Gdy Mario Draghi, były szef Europejskiego Banku Centralnego i premier Włoch, zaproponował plan, aby Europa dorównała siłą gospodarczą USA i Chinom, jednym z jego pomysłów była wspólna praca nad obronnością. Zamiast aby każde europejskie państwo budowało własną wersję łodzi, czołgu czy myśliwca, powinny one dzielić się kosztami i technologiami między sojusznikami.
Ale Europa najwyraźniej od razu potknęła się na starcie. W czerwcu kanclerz Niemiec Friedrich Merz i prezydent Francji Emmanuel Macron musieli zarzucić wspólny przyszły system walki powietrznej po tym, jak od 2018 roku nie potrafili ze sobą współpracować.
Od tego czasu szefowie firm zbrojeniowych zadają sobie przez lato jedno wielkie pytanie: co teraz? Francja wydaje się gotowa do samodzielnego opracowania własnego myśliwca, ale Niemcy zastanawiają się, czy będą mieć własny samolot. Mogą skończyć jako drugorzędny nabywca konkurencyjnego myśliwca Tempest, który jest częścią globalnego programu walki powietrznej (GCAP) prowadzonego przez Wielką Brytanię, Włochy i Japonię.
Tymczasem w Wielkiej Brytanii lato upłynęło pod znakiem przyszłości wydatków wojskowych. To następstwo rezygnacji Johna Healey'a ze stanowiska ministra obrony w czerwcu w związku ze zobowiązaniami wydatkowymi, jego powrotu za sprawą kanclerza Andy'ego Burnhama oraz ciągłych pytań o to, kiedy Wielka Brytania osiągnie cel wydawania 3% PKB na obronność.
Wojska ścigają się w opracowywaniu myśliwców szóstej generacji, bazując na pierwszych odrzutowcach z czasów II wojny światowej. Tempest i amerykański F47 są projektowane tak, aby panować na niebie dzięki technologii AI, lepszej technologii stealth i rojom dronów lecących obok. (F47 nosi nazwę po Donaldzie Trumpie, 47. prezydencie USA, przynajmniej dopóki Demokrata nie przejmie Białego Domu.)
Projekt Francji i Niemiec rozpadł się z powodu sporów między francuskim Dassault Aviation a niemieckim Airbus Defence and Space o to, kto obejmie prowadzenie. Francja podobno chciała też mniejszego myśliwca, który mógłby lądować na jej lotniskowcach, ale Niemcy nie mają lotniskowców.
Ostateczny cios nastąpił w zeszłym tygodniu, gdy francuski producent silników Safran ogłosił, że zaprzestaje wspólnych prac z niemieckim MTU Aero Engines nad budową silników do tego myśliwca.
Jeden z europejskich szefów obronności niedawno przyznał, że nie jest niemożliwe, aby powstały aż trzy europejskie myśliwce, jeśli Niemcy spróbują zbudować własny (być może z partnerami), aby konkurować z GCAP i Francją. „To nie byłoby idealne" – powiedział szef, wyglądając na nieco zawstydzonego.
Trzy to za dużo, według prawie każdego, kto nie ma finansowego interesu w zdobyciu części prac.
„Nie ma mowy, żebyśmy skończyli z trzema" – powiedział konsultant z Wielkiej Brytanii, który pracuje z wieloma dużymi producentami pierwotnymi. „Nie ma na to portfela zamówień. Potrzebujesz portfela zamówień, aby były opłacalne".
Ta sama osoba uważa, że mało prawdopodobne jest, aby powstały nawet dwa europejskie myśliwce, biorąc pod uwagę napięte finanse. Programy myśliwców są uznawane za udane pod względem przemysłowym, jeśli mogą wyprodukować setki sztuk – około 600 uważa się za dobry cel. To znacznie więcej, niż potrzebuje jakiekolwiek pojedyncze europejskie lotnictwo. Francja ma 228 myśliwców Rafale w służbie, według Międzynarodowego Instytutu Studiów Strategicznych, think tanku.
Dassault jest zdeterminowany, aby kontynuować. Éric Trappier, dyrektor generalny Dassault Aviation, powiedział w zeszłym miesiącu, że myśliwiec bojowy nowej generacji może być zbudowany wyłącznie we Francji lub z innymi partnerami. Chce, aby demonstrator poleciał już w 2031 roku.
Ta historia jest już dobrze znana wielu osobom w przemyśle obronnym. Na początku lat 80. europejskie narody rozważały budowę czwartej generacji myśliwców. Francja dołączyła do Włoch, Hiszpanii, Niemiec Zachodnich i Wielkiej Brytanii we wspólnym wysiłku. Ale spory o podział prac i możliwości finalnego produktu narastały, aż Francja się wycofała. Dassault ostatecznie zbudował Rafale, a pozostałe cztery kraje wciąż pracują nad Eurofighter Typhoon, 30 lat po jego pierwszym locie. Mimo to niektórzy wątpią, czy Dassault mógłby zbudować coś o takich samych właściwościach stealth jak inne myśliwce szóstej generacji. Dassault może stworzyć „Rafale plus" lub „Super Rafale" z nowszym radarem, uzbrojeniem, systemami cyfrowymi i ulepszonym silnikiem, ale bez pełnego przeprojektowania, aby był naprawdę nowatorski. Modernizacja Rafale już planowana na wczesne lata 30. XXI wieku będzie mogła współpracować z dronami stealth.
Kolejne wielkie pytanie – które stoi przed każdym lotnictwem, w tym USA i partnerami GCAP – brzmi, czy załogowy myśliwiec nie będzie przestarzały, zanim zacznie działać w 2035 roku. Na razie jednak przemysł wydaje się zgadzać, że załogowe myśliwce nadal będą potrzebne, ale będą otoczone rojem dronów „lojalnych skrzydłowych", takich jak Brontanax od BAE Systems, które można wysyłać w niebezpieczeństwo poza horyzont, podczas gdy załogowy myśliwiec pozostaje z tyłu.
Dla Niemiec pozostaje to dość niezręczna opcja poproszenia o dołączenie do GCAP. Kanada dołączyła do GCAP podczas lipcowych targów lotniczych w Farnborough, ale tylko jako „obserwator". To może postawić ją w pierwszej kolejce do zakupu produktów, ale nie daje jej politycznie cennych miejsc pracy w produkcji, które wiążą się z byciem kluczowym partnerem. (Bogata Arabia Saudyjska również naciska na dołączenie, choć nie ma zbyt wiele do zaoferowania pod względem wiedzy technologicznej i spotkałaby się z ostrą krytyką za swoje prawa człowieka).
„To bardzo drogie platformy, a posiadanie gwarantowanych zamówień na nie jest bardzo pomocne" – powiedział Kevin Craven, dyrektor generalny ADS, brytyjskiej grupy lobbystycznej przemysłu lotniczego i obronnego. „Myślę, że w Europie i NATO rośnie zrozumienie, że te bardzo drogie platformy wymagają współpracy". Dodał, że „są elementy programów szóstej generacji, które mogłyby działać w całej Europie".
Niektórzy partnerzy przemysłowi są otwarci na dołączenie Niemiec. Lorenzo Mariani, dyrektor generalny Leonardo, wiodącej włoskiej firmy obronnej w GCAP, powiedział, że Niemcy byłyby „pozytywnym elementem" i „silnym partnerem finansowym, finansowo najsilniejszym w Europie". Zauważył jednak, że kolejny kluczowy partner mógłby zwiększyć ryzyko opóźnień.
Wizja artystyczna przedstawia dwa myśliwce nowej generacji lecące w pobliżu góry Fudżi w Japonii. Wielka Brytania opracowuje myśliwiec z Włochami i Japonią. Fotografia: japońskie ministerstwo obrony/EPA
Ponowne otwarcie negocjacji w celu wpuszczenia kolejnego kluczowego członka może być trudne. Wielka Brytania, Włochy i Japonia utworzyły wspólne przedsięwzięcie o nazwie Edgewing, aby zbudować Tempest. Marco Zoff, dyrektor generalny Edgewing, powiedział, że jego celem jest „stworzenie warunków, aby nie walczyć". Inny wtajemniczony opisał to jako „przeprowadzenie wszystkich naszych kłótni na początku" o to, kto dostanie jaką pracę, co toruje drogę do szybkiego rozwoju, aby wprowadzić go w powietrze do 2035 roku.
Tufan Erginbilgiç, dyrektor generalny Rolls-Royce, który produkuje silnik do myśliwca Tempest, powiedział dziennikarzom w Farnborough, że „nie sądzę, aby to w ogóle negatywnie wpłynęło na GCAP", jeśli Niemcy dołączą – choć nie chciał powiedzieć, czy Rolls mógłby dzielić się pracą z MTU. „To nie jest zaskakujące, że więcej krajów jest zainteresowanych, a to sprawi, że program będzie jeszcze bardziej udany, ponieważ dla mnie oznacza to więcej rynków" – powiedział.
Michael Schoellhorn, dyrektor generalny Airbus Defence and Space, powiedział dziennikarzom w Londynie, że firma dołączyłaby do czegoś, gdzie mogłaby „mieć znaczną część prac i przywództwo. To jest obecnie badane".
Jednak gdy europejscy szefowie wrócą z wakacji, będą musieli działać szybko, jeśli chcą uniknąć fragmentacji, przed którą ostrzegał Draghi. Brak tego działania może grozić powtórzeniem błędów z przeszłości polegających na budowaniu kilku alternatyw, które muszą ze sobą konkurować o zamówienia eksportowe. Konsultant pracujący w przemyśle obronnym powiedział: „To oznaczałoby, że nie uczymy się".
