"Jos olisit kysynyt minulta harjoituskauden alussa, olisinko menossa tähän MM-kisoihin, olisin sanonut ei. En uskonut tulevani valituksi," sanoo entinen Englannin kapteeni Marlie Packer.
Hänen epävarmuutensa saattaa yllättää monia. Vuoden 2014 maailmanmestari, 35-vuotias Packer on matkalla neljättä peräkkäistä maailmanmestaruuskilpailuaan Englannin 32 pelaajan joukkueessa. Viime vuosi on kuitenkin ollut haastava Packerille. Hänet nimettiin vuoden 2023 parhaaksi naispelaajaksi ja hän johdatti Englannin 20 peräkkäiseen voittoon kahden kauden aikana, mutta hänen kapteenin asemansa poistettiin tammikuussa, ja Zoe Aldcroft otti tehtävän vastaan. Vaikka hänet nimettiin varakapteeniksi vuoden 2025 Seurojen mestaruuskilpailuun, hän pääsi vain kahden ottelun kokoonpanoon.
Sisukkuus on ollut Packerin 111 ottelun uran tunnusmerkki. Hän on edelleen sitoutunut joukkueen menestykseen ja tukee kaikkia päätöksiä, jotka asettavat Englannin parhaaseen asemaan MM-kisojen voittamiseksi. Kisat alkavat 22. elokuuta. Hän myöntää kuitenkin, että osa tämän vuoden vastoinkäymisistä – jotka olivat hänen hallinnassaan – on ollut "kovia".
Kun Packerilta kysyttiin, mikä sattui enemmän – kapteenin aseman menetys vai jääminen kokoonpanon ulkopuolelle – hän pysähtyy, nauraa hiljaa ja katsoo pois ennen vastaamista: "Se on hyvä kysymys."
Hän selittää: "Kun Mitch [valmentaja John Mitchell] ja minä keskustelimme kapteenin asemasta, hän teki selväksi, että hän haluaa flankerinsa pelaavan kuuden ja kahdeksan rooleja – rooleja, joita minä en pelaa. Peli on kehittynyt, ja se on hänen visioonsa. Tiesin, että jos en aloittaisi, tuskin pääsisin 23:n joukkoon. Hän oli suora siitä. Ymmärrän asemani.
"Mitä tahansa voi tapahtua – loukkaantumisia, muutoksia – joten minun on oltava valmis. Voin vain työskennellä näillä alueilla harjoituksissa ja todistaa, että osaan sopeutua, jos tilanne vaatii.
"Rehellisesti sanottuna, jääminen 23:n ulkopuolelle oli vaikeaa. Mutta matkustin silti joukkueen mukana ja osallistuin edelleen. Se merkitsi paljon."
Erityisen kipeää oli jäädä pois dramaattisesta 43–42 voitosta Ranskaa vastaan Twickenhamilla, joka varmisti Englannin Grand Slamin huhtikuussa.
"Ranskaa vastaan pelaamatta jääminen on aina kovaa," Packer sanoo. "Twickenhamilla pelaaminen on kaikki kaikessa. Kaksi vuotta sitten, kun toimin Englannin kapteenina maailmanennätysyleisön edessä ja poikani oli maskottina – se on hetki, jonka aina kunnioitan.
"Mutta tänä vuonna Mitch halusi minut valmennuspukuhuoneeseen Ranska-ottelun ajaksi. Hänen ajatusprosessinsa ja suunnitelmiensa seuraaminen – se luottamus on tärkeää. Hän tekee vaikeita päätöksiä, mutta tiedän, että hän välittää, aivan kuten minä välitän hänestä ja tästä joukkueesta."
Mitchell kehui Packeria MM-joukkueen julkistustilaisuudessa ja korosti hänen merkitystään Englannille. Vain Emily Scarratt (viidensissä kisoissaan) on kokeneempi, ja Packer on edelleen tärkeä osa Red Rosesin kamppanjaa. Epäilyt hänen omasta valinnastaan viipyivät kuitenkin hänen mielessään.
"Niin totta," Packer myöntää, kun häneltä kysyttiin, oliko hänellä ollut huolia. "100 prosenttia, tietysti. Mikä tahansa urheilija sanoisi saman, riippumatta lajista. Jos alat liikaa rentoutua, joku vie paikkasi. Voit tulla ylityön alle, mutta sinun on jatkettava ponnisteluja ollaksesi paras. Mukavuusalueelle jäämiselle ei ole sijaa – meidän on jatkettava riman nostamista, koska se erottaa MM-kisojen voiton ja häviön."
"Asetin itseni parhaaseen mahdolliseen asemaan tullakseni mukaan tähän joukkueeseen. Aloitin harjoituskauden kunnossa, vahvana ja valmiina. Olen todella tyytyväinen Mitchin kommunikointiin – hän on ollut selkeä siitä, mikä on asemani, hänen suunnitelmissaan harjoitusotteluihin ja alkulohkoon. Minulle on kyse pääni pitämisestä alhaalla, kovasta työskentelystä ja ympärilläni olevien nostamisesta."
Harjoitusottelut eivät kuitenkaan sujuneet täydellisesti. Packer sai punaisen kortin Espanjaa vastaan 2. elokuuta, mikä uhkasi pelikieltoa, joka olisi sulkenut hänet pois kisoista. Onneksi kurinpitotoimisto antoi hänelle vain yhden ottelun pelikiellon, mikä tarkoitti, että hän jäi pois Ranskaa vastaan käydystä ottelusta, mutta oli vapaa osallistumaan MM-kisoihin.
Nämä ovat Packerin neljännet MM-kisat, mutta ensimmäiset kotimaassa – hän kutsuu sitä "kirsikaksi kakun päällä", ja kirsikka kakun päällä olisi mestaruus. Kisat ovat jo rikkoneet ennätyksiä, yli 350 000 lippua on myyty, mikä on enemmän kuin missään naisten rugby MM-kisoissa. Loppuottelu Twickenhamilla odotetaan myyvän loppuun, mikä asettaa uuden yleisöennätyksen naisten rugbylle.
Englannilla on mahdollisuus tehdä historiaa voittamalla kotimaassaan, mutta he ovat kärsineet tappion kahdessa viimeisessä loppuottelussa, molemmat Uutta-Seelantia vastaan. Paineet kasvavat heidän edetessään, mutta Packer vakuuttaa, että joukkue ei jää murehtimaan menneisyyttä.
"Se oli kolme vuotta sitten – ja kahdeksan vuotta ennen sitä. Menneisyyteen katsomisesta ei ole hyötyä. Tämä on uusi pelaajaryhmä, uusi valmennustiimi (paitsi Deacs). Meidän on keskityttävä nykyhetkeen. Media voi sanoa mitä haluaa – jotkut pelaajat saattavat kiinnittää siihen huomiota, toiset eivät. Tärkeintä on se, mihin me uskomme täällä."
"Tiedämme, että olemme tarkkailun alla – olemme Red Roses. Olemme olleet ammattilaisia pidempään kuin useimmat maat, olemme maailmanlistan ykkösiä, korkeimmalla rugby-rankingilla, miesten tai naisten. Ihmiset analysoivat meitä, mutta meidän on pysyttävä hetkessä ja nautittava siitä."
Packerille menneet MM-kisat ovat suljettuja lukuja. Nyt, kun hänen paikkansa on varmistettu ja epäilykset jätetty taakse, hänen keskittymisensä on Englannin toivomassa tarinassa tällä kertaa.
USEIN KYSYTYT KYSYMYKSET
### **Usein Kysytyt Kysymykset Marlie Packerista ja Englannin rugbyjoukkueen kärkisijasta**
#### **Peruskysymykset**
**1. Kuka on Marlie Packer?**
Marlie Packer on englantilainen rugbypelaaja ja Englannin naisten maajoukkueen kapteeni, tunnettu johtajuudestaan ja taidoistaan flankerina.
**2. Mitä Marlie Packer tarkoitti sanoillaan "Maailmanlistan kärkijoukkueena tiedämme, että kaikkien katseet ovat meillä"?**
Hän tarkoitti, että koska Englannin naisten rugbyjoukkue on maailmanlistan ykkönen, he kohtaavat korkeita odotuksia ja paineita menestymisestä jokaisessa ottelussa.
**3. Miten Englannista tuli naisten rugbyjoukkueiden kärkijoukkue?**
Jatkuvalla vahvalla esityksellä, suurten turnausten kuten Seurojen mestaruuden ja MM-kisojen voittamisella sekä korkean voittoprosentin ylläpitämällä.
**4. Missä pelipaikassa Marlie Packer pelaa?**
Hän pelaa avoimena flankerina, joka on tärkeä puolustuspelaaja ja rypäletalojen erikoismies rugbyssa.
---
#### **Syvemmät kysymykset**
**5. Mitä haasteita kärkijoukkueen asema tuo?**
Suurempi tarkkailu, vastustajien tarkempi taktiikoiden tutkiminen ja paine ylläpitää hallitsevaa asemaa jokaisessa ottelussa.
**6. Miten Marlie Packerin johtajuus vaikuttaa Englannin joukkueeseen?**
Hänen kokemuksensa, työmoraalinsa ja kyky motivoida joukkuetovereitaan auttavat ylläpitämään korkeita standardeja ja sinnikkyyttä paineen alla.
**7. Ketkä ovat Englannin suurimmat kilpailijat naisten rugbyssa?**
Uusi-Seelanti ja Ranska ovat heidän vahvimmat vastustajansa.
**8. Mitä seuraavaksi Englannin naisten rugbyjoukkueelle?**
He pyrkivät puolustamaan kärkisijaansa, voittamaan tulevat turnaukset kuten Seurojen mestaruus ja valmistautumaan seuraaviin MM-kisoihin.
---
#### **Käytännön ja fanien kysymykset**
**9. Mistä voin katsoa Marlie Packerin ja Englannin pelejä?**
Otteluita esitetään urheilukanavilla kuten BBC, Sky Sports ja striimausalustoilla riippuen turnauksesta.
**10. Mikä tekee Marlie Packerista erityisen pelaajan?**
Hänen fyysisyytensä, taklaustaitonsa ja johtajuutensa kentällä erottavat hänet.
**11. Onko Englanti aina ollut kärkijoukkue?**
Ei, sijoitukset vaihtelevat ajan myötä, mutta Englanti on ollut hallitseva voima viime vuosina.
