Experter och ny forskning indikerar att klimatkrisen kommer att leda till fler åskantändda skogsbränder under de kommande decennierna, med kedjeeffekter som hotar allmän säkerhet och hälsa. Åskantändda bränder brinner ofta i avlägsna områden, vilket gör att de kan växa sig större än människoskapade bränder. Denna trend mot fler blixtantändda bränder gör sannolikt skogsbränderna dödligare genom att öka röken och försämra luftkvaliteten över hela landet, särskilt under de senaste åren.
Under de senaste 40 åren har åskoväder och förhållanden som gynnar blixtar blivit vanligare i många delar av västra USA, inklusive västra Washington, västra Oregon, Kaliforniens Central Valley och högre liggande områden i Klippiga bergen. Detta mönster är inte begränsat till USA – årets rekordstora brandsäsong i Europa, delvis driven av åskantändda bränder i Spanien, och omfattande bränder i Kanada, där blixtar orsakade de flesta av bränderna som brände upp mer än dubbelt så mycket skogsområde som normalt, belyser problemets globala omfattning.
Även om trenden mot förvärrande bränder är väl dokumenterad har de flesta klimatmodeller varit för breda för att fånga hur relationen mellan blixtar och skogsbränder kommer att utvecklas allt eftersom klimatkrisen intensifieras. En ny studie använde maskininlärning för att adressera denna lucka och analyserade framtida förändringar i blixtfrekvens tillsammans med vädervariabler som temperatur, fuktighet, vind och markfuktighet som påverkar brandspridning.
Dmitri Kalashnikov, studiens huvudförfattare och klimatforskare vid UC Merceds Sierra Nevada Research Institute, uppgav: "Den övergripande signalen är att vi kommer att ha en högre risk för blixtorsakade bränder." Hans resultat är särskilt relevanta eftersom årets skogsbrandsäsong i USA eskalerar på ett sätt som speglar hans förutsägelser – torra åskoväder i Kalifornien denna vecka utlöste tusentals blixtnedslag som antände minst 20 nya bränder som brände tiotusentals hektar och förstörde byggnader i områden som Chinese Camp.
Studien avslöjade regionala variationer: inre nordvästra USA kan få fler blixtar men bara en liten ökning av brandrisk på grund av ökad fuktighet, medan sydvästra öknen kan möta högre brandfara med liten förändring i antal dagar med blixtar på grund av förvärrad torka. Trots dessa skillnader var slutsatsen tydlig: nästan alla kommer att uppleva en större skogsbrandrisk i framtiden. Kalashnikovs team förutspådde faktiskt ökningar av blixtorsakade bränder över 98% av västra USA, driven av fler blixtar, mer brandgynnsamt väder eller båda och.
Med brandbekämpningsresurser som redan är ansträngda är ökningen av avlägsna blixtbränder oroande. Skogsbrandsrök har orsakat cirka 1 000 dödsfall per år i USA under en senare 15-årsperiod. En ökning av blixtorsakade bränder kan driva upp den siffran till över 20 000 per år vid mitten av seklet.
Utöver brandrisk noterade studien att fler åskoväder och blixtar i vissa västra regioner också kan leda till ökad skyfall och jordskred, särskilt i brända områden. Ytterligare rök från dessa bränder kan deponera mörka partiklar på glaciärer i Kanada, Grönland och Europa, vilket accelererar smältningen. Den avlägsna naturen hos blixtbränder anstränger också räddningstjänstens kapacitet. Även idag kan ett plötsligt åskväder allvarligt anstränga brandbekämpningsresurser i veckor under toppen av skogsbrandsäsongen, enligt Max Moritz, skogsbrandsspecialist vid University of California Cooperative Extension och biträdande professor vid UC Santa Barbara.
"En vecka eller två senare kan du få en stor Santa Ana-vindhändelse", tillade Moritz. "Den kombinationen skapar ett perfekt recept för katastrof."
Allt eftersom fler människor flyttar till brandutsatta områden över hela västra USA kan förvärrande bränder sätta ytterligare press på försäkringsbranschen, som redan hanterar fordringar på miljarder dollar från enbart årets bränder i Los Angeles.
Nationellt sett är brandbekämpningsresurserna ansträngda på grund av budgetnedskärningar under Trump-administrationen till myndigheter som National Oceanic and Atmospheric Administration, National Park Service och andra federala organisationer med personal över hela västern. I slutet av juli var mer än en fjärdedel av brandbekämpningsbefattningarna vid U.S. Forest Service fortfarande obefattade. En nyligen genomförd immigrationsrazzia på en aktiv brandbekämpningsstyrka i Oregon har enligt rapporter också skadat moralen.
Moritz föreslår en partiell lösning: att ändra hur vi bygger städer i brandutsatta regioner.
Utöver att implementera grundläggande brandsäkra byggregler föreslår han att skapa jordbruksbuffertar runt stadsområden för att hjälpa till att skydda hem och invånare från framryckande lågor.
"Det växer en insikt om att bränslefuktighet i levande material – vatteninnehållet i gröna löv och kvistar – spelar en nyckelroll i brandbeteende", förklarade Moritz. "Här i Santa Barbara har vi en existerande, om än smal, jordbruksbälte. I områden där det finns kvar kan skogsbränder inte enkelt sprida sig från nationalskogen till bostadsområden."
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om studien som kopplar klimatkrisen till fler åskantändda skogsbränder med tydliga och koncisa svar.
Allmänt & Nybörjarfrågor
F: Vad är studiens huvudfynd?
S: Studien fann att när planeten blir varmare på grund av klimatförändringar kommer det att bli fler blixtnedslag, vilket kommer att leda till en betydande ökning av antalet skogsbränder som startas av blixtar.
F: Varför skapar ett varmare klimat fler blixtar?
S: Varmare temperaturer orsakar mer avdunstning, vilket sätter mer fukt i atmosfären. Detta leder till starkare och frekventare åskoväder, som är den primära källan till blixtar.
F: Startas inte de flesta skogsbränder av människor?
S: Även om mänsklig aktivitet är en stor orsak till skogsbränder är blixtar en ledande naturlig orsak. Denna studie visar att den naturliga, blixtorsakade andelen förväntas växa.
F: Varför är blixtorsakade skogsbränder ett större problem?
S: De startar ofta i avlägsna, svårtillgängliga områden som är svåra för brandmän att nå snabbt. De kan växa sig mycket stora innan de ens upptäcks, vilket gör dem svårare att kontrollera.
Avancerade & Detaljerade Frågor
F: Hur stor ökning av blixtbränder pratar vi om?
S: Även om det exakta antalet varierar beroende på region och modell, projicerar studier generellt en ökning med 10 till 50 % i blixtorsakade skogsbränder för varje 1°C av global uppvärmning.
F: Vilka regioner kommer att påverkas mest av denna förändring?
S: Regioner med boreal skog, som norra Kanada, Alaska och Sibirien, är särskilt sårbara. Men tempererade skogar och andra brandbenägna ekosystem runt om i världen kommer också att se en ökning.
F: Betyder det att det kommer att bli mindre regn för att motverka dessa bränder?
S: Inte nödvändigtvis. Klimatkrisen kan skapa torra blixtnedslag – åskoväder som producerar blixtar men lite till inget regn. Detta är ett worst-case-scenario eftersom det ger ignitionkällan utan fukten som skulle kunna kväva en brand.
F: Vilken data eller modeller använde denna studie för att göra dessa förutsägelser?
S: Forskare använder vanligtvis komplexa klimatmodeller som simulerar framtida temperatur, fuktighet och atmosfärisk instabilitet. De kombinerar detta med historisk data om blixtnedslag och brandantändningar för att projicera framtida trender.
Praktiska & Påverkansfrågor
