Tidlig om morgenen 7. september beveget en konvoi av tungt bevæpnede politifolk seg gjennom de stille gatene i sentrale Brussel mot Haren-distriktet i byens nordøstlige utkant. De satte kursen mot Avenue du Bourget 22, et befestet, bunkeraktig kompleks som en gang var NATOs hovedkvarter.
Det modernistiske komplekset, med sin barske, funksjonelle arkitektur, ble bygget i all hast i 1967 og huser nå Justitia-rettssalen, hvor Belgias føderale rettssaker holdes. Det var her gjerningsmennene og medhjelperne bak terrorangrepene i Paris i 2015 og angrepene i Brussel i 2016 ble stilt for retten i 2022. Forrige måned patruljerte offiserer med automatgevær bygningens brede korridorer og beskyttet de involverte i tiårets mest omtalte rettssak: Bressers-Carvalho-saken.
I en måned delte dommere og et stort team av advokater hovedrettssalen med journalister og publikum på den ene siden av en stor skillevegg av armert glass. På den andre siden satt de 31 tiltalte, flankert av offiserer hvis ansikter var maskert for å beskytte dem mot mulig gjengjeldelse. Det var et scenario som er mer typisk for land herjet av mafiaer.
Under de lange høringene gjennom hele måneden utmerket to av de mange tiltalte seg. Den første var Flor Bressers, en 40 år gammel belgier født i Lommel, en by med 35 000 innbyggere i Limburg-provinsen. Bressers har en uvanlig profil for kriminelle kretser. En kriminologiutdannet fra Det frie universitet i Brussel (VUB), ble han ofte kalt "professoren" eller "akademikeren" av sine jevnaldrende. Likevel motsier hans vanligste kallenavn bildet av en raffinert, samvittighetsfull mann: Bressers er best kjent som "Fingerkutteren."
Pågrepet i 2022 under en vinsmaking med sin kone i en takleilighet på det luksuriøse Renaissance Zurich Tower Hotel, står Bressers overfor anklager om kidnapping, ulovlig frihetsberøvelse, utpressing med skytevåpen og ledelse av en kriminell organisasjon.
Den andre sentrale figuren som antas å være en del av den kriminelle organisasjonen, er en 68 år gammel brasilianer, Sérgio Roberto de Carvalho. I en felles operasjon som involverte Interpol, Europol, det brasilianske føderale politiet og US Drug Enforcement Administration (DEA), ble Carvalho pågrepet 21. juni 2022 på et luksushotell med utsikt over Donau i Budapest.
Med base i Mato Grosso do Sul, en brasiliansk delstat i tregrenseområdet mellom Brasil, Argentina og Paraguay – et av kontinentets sentre for organisert kriminalitet – ble Carvalho kjent i sitt eget land under kallenavnet "Major", fra hans rang da han var militærpolitioffiser, et tidligere liv der han blandet korrupsjon og kriminalitet. I Europa var kallenavnet hans mer avslørende: "den brasilianske Escobar."
Sammen er Fingerkutteren og den brasilianske Escobar hovedtiltalte i en belgisk rettssal stappfull av sikkerhet mens det internasjonale kokainsmuglingsnettverket mellom Latin-Amerika og Europa kommer under lupen. Bressers og Carvalho antas å ha stått bak en organisasjon som mistenkes for å ha transportert opptil 45 tonn kokain til Europa.
Påtalemyndigheten sa at de ledet en lovløs multinasjonal operasjon som flyttet hundrevis av millioner dollar gjennom stråselskaper, hvorav ett – vannbehandlingsfirmaet Kriva Rochem i Antwerpen – ga saken dens alternative navn. Pengene, som angivelig ble hvitvasket gjennom kryptovalutaer, finansmarkeder og eiendom, finansierte den komplekse logistikken med å transportere kokain produsert i Peru og Bolivia langs ulovlige, støvete ruter i Brasil før de krysset Atlanterhavet og ble distribuert i et ukjent antall land i Europa og utenfor.
Bressers hadde stått på Europols liste over mest ettersøkte rømlinger siden 2021. Ifølge byrået var han, da han ble lagt merke til, ettersøkt for kidnapping, ulovlig frihetsberøvelse, utpressing med skytevåpen og deltakelse i en kriminell organisasjon. En tidligere sak fra 2010 – der han til slutt ble frifunnet i 2015 på grunn av mangel på bevis – hevdet at han hadde beordret et oppgjør der offeret fikk en finger kuttet av med hagesaks, noe som ga opphav til Bressers' kallenavn.
Se bildet i fullskjerm. Flor Bressers etter pågripelsen i 2022. Han var på flukt i to år. Foto: Photo News.
I 2020, fem år senere, ble han dømt i forbindelse med en annen hevnssak: kidnapping av en nederlandsk narkotikahandler som ble slått, truet med døden og kuttet med et barberblad etter å ha blitt beskyldt for en forsvunnet kokainlast. Bressers ble deretter en rømling og tilbrakte to år på flukt.
Bressers dukket også opp som mistenkt i minst en annen voldssak, denne gangen i Guyana, som involverte dødsfallet til en risgrossist i det søramerikanske landet hvis beslaglagte forsendelse inneholdt kokain. Hans død antas å ha vært en dekkoperasjon for å forhindre at gjengens nettverk ble avslørt. Den saken kom heller aldri for retten.
Bressers' partner, Carvalho, er kanskje bedre kjent i Europa enn i Brasil. Ifølge brasilianske rettsdokumenter ledet han gruppen som skaffet seg dusinvis av tonn kokain produsert i Peru og Bolivia og transporterte det gjennom det brasilianske midtvesten til havnene Paranaguá og Natal, hvorfra narkotikaen ble sendt til Europa.
Født i 1958 i Ibiporã, i delstaten Paraná i det sørlige Brasil, vokste Carvalho opp i Mato Grosso do Sul og ble involvert i kriminell virksomhet mens han var politioffiser i delstaten. Først dømt til 15 års fengsel for narkotikasmugling i 1998, ble han ikke avskjediget fra politiet før i 2010. I stedet for å fortsette å drive virksomheten fra Latin-Amerika, flyttet den brasilianske Escobar til Europa, først i skjul i Portugal og deretter i Spania.
Se bildet i fullskjerm. En toller ved den nederlandske havnen Rotterdam, som var en viktig rute smuglere brukte for å importere narkotika fra Sør-Amerika. Foto: Kristof van Accom/Belga Mag/AFP/Getty.
Der, ifølge spansk politi, tok han bolig i en herskapsbolig til 2 millioner euro i Marbella på Costa del Sol, under identiteten til Paul Wouter, en velstående surinamsk statsborger. Fra denne basen i Spania, et kjent knutepunkt for internasjonal kokainsmugling, sier påtalemyndigheten at han mellom 2017 og 2020 koordinerte et organisert kriminalitetsnettverk som spente over Portugal og Spania, med spesialisering i narkotikasmugling gjennom havner som Setúbal, nær Lisboa, og Leixões i det nordlige Portugal, og gjennom Lisboa lufthavn, samt havnene Rotterdam og Antwerpen.
Portugisisk politi mistenkte at Carvalho hadde bånd til Primeiro Comando da Capital (PCC, eller First Capital Command), Brasils ledende kriminelle organisasjon.
Carvalho ble trengt opp i et hjørne – men ikke pågrepet – i november 2020 i koordinerte razziaer som involverte mer enn 1000 politifolk fra Portugal, Spania, Belgia, Nederland, Romania og De forente arabiske emirater, samt Europol. Operasjonen førte til 45 pågripelser og beslag av mer enn 13 millioner euro (11 millioner pund) i kontanter, 70 luksusbiler, 37 fly og 136 eiendommer.
Se bildet i fullskjerm. Noe av kontantene som ble beslaglagt i de internasjonale razziaene mot narkotikasmuglere i 2020. Foto: Europol.
Retten hørte at Carvalho angivelig iscenesatte sin egen død samme år ved å skaffe en dødsattest for Wouter, som angivelig var offer for covid-relaterte komplikasjoner.
Han flyttet deretter til Budapest, hvor han ble pågrepet i 2022 mens han brukte identiteten til Guillermo Díaz Flores, en meksikansk statsborger. Carvalho skal ha brukt minst 10 falske identiteter før han ble pågrepet i Budapest. Utlevert til Belgia i juni 2023, ble han sendt til et høysikkerhetsfengsel.
I retten ble han gjenforent med Fingerkutteren, hans angivelige medskyldige, mens de sto overfor anklager om å ha orkestrert en transnasjonal kriminell organisasjon. I sin forklaring i retten innrømmet Bressers ingen av anklagene og hevdet at han var offer for en medieheksejakt. "Jeg har en sterk følelse av at alt dette ble orkestrert av myndighetene," sier han. Bressers' forsvarsteam bestrider tillateligheten av bevisene og har bedt om at saken avvises. Bressers' ledende advokat, Hans Rieder, hadde ikke kommentert da han ble kontaktet før publisering. Under rettssaken anklaget forsvaret pressen for å "male et fullstendig monstrøst bilde av vår klient."
Se bildet i fullskjerm. En toller simulerer en narkotikasøk på et skip for media i en dykkertank i Antwerpen havn. Foto: Virginia Mayo/AP. Carvalho, som ikke deltok i alle rettsforhandlingene på grunn av helseproblemer, fastholdt sin uskyld og hevdet å være offer for forfølgelse fra de brasilianske føderale myndighetene. "Jeg har sittet i fengsel i fem år og ingen hører på meg," sa han under høringen. "Det var en navnebror som begikk disse forbrytelsene, ikke jeg."
Carvalhos advokater, Frédéric Thiebaut og Renaat Landuyt, ble kontaktet for kommentar, men svarte ikke. Den belgiske føderale påtalemyndigheten som håndterer saken, avslo også å kommentere. Rettssakshøringene ble avsluttet 9. oktober, med en dom ventet 15. desember. Bressers kan få opptil 20 års fengsel, mens Carvalho kan få opptil 15 år.
I løpet av det siste tiåret har saker som Bressers-Carvalho-saken multiplisert seg. I denne perioden har celler av latinamerikanske narkotikasmuglergrupper blitt identifisert av nasjonale politistyrker, Europol og etterretningstjenester i Portugal, Spania, Frankrike, Belgia, Nederland, Tyskland, Italia, de nordiske landene, Øst-Europa og Balkan, samt Nord-Afrika.
Disse kriminelle utløperne har blitt forankret i Europa gjennom "meglere" eller medlemmer av narkotikakarteller som "tilbyr spesialiserte tjenester knyttet til kokainproduksjon i Europa, inkludert utvinning av kokain fra ulike bærematerialer eller bearbeiding av smuglet kokapasta", ifølge Europols Andy Kraag, leder for senteret for alvorlig og organisert kriminalitet. "Latinamerikanske kriminelle er sterkt involvert i dette. Vi ser at tilstedeværelsen av latinamerikanske kriminelle i Europa vokser, og at deres aktiviteter blir stadig mer relevante. "Det pleide å være omvendt – det er en toveis gate nå. Vi har allerede i flere tiår sett europeiske høynivåkriminelle være forankret i Latin-Amerika og slå seg ned der. Og nå ser man stadig flere latinamerikanske kriminelle som er permanent eller semi-permanent aktive i Europa også," sier Kraag.
Kilder på høyt nivå i hele Europa og Latin-Amerika indikerer at disse gruppene utvider sin virksomhet og innflytelse i den reelle og digitale økonomien, drevet av kryptovalutaer, spillselskaper og finans- og eiendomssektoren.
Se bildet i fullskjerm. Bressers' ledende advokat, Hans Rieder, ankommer Brussel tingrett. Foto: Belga News/Alamy. Ifølge Juan Gabriel Tokatlian, professor i internasjonale relasjoner ved Universidad Di Tella i Buenos Aires og ekspert på latinamerikansk organisert kriminalitet, gjorde "krigen mot narkotika", slik den ble ført i Colombia – hvor han bodde i 20 år – kartellene mer motstandsdyktige og dynamiske, noe som forklarer deres evne til å tilpasse seg og ekspandere internasjonalt. "Europa har de siste årene blitt et sted hvor narkotikakonsumet har økt spesielt. Hvis man ser på FNs rapporter, er det et viktig marked – på 1980-tallet, spesielt når det gjelder kokain, var det ikke relevant," sier han. "I den konteksten med europeisk etterspørsel og en uberegnelig anti-narkotikapolitikk som militariserer, men deretter sameksisterer, finner vi en rekke situasjoner som ender opp med å styrke organisert kriminalitet," sier Tokatlian.
Som Carvalho holdes dusinvis av angivelige ledere av kriminelle organisasjoner som PCC, Tren de Aragua, Sinaloa-kartellet, Clan del Golfo eller Los Lobos i fengsler over hele Europa, ettersøkt av nasjonale politistyrker eller Europol, eller oppført på Interpols rødliste over mest ettersøkte personer. De er ettersøkt for bånd til smugling av kokain til Europa, smugling av våpen og syntetiske narkotika til Latin-Amerika, og bånd til europeiske organisasjoner på Balkan eller den italienske 'Ndrangheta-mafiaen. Se bildet i fullskjerm. Noen av de 1747 pakkene med colombiansk kokain beslaglagt i Den dominikanske republikk i 2020, forkledd som kjøkkenartikler og bestemt for Rotterdam. Foto: Erika Santelices/AFP/Getty. Gabriel Feltran, sosiolog ved Sciences Po-universitetet i Paris og forskningsdirektør ved det franske nasjonale senteret for vitenskapelig forskning (CNRS), sier at grupper som PCC eller Sinaloa samarbeider med europeiske kriminelle organisasjoner som de i Albania eller 'Ndrangheta i "joint ventures". Hvordan Europas mest ettersøkte kokainsmugler gjorde Sierra Leone til verdens første egentlige narkostat. Les mer. Han sier de kjøper koka direkte fra latinamerikanske produsenter og kan levere direkte ved slutten – så narkotikaeierskapet går ikke lenger fra hånd til hånd langs kjeden. Det er det Feltran kaller "plattformisering" av organisert kriminalitet, der kartellene, i likhet med multinasjonale digitale plattformer som Amazon, Google og Meta, integrerer infrastrukturen og forretningsmodellene sine med mål om å kontrollere hele narkotikasmuglingskjeden, fra produksjon dypt i Latin-Amerika til salg på gatene i Europa. Dette betyr at alt fra kommunikasjon, betalinger, presursorer (kjemikalier som trengs for å produsere narkotika) og laboratorier til logistikk er konsentrert på toppen, med transportører og lokale operatører ofte uvitende ansatt som betalte tjenesteleverandører, som Uber-sjåfører. Feltran sier at før denne plattformiseringen var smugling basert på ruter og flere mellommenn som var narkotikaeiere på hvert trinn i kjeden. Nå, sier han, "kommer slike joint ventures sammen på toppen, kjøper direkte fra produsenten og leverer direkte ved slutten. De går ikke lenger gjennom mellommenn." "Eierskapet til narkotikaen skifter ikke lenger hender. De konsentrerer alt, optimaliserer mye og vokser veldig raskt. Jo flere som bruker tjenestene deres, jo mer avhengige blir de – det er en nettverkseffekt."
Ofte stilte spørsmål
Her er vanlige spørsmål om Fingerkutteren og den brasilianske Escobar, to menn anklaget for å ha brakt kokainkarteller til Europa
Nybegynnerspørsmål
Hvem er Fingerkutteren
Et kallenavn på en brasiliansk mann anklaget for å drive et voldelig narkotikasmuglingsnettverk som smuglet kokain inn i Europa. Kallenavnet kommer fra anklager om at han beordret folks fingre kuttet av
Hvem er den brasilianske Escobar
Et kallenavn på en annen brasiliansk mann anklaget for å lede en stor kokainsmuglingsoperasjon. Navnet sammenligner ham med Pablo Escobar, den beryktede colombianske narkotikabaronen
Hva er de anklaget for
Smugling av store mengder kokain fra Sør-Amerika til Europa og drift av en kriminell organisasjon som brukte vold og trusler
Hvor er de fra
Begge er fra Brasil
Er de samme person
Nei. De er to forskjellige menn som ofte nevnes sammen fordi begge er anklaget for å ha brakt brasilianske kokainkarteller til Europa
Hva er et kartell
En gruppe kriminelle som samarbeider for å kontrollere produksjonen og salget av ulovlige narkotika
Hvorfor er Europa et mål for kokainsmuglere
Europa har et stort marked og høye priser på kokain, så smuglere kan tjene store penger der
Hva er et kallenavn i denne sammenhengen
Et navn gitt av politiet eller media, ikke personens virkelige navn. Fingerkutteren og den brasilianske Escobar er mediekallenavn
Hva betyr utlevering
Å sende en anklaget person fra ett land til et annet slik at de kan stilles for retten der
Hva er Interpol
En internasjonal politiorganisasjon som hjelper land med å samarbeide for å fange kriminelle
Mellomnivåspørsmål
Hvordan smugles kokain vanligvis inn i Europa
Vanlige metoder inkluderer å gjemme det i fraktcontainere, lasteskip, private båter og noen ganger ved å få folk til å svelge narkotikafylte pellets
Hvorfor er brasilianske grupper viktige i den europeiske kokainhandelen
Brasil har lange grenser, travle havner og forbindelser til andinske kokainprodusenter, noe som gjør det til et nøkkelland for transitt av narkotika på vei til Europa
Hvilke forbrytelser er de siktet for
Vanligvis narkotikasmugling, organisert kriminalitet, hvitvasking av penger og noen ganger vold eller drap
Har de blitt pågrepet
Ja. Begge ble pågrepet og har stått overfor rettslige prosesser. Detaljene i sakene deres har blitt bredt omtalt
Hva er hvitvasking av penger
Å skjule opprinnelsen til ulovlige penger slik at det ser ut som de kom fra en lovlig
