¿Puedes saber si alguien miente? Cierra los ojos. Ya eres el doble de bueno en ello que antes.
Nuestras voces pueden cambiar en un instante. Cuando la adrenalina aparece, tu respuesta de lucha o huida tensa los músculos alrededor de la laringe, haciendo que tu voz suene aguda y temblorosa. Cuando respondes una llamada de alguien a quien amas, tu voz se suaviza y se vuelve más grave. Cuando alguien miente, el ritmo y el tono de su habla cambian. Y, curiosamente, eres casi el doble de bueno para detectar ese cambio si solo escuchas hablar a la persona, sin verla.
Nuestras voces revelan una gran cantidad de información con cada frase, y los humanos somos notablemente hábiles para captar estas señales sutiles. Pero, ¿qué están delatando exactamente nuestras voces y cómo procesa nuestro cerebro esa información?
En la universidad, fui voluntario en Samaritans. Tras la formación inicial, pasé cientos de horas escuchando a quienes llamaban hablar de todo, desde amores no correspondidos hasta problemas de dinero o la pérdida de un ser querido. El papel de la escucha era vital (Samaritans ayuda a miles de personas cada año), pero a medida que continuaba, me fascinaba cada vez más la voz y cómo interpretamos la información que transmite.
Para empezar, los humanos somos excelentes para deducir detalles con solo unas pocas palabras, en parte porque nuestra constitución física moldea muchos aspectos de nuestra voz. "Las voces son un instrumento y reflejan nuestra naturaleza física", dice la profesora Sophie Scott, directora del Instituto de Neurociencia Cognitiva del University College de Londres. "Piensa en un ukelele, una guitarra y un violín. Su sonido depende de de qué están hechos, cuántas cuerdas tienen y cómo los tocas. La voz es igual".
Somos buenos adivinando la altura porque las personas más altas tienen tractos vocales más largos, que producen resonancias más graves. La voz de un hombre suele ser aproximadamente una octava más grave que la de una mujer. A medida que envejecemos, el cartílago de la laringe puede endurecerse, volviendo la voz más ronca o débil. Curiosamente, esto puede hacer la voz de una mujer más grave y la de un hombre más aguda.
Las investigaciones incluso han demostrado que la voz de las mujeres se vuelve más aguda en los días previos y durante la ovulación, porque la laringe reacciona a los niveles de estrógeno. Tu voz también revela si estás sonriendo, ya que una sonrisa cambia la forma de tu boca y el sonido de tu voz, haciéndola más cálida, brillante y ligeramente más aguda.
A menudo captamos esta amplia gama de información sin darnos cuenta. "Somos muy buenos para saber si alguien está enfermo solo por su voz", dice Scott. "Las cuerdas vocales se inflaman y vibran de manera diferente".
También hacemos otros juicios. "Podemos saber de dónde es alguien por su acento, y a menudo evaluamos su estatus social y económico", añade Scott, aunque estos aspectos de nuestra voz también pueden cambiar. Si escuchas mucho "vocal fry" (ese tono grave y arrastrado al estilo Kardashian), podrías adivinar qué programas de televisión ven. Incluso la voz de la difunta reina cambió significativamente a lo largo de su vida. "Las voces son aspiracionales", dice Scott. "Teníamos una persona mayor carismática trabajando aquí, y de repente todos empezaron a hablar como ella. Cambias tu voz dependiendo de con quién hables".
Fui a una escuela francesa hasta los 13 años, y todavía puedo notar de inmediato si alguien habla principalmente francés. Diferentes idiomas usan diferentes músculos faciales, creando movimientos específicos de la mandíbula, las mejillas y la lengua. Los hablantes de francés no usan los músculos de la parte superior de las mejillas de la misma manera que los hablantes típicos de inglés, y generalmente se puede escuchar en su voz, sin importar lo perfecto que suene su acento inglés. Mi padre, por otro lado, creció en las afueras de Glasgow. Su truco de fiesta era decirle a alguien de qué parte de Escocia venía, e incluso nombrar el pueblo. Pero cuando los viejos y astutos Glaswegianos podían nombrar la calle en la que crecieron, la gente se quedaba asombrada. Por supuesto, eso fue hace unas décadas. Los acentos solían cambiar aproximadamente cada 40 kilómetros en todo el Reino Unido. Hoy en día, las diferencias son mucho menos notorias, y Scott advierte que no deberíamos confiar demasiado en ellos. "La gente proyecta mucho en las voces. Tu reacción a menudo dice más sobre tus propios prejuicios que sobre la otra persona".
Hacemos estos juicios increíblemente rápido. "Cuando escuchamos hablar a alguien, nuestro cerebro comienza a evaluar las señales vocales en un abrir y cerrar de ojos, o unos 200 milisegundos", dice la profesora Silke Paulmann, decana ejecutiva de la Facultad de Ciencias y Salud de la Universidad de Essex. "Antes de que hayamos procesado completamente las palabras o su significado, el cerebro ya ha comenzado su análisis. Muchos estudios muestran que los oyentes captan señales sobre emociones, motivaciones, compromiso o actitud. Yo llamo a esto la 'intención social' del hablante. En un instante, podemos saber si alguien suena cálido o frío, tranquilo o estresado, positivo o negativo".
Estos rasgos se han desarrollado durante millones de años. El acto aparentemente simple de hablar y escuchar (un paso clave en la evolución del simio al Homo sapiens) es en realidad extremadamente complejo. A medida que la escucha evolucionó de una forma de detectar peligro a una herramienta de comunicación vital con un lenguaje complejo, nuestras estructuras vocales, oídos y cerebros tuvieron que adaptarse: las estructuras vocales para producir sonidos, los oídos para escucharlos y el cerebro para formar e interpretar esos sonidos.
Este proceso probablemente comenzó hace unos 27 millones de años, cuando nuestros antepasados empezaron a distinguir entre los sonidos de las vocales. Pero el progreso fue lento. Así como tu coxis es un vestigio de haber tenido cola, los humanos todavía tenemos músculos en el oído que permiten el movimiento, como en gatos y perros. Lamentablemente, parece que perdimos la capacidad de girar las orejas hace unos 25 millones de años. Mientras tanto, el hueso hioides en la garganta (clave para sonidos más complejos) apareció "solo" hace aproximadamente medio millón de años.
Esta evolución creó peculiaridades, y una de ellas nos hace peores para detectar mentirosos. Dora Giorgianni, del Centro Internacional de Investigación de la Universidad de Portsmouth (quien descubrió que las personas son mejores detectando mentiras cuando solo pueden oírlas), dice que esto se debe a que los humanos tenemos una capacidad limitada para procesar información. Tanto la atención como la memoria pueden sobrecargarse cuando tenemos que seguir información visual y auditiva al mismo tiempo. Cuando escuchaba en Samaritans, descubrí que podía entender mejor a las personas por teléfono porque toda mi atención se centraba únicamente en su voz; según la investigación de Giorgianni, esto parece ser cierto.
En las pruebas de Giorgianni, algunos participantes vieron un video con audio de un presunto sospechoso siendo entrevistado, mientras que otros solo escucharon el audio. "Los participantes que solo escucharon el audio fueron mucho más precisos para detectar mentiras (61,7%) en comparación con los que vieron el video con sonido (35%)", dice Giorgianni. "Cuando llega demasiada información a la vez (como detalles visuales, expresiones faciales, movimientos corporales, tono de voz y las palabras reales que se dicen), el cerebro tiene que elegir constantemente en qué concentrarse y qué ignorar. Esto aumenta el riesgo de cometer juicios erróneos". Otra investigación de la Universidad de Portsmouth sobre jurados durante la pandemia encontró que usar mascarillas en realidad ayudaba a los jurados a distinguir mejor la verdad de la mentira.
"Desde un punto de vista intuitivo o evolutivo, podrías pensar que ver expresiones faciales, gestos y postura ayudaría a los humanos a detectar el engaño", dice Giorgianni. "Pero los entornos de investigación modernos son diferentes de los entornos en los que vivieron nuestros antepasados. Las señales que importaban para la supervivencia no son las mismas que distinguen a un mentiroso experimentado de un testigo veraz". En una entrevista de investigación, algunas de las pistas que nos han enseñado a buscar (como hablar más rápido o una voz que se eleva) aparecen en algunas personas pero no en otras. Estas señales también pueden significar simplemente que alguien está estresado, y se puede estar estresado sin mentir. "No existe una única señal verbal que 'delate' la mentira de manera fiable", dice Giorgianni. "Las creencias comunes sobre las señales no verbales del engaño suelen ser erróneas, y una 'nariz de Pinocho' clara y fiable simplemente no existe".
Harriet Tyce, novelista y reciente concursante de The Traitors, sabe lo difícil que es detectar a un mentiroso. "Lo más sorprendente de la dificultad de detectar a un mentiroso en The Traitors es que entras sabiendo que todos podrían estar (y de hecho lo están) mintiendo sobre algo. Así que, en teoría, debería ser casi imposible no darse cuenta", dice Tyce. "Pero creo que los humanos estamos programados para confiar, e intentar anular ese instinto es casi imposible".
Eso no impide que lo intentemos. Varias empresas ofrecen análisis impulsados por IA para detectar mentiras, rastreando la voz, los movimientos de los músculos faciales, los movimientos oculares y la actividad cerebral. Pero la Dra. Frederika Holmes, consultora especializada en análisis forense del habla y el lenguaje que a menudo actúa como perito, dice que el análisis de la voz todavía tiene límites.
"Las voces no son como el ADN, que no cambia a lo largo de la vida y se puede comparar directamente de una muestra a otra", dice Holmes. "Las voces son flexibles y cambian según la situación, por lo que no podemos decir nada con absoluta certeza. Observamos puntos de similitud y diferencia y llegamos a una conclusión sobre la solidez de la evidencia".
Al final, si escuchas una voz con suficiente atención, revelará algunos de sus secretos. Pero aún así no te lo dirá todo.
The Good Listener de Holly Watt es publicado por Raven Books (£18.99). Para apoyar a The Guardian, compre un ejemplar en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse gastos de envío. ¿Tiene una opinión sobre los temas planteados en este artículo? Si desea enviar una respuesta de hasta 300 palabras por correo electrónico para su posible publicación en nuestra sección de cartas, haga clic aquí.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre escuchar y aprender a atrapar a un mentiroso, escritas en un tono natural con respuestas claras y sencillas.
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Qué significa "escuchar y aprender" cuando se trata de atrapar a un mentiroso?
Significa centrarse en qué y cómo habla alguien, en lugar de solo buscar nerviosismo o inquietud. Los mentirosos a menudo se delatan a través de sus palabras, tono y los detalles que eligen.
2 ¿Realmente se puede atrapar a un mentiroso solo con escuchar?
Sí, pero no es un truco de magia. Escuchar con atención te ayuda a detectar inconsistencias, respuestas vagas o frases poco naturales. Es una herramienta poderosa, pero funciona mejor cuando se combina con otras observaciones.
3 ¿Cuál es el mayor error que comete la gente al intentar detectar una mentira?
Confiar en mitos antiguos, como que los mentirosos no pueden mirarte a los ojos. Muchos mentirosos en realidad sobrecompensan mirando fijamente. Escuchar su historia suele ser más fiable que buscar miradas esquivas.
4 ¿Hay una señal simple en el habla de un mentiroso?
Una señal común es la sobrecorrección. Por ejemplo, si preguntas "¿Tomaste el dinero?" y responden "Yo absoluta y 100% no tomé el dinero", el énfasis extra puede ser una bandera roja. Las personas honestas generalmente solo dicen "No".
5 ¿Cuál es la mejor pregunta para hacerle a un presunto mentiroso?
Pide que cuente la historia al revés. En lugar de "¿Qué pasó?", di "Cuéntame qué pasó, pero empieza desde el final y vuelve al principio". Los mentirosos suelen tener una línea de tiempo ensayada y les cuesta invertirla.
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Cómo puedo diferenciar entre un mentiroso y alguien que solo está nervioso?
Busca "fugas" en su lenguaje. Una persona nerviosa pero honesta puede titubear, pero su historia se mantiene coherente. Un mentiroso a menudo usará un lenguaje de distanciamiento o evitará usar declaraciones en primera persona.
7 ¿Qué es el efecto Pinocho del lenguaje?
No se trata de una nariz que crece. La investigación muestra que los mentirosos suelen usar menos pronombres en primera persona para distanciarse psicológicamente de la mentira. Podrían
