Se deg rundt, og du vil lett oppdage en sliten kvinne. Kanskje hun står i køen bak deg på postkontoret eller leverer din Amazon-pakke. Du ser henne ved skoleporten, andpusten etter å ha hastet fra bilen med kaffe i hånden og unnskyldende for å ha glemt gymnastikkutstyret. Eller kanskje hun holder på å kvele en gjesp på et langt arbeidsmøte. Eller hun døser av på et bråkete tog og er i ferd med å gå glipp av holdeplassen sin.
Kanskje dette virker normalt – tross alt, hvem er ikke utslitt i dagens hurtige verden? Men se nærmere etter, og du vil innse at denne trettheten ofte går utover det en kort lur kan fikse. Disse utslitte kvinnene spør venner i WhatsApp-grupper hvorfor håret tynner, klager til kosmetikeren om skjøre negler, eller søker febrilsk på nettet etter årsaker til tåkelagret hjerne eller hvorfor de noen ganger sliter med å formulere en setning, til tross for at de er unge. De spør hverandre om noen andre er så engstelige at de ikke får sove. Noen tar antidepressiva og lurer på hvorfor de jagende tankene ikke gir seg. De har spurt legen sin hvorfor hverdagen gjør dem så utmattet og har fått høre at det er «uunngåelig» med små barn eller blitt spurt om de får nok mosjon.
Men hva om årsaken ikke er mangel på trening, overarbeid eller en mystisk sykdom? Hva om symptomene deres faktisk er vanlige tegn på en tilstand som rammer nesten én av tre kvinner i fruktbar alder i Storbritannia? Og hva om en enkel blodprøve kunne forklare mye av dette og føre til ganske rask behandling?
For de er ikke «bare slitne». De er nesten helt sikkert jernmangel.
Ifølge Global Burden of Disease-studien er jernmangelanemi en av de fem fremste årsakene til funksjonshemming hos kvinner i fruktbar alder på verdensbasis. NHS definerer det som den vanligste formen for anemi, der blodet ikke kan levere nok oksygen til vev og organer. Kvinner er uforholdsmessig rammet fordi de, hovedsakelig på grunn av menstruasjon, trenger og mister mer jern enn menn. Kvinner i alderen 19 til 49 må innta nesten dobbelt så mye jern daglig som menn for å forbli sunne, noe som gjør kostholdet til en nøkkelfaktor – men det er bare en del av problemet. En nylig britisk studie fra Randox Health viste at nesten én av tre kvinner som besøkte klinikkene deres hadde absolutt jernmangel, noe som betyr at jernlagrene deres ikke kunne dekke behovet. Selv om behandlingen burde være grei, er den ofte vanskelig å få tilgang til, og mange må utholdesymptomer som kan være livsendrende.
Sam, en 38 år gammel mor til to fra Bath, kjenner godt til dette. Etter at hennes andre barn ble født i 2024, slet hun med svimmelhet og utmattelse og besøkte fastlegen sin. «De sa jeg bare var sliten og dehydrert,» husker hun. «De tok ikke blodprøve og ba meg drikke mer vann.» Selv om hun forventet det svaret, følte hun at noe ble oversett.
Tidligere i år, etter å ha startet med et nytt prevensjonsmiddel, blødde hun i en hel måned og ble rådet til å slutte med det. «Det var da symptomene ble verre,» sier hun. Håret hennes falt av, hun var ofte svimmel, ekstremt sliten, følte seg kvalm om kvelden og hadde problemer med å bli kvitt sykdommene barna hennes tok med hjem fra barnehagen. Hun vendte tilbake til fastlegen sin, som bestilte blodprøver og EKG. Mens EKG var normalt, var serumferritinnivået hennes – proteinet som lagrer jern i blodet – 10mcg, noe som indikerer jernmangel.
Sam følte en bølge av lettelse da hun så prøvesvarene sine. «Det fantes et svar,» sier hun. «Det kunne behandles!» Men legen hennes syntes ikke å være enig. Legen fortalte henne at hun var bare litt under det sunne området, så jernnivåene hennes forårsaket sannsynligvis ikke symptomene. Selv om jernpiller ble nevnt fordi nivåene hennes var lave, ble de ikke foreskrevet. Ivarende etter å føle seg bedre kjøpte Sam jernpiller over disken og begynte å ta dem med en gang.
Faktisk viste Sam mange klassiske tegn på jernmangel. Dr. Kayathry John, en fastlege i Manchester kjent på nettet som Dr. Kai og medvert for Talking Longevity-podcasten, lister opp andre symptomer: ømme ledd, kortpustethet, metallsmak i munnen, hårtap, depresjon, angst, tåkelagt hjerne, svakhet og blek hud. Hun bemerker at selv om bevisstheten om jernmangel og dens effekter øker blant britiske leger, avhenger det av fastlegens erfaring om det blir gjenkjent. «Når du er kvalifisert som fastlege, forventes det at du gjør din egen forskning,» forklarer hun. «Vi får oppdateringer og e-poster om nye funn og medisiner, men det gjelder alle medisinske temaer.» Dette kan være grunnen til at Sams lege ikke koblet det lave ferritinnivået hennes til symptomene.
Hvis dette var en tilstand som hovedsakelig rammet menn, ville klare diagnostiserings- og behandlingsmetoder ha blitt etablert for lenge siden.
En av de vanligste årsakene til jernmangel er kraftig menstruasjon, som rammer én av tre kvinner, ifølge professor Toby Richards, en global ekspert på jernmangel og grunnlegger av London Iron Clinic. Han beskriver kraftig menstruasjon som når det kreves bytte av tampong eller bind hver eneste til annenhver time (eller bruk av begge samtidig), behov for å bytte om natten, blødning i mer enn syv dager, eller bekymring for ulykker eller passing av klumper. Dette kan føre til blodtap som overstiger NHSs normale område på 20ml til 90ml per måned.
En studie fra Randox fant at kvinner i menstruerende alder er mest sannsynlig for å ha ferritinnivåer under 30 (85% av kvinner med absolutt jernmangel var i denne gruppen), med 47,5% som rapporterte kraftig menstruasjon. Når det gjelder andre risikofaktorer, sier Richards at forekomsten av jernmangel blant ulike etniske grupper i Storbritannia for tiden er ukjent. Han nevner sitt engasjement i Shine-prosjektet ved University of East London, som har som mål å adressere dette kunnskapshullet.
Sam oppdaget at jernpiller gjorde henne dårligere – en vanlig erfaring, ettersom Richards bemerker at én av fire ikke tåler dem, ofte på grunn av tarmrelaterte bivirkninger som forstoppelse eller kvalme. Likevel tok Sam pillene så mye hun kunne tåle. «Etter omtrent syv til ti dager med jern, kom menstruasjonen min, og alle symptomene kom tilbake,» sier hun. Hun gikk tilbake til fastlegekontoret og så en annen lege som unnskyldte for kollegaen og bekreftet at Sams symptomer tydelig skyldtes jernmangel. Denne legen foreskrev en annen type oral jern og planla en oppfølging om noen uker. «Det var veldig bekreftende for meg,» sier Sam.
Men de nye pillene hjalp ikke, og Sam følte seg desperat. «Måten jeg følte meg på påvirket hele livet mitt,» forklarer hun. «Jeg strevde med å konsentrere meg på jobb, leke med barna mine, lage mat, tilbringe tid med partneren min om kvelden, eller til og med gå en kort tur… Det forandret hvem jeg er. Jeg kan bare ikke nyte livet som før.»
Sams situasjon er ikke uvanlig. Richards sier at nesten én av fem kvinner i Storbritannia lever uvitende med jernmangel, og det tar i gjennomsnitt åtte år å bli diagnostisert og behandlet. Hvorfor forventes det at kvinner skal finne seg i disse symptomene? «Medisinsk kvinneforakt,» sier han.
Når du ser på dataene, som viser at bare 3% av menn har... Det er vanskelig ikke å tro ham når du vurderer at 2% av menn i Storbritannia har jernmangelanemi sammenlignet med 8% av kvinner. Senere besøkte jeg Iron Clinic og stilte den samme spørsmålet til den ansvarlige klinikeren, Asela Dharmadasa. Han var ganske direkte: «Sett på denne måten, hvis dette hovedsakelig rammet menn, ville veiene for diagnostisering og behandling ha blitt ordnet for lenge siden.»
Hannah, en 33 år gammel mor til to, deler absolutt dette synet. Mens hun lener seg tilbake i en lærstol på klinikken og mottar syntetisk jern via dråpe, er det tydelig at hun har hatt nok. Hun husker en sommerdag da hun dro til legevakten med symptomer hun trodde var et hjerteinfarkt – sterke hjertebank, svetting og smerter – og føler seg flau for å ha «stelt i stand», spesielt siden legen raskt forsikret henne etter et EKG at hjertet hennes var bra. Imidlertid nevnte han at blodprøvene hennes viste et ferritinnivå på 15mcg per liter og at alle symptomene hennes passet med jernmangel, så å heve nivåene ville hjelpe henne å føle seg bedre.
«Men jeg visste allerede dette,» sier hun. Ferritinnivået hennes hadde vært lavt i årevis, og hun hadde gjentatte ganger besøkt fastlegen sin på jakt etter svar på den ekstreme trettheten, de hyppige hodepinene, angsten, svimmelheten og pustevansker. Hver gang ble hun sendt bort med orale jernpiller, som hun fortalte flere leger bare gjorde henne dårligere.
Dr. Andrew Klein, som driver en jernklinikk i Cambridge, forklarer at én av tre ikke kan absorbere oral jern, noe som kompliserer behandlingen. Selv for de som kan, er det en langsom prosess. Derimot tar intravenøs (IV) jern litt over en time og, avhengig av årsaken til mangelen, kan fylle opp jernlagrene på ubestemt tid. Alvorlige bivirkninger er sjeldne, selv om mange pasienter rapporterer å føle seg litt influensalignende i noen dager, og resultatene kan være livsendrende. Imidlertid er det dyrere enn piller, koster NHS omtrent £600 per pasient, som inkluderer medisin, fasilitet, sykepleiere, forsyninger, administrasjon og blodprøver.
Klein påpeker at en del av problemet er mangel på høykvalitets forskning på behandlinger, noe som fører til få effektive, billigere alternativer. Den eneste randomiserte kliniske studien han kjenner til viste betydelige fordeler med IV jern fremfor orale tilskudd. «Hvis jeg skulle utvikle et billigere alternativ, ville jeg vært den rikeste personen i verden,» legger han til, og bemerker at nesten en milliard kvinner på verdensbasis har jernmangel.
Etter å ha lest på nettet at en jerninfusjon kunne hjelpe, ba Hannah fastlegen om en henvisning. Til tross for NICE-retningslinjer som anbefaler henvisninger for personer i hennes situasjon, ble hun fortalt at hun sannsynligvis ikke ville kvalifisere. Dr. Kai forklarer at tilgang avhenger av flere faktorer: «Alvorlighetsgrad av mangelen er prioritet, det samme er komorbiditeter, spesielt tilstander som kan forverres på grunn av mangelen. Symptomer blir vurdert, men siden de fleste rapporterer tretthet, tar de prioritet.»
Richards fremhever et annet problem: med fastleger ofte overbelastet, er det en vanlig misforståelse som hindrer korrekt diagnostisering og behandling. «Mange innser ikke at jernmangel kan oppstå uten anemi,» sier han, «så de sjekker bare hemoglobin, et protein i røde blodceller som bærer oksygen til vev og organer, som anemiske mangler, mens ferritin krever en separat test.»
Å fokusere utelukkende på hemoglobinnivåer kan være villedende. «Jern er en av komponentene som utgjør hemoglobin,» forklarer Richards. «Hvis jernlagrene dine – ferritin – er lave, tar kroppen jern fra andre steder.» Jern er avgjørende for våre mitokondrier, energiproduserende kraftverk i cellene våre. «Så hvis du har lavt jern i musklene,» føler du deg sliten og har problemer med å gå opp trapper, med kortpustethet, brystsmerter eller hjertebank. Du kan også føle deg svimmel. Når jernnivåene synker i hjernen, beskriver kvinner ofte at de opplever tåkelagt hjerne, glemsomhet eller vanskeligheter med å tenke klart.
Hannah uttrykte frustrasjon over at fastlegen hennes ikke tok henne på alvor, hennes emosjonelle utmattelse synlig i kroppsspråket hennes. Da hun ble spurt om hun trodde kjønnet hennes påvirket opplevelsen, svarte hun: «100%.» Selv etter å ha besøkt legevakten og direkte bedt om IV fra sin vanlige lege, ble hun blankt fortalt at symptomene hennes ikke skyldtes lavt jern.
Dr. Richards bemerker at NHS sliter, med fastleger begrenset i sin evne til å hjelpe kvinner med tilgang til IV jern på mange sykehus. Fastlege Dr. Mike Banna legger til at når oral jern mislykkes eller ikke tolereres, er henvisningsveier for IV jern ofte tungvinte og underlagt de samme pressene og ventetidene som har blitt vanlige siden Covid. Fastleger må bruke ressurser kostnadseffektivt, noe som innebærer å følge etablerte, mindre invasive veier før de vurderer dyrere alternativer.
Imidlertid kan det å spare penger på ett område føre til kostnader andre steder. Når man tar med fravær fra jobb eller skole, henvisninger til spesialister, unødvendige resepter, dyre tester og legevaktbesøk – som de 57 000 årlige innleggelsene i Storbritannia for jernmangelanemi – ser det ut til å være det mer økonomiske valget å gi tilgang til IV jern.
Hannah nådde et punkt hvor hun følte hun ikke ville overleve mer enn noen få uker hvis tilstanden hennes fortsatte.
Endringer i spisevaner kan bidra til jernmangel. Ernæringsekspert Nichola Ludlam-Raine forklarer at det finnes to typer jern: hemjern fra animalske kilder som rødt kjøtt, kylling og fisk, som lettere absorberes, og ikke-hemjern fra plantekilder som bønner og linser, som krever C-vitamin for bedre
