länderna i dess europeiska region har "hög eller mycket hög influensaaktivitet." I sex länder – inklusive Irland, Serbien, Slovenien och Storbritannien – testar mer än hälften av patienterna med influensaliknande symptom positivt.
I år började influensasäsongen ungefär fyra veckor tidigare än vanligt. WHO uppmanar människor att hjälpa till att bromsa smittspridningen genom att vaccinera sig, stanna hemma vid sjukdom och bära munskydd på offentliga platser vid luftvägssymptom.
Uppåtgången drivs av en ny säsongsinfluensavariant känd som A(H3N2) underklass K, som står för upp till 90 % av de bekräftade influensafallen i regionen. Det finns dock inga bevis för att denna stam orsakar svårare sjukdom.
Hans Henri Kluge, WHO:s regionala direktör för Europa, noterade: "Influensa kommer varje vinter, men i år är det lite annorlunda. Det visar hur bara en liten genetisk variation i influensaviruset kan sätta enormt tryck på våra hälsosystem."
Kluge varnade också för farorna med desinformation och betonade vikten av att söka trovärdig information från pålitliga källor som nationella hälsoorgan och WHO. "Under en utmanande influensasäsong kan tillförlitlig, evidensbaserad information vara livräddande", sa han.
Tidiga data från Storbritannien bekräftar att influensavaccinet minskar risken för svår sjukdom från A(H3N2)-stammen, även om det inte alltid förhindrar infektion. Vaccinering förblir det viktigaste förebyggande åtgärden, särskilt för högriskgrupper som äldre, personer med underliggande hälsotillstånd, gravida kvinnor och barn. Sjukvårdspersonal är också en prioritet för att skydda både sig själva och sina patienter.
Medan skolbarn är de främsta drivkrafterna för samhällsspridning utgör vuxna i åldern 65 år och äldre majoriteten av de svåra fallen som kräver sjukhusvård.
Kluge förväntar sig att influensasäsongen kommer att nå sin topp i slutet av december eller början av januari. Han betonade att den nuvarande situationen, även om den är allvarlig, inte är på nivån med en global nödsituation som COVID-19-pandemin. "Våra hälsosystem har decennier av erfarenhet av att hantera influensa, vi har säkra vacciner som uppdateras årligen, och vi har en tydlig handbok med skyddsåtgärder som fungerar", sa han.
I Storbritannien förbereder NHS för en av de svåraste vintrarna någonsin, med ökande tryck på vårdcentraler, sjukhus och ambulanssjukvård. Tysklands Robert Koch-institut rapporterade att landets influensasäsong började två till tre veckor tidigare.
I Frankrike ökar influensaaktiviteten "kraftigt", med stigande fall i alla åldersgrupper och fler som söker vård på sjukhusens akutmottagningar. Spaniens infektionsnivåer har redan överträffat förra vintrens topp, och sjukhusinläggningar fördubblades på en enda vecka. Rumänien och Ungern upplever också betydande ökningar av fall.
**Vanliga frågor och svar**
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om den nya influensastammen som påverkar Europa, utformad för att vara tydlig och hjälpsam för en allmän publik.
**Nykomling – Allmän information**
1. **Vad händer med influensan i Europa just nu?**
En ny stam av influensa sprider sig brett och orsakar ett högre antal allvarliga sjukdomar och sjukhusinläggningar än vanligt, vilket sätter sjukhus och kliniker under betydande press.
2. **Vad är en ny influensastam?**
Influensavirus förändras ständigt. En ny stam är en version av viruset som har muterat tillräckligt för att vårt immunförsvar kanske inte känner igen den lika lätt, även om vi har fått influensavaccin eller haft influensa tidigare.
3. **Är detta en ny pandemi som COVID-19?**
Nej. Detta är ett säsongsinfluensavirus, inte ett nytt pandemivirus. Men eftersom det är en ny stam som många människor har låg immunitet mot, orsakar det en svårare influensasäsong än vanligt.
4. **Vilka är symptomen på denna influensastam?**
Symptomen är typiska för influensa: plötslig feber, hosta, halsont, muskelvärk, huvudvärk och trötthet. För vissa kan den vara svårare och leda till lunginflammation eller förvärra andra hälsotillstånd.
5. **Vem löper störst risk från denna stam?**
Samma grupper som alltid löper högst risk: äldre vuxna, små barn, gravida kvinnor och personer med kroniska hälsotillstånd. Men eftersom immuniteten är låg kan även annars friska vuxna bli ganska sjuka.
**Förebyggande och skydd**
6. **Är det nuvarande influensavaccinet effektivt mot denna nya stam?**
Ja, men inte perfekt. Säsongsinfluensavaccinet uppdateras varje år för att rikta in sig på de stam som experterna förutspår kommer att cirkulera. Denna nya stam är en variant av en som ingår i vaccinet, så sprutan bör fortfarande ge viktigt skydd mot svår sjukdom, sjukhusvård och död, även om du blir infekterad.
7. **Bör jag fortfarande ta influensavaccin om jag inte har gjort det än?**
Absolut ja. Det är det bästa sättet att skydda dig själv och minska trycket på sjukhusen. Det är inte för sent, eftersom influensasäsongen kan pågå i månader.
8. **Vad mer kan jag göra för att skydda mig?**
Tillämpa samma vanor som vi lärde oss med COVID-19: tvätta händerna ofta, undvik att röra ansiktet, skyla hosta och nysningar, och överväg att bära munskydd på trånga inomhusplatser om
