Aux premières heures du 7 septembre, un convoi de policiers lourdement armés a traversé les rues calmes du centre de Bruxelles en direction du quartier de Haren, à la lisière nord-est de la ville. Ils se dirigeaient vers le 22 avenue du Bourget, un complexe fortifié, semblable à un bunker, qui fut autrefois le quartier général de l'OTAN.
Le complexe moderniste, avec son architecture austère et fonctionnelle, fut construit à la hâte en 1967 et abrite aujourd'hui la salle d'audience Justitia, où se tiennent les procès fédéraux belges. C'est là que les auteurs et complices des attentats terroristes de Paris en 2015 et de Bruxelles en 2016 ont été jugés en 2022. Le mois dernier, des agents armés de fusils d'assaut patrouillaient dans les larges couloirs du bâtiment, protégeant les personnes impliquées dans le procès le plus médiatisé de la décennie : l'affaire Bressers-Carvalho.
Pendant un mois, les juges et une importante équipe d'avocats ont partagé la salle d'audience principale avec les journalistes et le public d'un côté d'une grande cloison en verre blindé. De l'autre côté se trouvaient les 31 accusés, encadrés par des agents dont les visages étaient masqués pour les protéger d'éventuelles représailles. Une scène plus typique de pays ravagés par les mafias.
Durant les longues audiences qui se sont déroulées tout au long du mois, deux des nombreux accusés se sont démarqués. Le premier était Flor Bressers, un Belge de 40 ans né à Lommel, une ville de 35 000 habitants dans la province du Limbourg. Bressers a un profil inhabituel pour les milieux criminels. Diplômé en criminologie de l'Université libre de Bruxelles (VUB), il était souvent appelé « le professeur » ou « l'académique » par ses pairs. Pourtant, son surnom le plus courant contredit l'image d'un homme raffiné et scrupuleux : Bressers est surtout connu sous le nom de « le coupeur de doigts ».
Arrêté en 2022 lors d'une dégustation de vins avec son épouse dans un penthouse du luxueux Renaissance Zurich Tower Hotel, Bressers fait face à des accusations d'enlèvement, de détention illégale, d'extorsion avec arme à feu et de direction d'une organisation criminelle.
L'autre figure clé présumée faire partie de l'organisation criminelle est un Brésilien de 68 ans, Sérgio Roberto de Carvalho. Dans une opération conjointe impliquant Interpol, Europol, la police fédérale brésilienne et la Drug Enforcement Administration (DEA) américaine, Carvalho a été arrêté le 21 juin 2022 dans un hôtel de luxe surplombant le Danube à Budapest.
Basé dans le Mato Grosso do Sul, un État brésilien de la région tri-frontalière entre le Brésil, l'Argentine et le Paraguay — l'un des centres de criminalité organisée du continent — Carvalho est devenu connu dans son propre pays sous le surnom de « Major », tiré de son grade lorsqu'il était officier de police militaire, une vie passée où il mêlait corruption et crime. En Europe, son surnom était plus révélateur : « l'Escobar brésilien ».
Ensemble, le coupeur de doigts et l'Escobar brésilien sont les principaux accusés dans une salle d'audience belge hérissée de sécurité alors que le réseau international de trafic de cocaïne entre l'Amérique latine et l'Europe est examiné à la loupe. Bressers et Carvalho seraient à l'origine d'une organisation soupçonnée d'avoir transporté jusqu'à 45 tonnes de cocaïne vers l'Europe.
Les procureurs ont déclaré qu'ils dirigeaient une opération multinationale sans foi ni loi qui déplaçait des centaines de millions de dollars via des sociétés écrans, dont l'une — l'entreprise de traitement des eaux anversoise Kriva Rochem — a donné son nom alternatif à l'affaire. L'argent, prétendument blanchi via des cryptomonnaies, les marchés financiers et l'immobilier, finançait la logistique complexe du transport de cocaïne produite au Pérou et en Bolivie le long de routes illégales et poussiéreuses au Brésil avant de traverser l'Atlantique et d'être distribuée dans un nombre inconnu de pays en Europe et au-delà.
Bressers figurait sur la liste des fugitifs les plus recherchés d'Europol depuis 2021. Selon l'agence, au moment où il a été repéré, il était recherché pour enlèvement, privation illégale de liberté, extorsion avec arme à feu et participation à une organisation criminelle. Une affaire antérieure de 2010 — dans laquelle il a finalement été acquitté en 2015 faute de preuves — alléguait qu'il avait ordonné un règlement de comptes dans lequel la victime s'était fait couper un doigt avec des sécateurs, donnant naissance au surnom de Bressers.
Voir l'image en plein écran. Flor Bressers après son arrestation en 2022. Il était en fuite depuis deux ans. Photographie : Photo News.
En 2020, cinq ans plus tard, il a été condamné en lien avec une autre affaire de vengeance : l'enlèvement d'un trafiquant de drogue néerlandais qui a été battu, menacé de mort et lacéré avec une lame de rasoir après avoir été tenu responsable d'une cargaison de cocaïne manquante. Bressers est alors devenu fugitif, passant deux ans en fuite.
Bressers est également apparu comme suspect dans au moins une autre affaire violente, cette fois au Guyana, impliquant la mort d'un grossiste en riz dans ce pays d'Amérique du Sud dont la cargaison saisie contenait de la cocaïne. Sa mort serait une dissimulation visant à empêcher le démantèlement du réseau du gang. Cette affaire n'a jamais été jugée non plus.
Le partenaire de Bressers, Carvalho, est peut-être plus connu en Europe qu'au Brésil. Selon des documents judiciaires brésiliens, il dirigeait le groupe qui acquérait des dizaines de tonnes de cocaïne produites au Pérou et en Bolivie et les transportait à travers le centre-ouest brésilien jusqu'aux ports de Paranaguá et Natal, d'où la drogue était expédiée vers l'Europe.
Né en 1958 à Ibiporã, dans l'État du Paraná, dans le sud du Brésil, Carvalho a grandi dans le Mato Grosso do Sul et s'est impliqué dans des activités criminelles alors qu'il était officier de police dans cet État. Condamné pour la première fois à 15 ans de prison pour trafic de drogue en 1998, il n'a été radié de la police qu'en 2010. Plutôt que de continuer à diriger ses opérations depuis l'Amérique latine, l'Escobar brésilien s'est installé en Europe, se cachant d'abord au Portugal puis en Espagne.
Voir l'image en plein écran. Un agent des douanes au port néerlandais de Rotterdam, qui était une voie majeure utilisée par les passeurs pour importer de la drogue d'Amérique du Sud. Photographie : Kristof van Accom/Belga Mag/AFP/Getty.
Là, selon la police espagnole, il a élu domicile dans un manoir de 2 millions d'euros à Marbella, sur la Costa del Sol, en utilisant l'identité de Paul Wouter, un riche citoyen surinamais. Depuis cette base en Espagne, un carrefour connu du trafic international de cocaïne, les procureurs affirment qu'il a coordonné, entre 2017 et 2020, un réseau de criminalité organisée s'étendant au Portugal et à l'Espagne, spécialisé dans la contrebande de drogue via des ports tels que Setúbal, près de Lisbonne, et Leixões dans le nord du Portugal, ainsi que via l'aéroport de Lisbonne, de même que les ports de Rotterdam et d'Anvers.
La police portugaise soupçonnait Carvalho d'avoir des liens avec le Primeiro Comando da Capital (PCC, ou Premier Commando de la Capitale), la principale organisation criminelle brésilienne.
Carvalho a été acculé — mais pas arrêté — en novembre 2020 lors de raids coordonnés impliquant plus de 1 000 policiers du Portugal, d'Espagne, de Belgique, des Pays-Bas, de Roumanie et des Émirats arabes unis, ainsi qu'Europol. L'opération a conduit à 45 arrestations et à la saisie de plus de 13 millions d'euros (11 millions de livres) en espèces, 70 voitures de luxe, 37 avions et 136 propriétés.
Voir l'image en plein écran. Une partie des espèces saisies lors des raids internationaux contre les trafiquants en 2020. Photographie : Europol.
Le tribunal a entendu que Carvalho aurait simulé sa propre mort la même année en obtenant un certificat de décès pour Wouter, qui aurait été victime de complications liées au Covid.
Il s'est ensuite installé à Budapest, où il a été arrêté en 2022 alors qu'il utilisait l'identité de Guillermo Díaz Flores, un ressortissant mexicain. Carvalho aurait utilisé au moins 10 fausses identités avant d'être détenu à Budapest. Extradé vers la Belgique en juin 2023, il a été envoyé dans une prison de haute sécurité.
À l'audience, il a retrouvé le coupeur de doigts, son complice présumé, alors qu'ils faisaient face à des accusations d'orchestration d'une organisation criminelle transnationale. Dans son témoignage au procès, Bressers n'a admis aucune des accusations et a affirmé qu'il se décrit comme la victime d'une chasse aux sorcières médiatique. « J'ai le fort sentiment que tout cela a été orchestré par les autorités », dit-il. L'équipe de défense de Bressers conteste la recevabilité des preuves et a demandé le rejet de l'affaire. L'avocat principal de Bressers, Hans Rieder, n'avait pas commenté au moment de la publication lorsqu'il a été contacté. Pendant le procès, la défense a accusé la presse de « dresser un portrait absolument monstrueux de notre client ».
Voir l'image en plein écran. Un agent des douanes simule une fouille de drogue d'un navire pour les médias dans un bassin de plongée au port d'Anvers. Photographie : Virginia Mayo/AP. Carvalho, qui n'a pas assisté à toutes les procédures en raison de problèmes de santé, a maintenu son innocence et affirmé être victime de persécution de la part des autorités fédérales brésiliennes. « Je suis en prison depuis cinq ans et personne ne m'écoute », a-t-il déclaré à l'audience. « C'est un homonyme qui a commis ces crimes, pas moi. »
Les avocats de Carvalho, Frédéric Thiebaut et Renaat Landuyt, ont été contactés pour commentaire mais n'ont pas répondu. Le procureur fédéral belge chargé de l'affaire a également refusé de commenter. Les audiences du procès se sont terminées le 9 octobre, un verdict étant attendu le 15 décembre. Bressers pourrait être condamné à jusqu'à 20 ans de prison, tandis que Carvalho pourrait écoper de jusqu'à 15 ans.
Au cours de la dernière décennie, des affaires comme celle de Bressers-Carvalho se sont multipliées. Durant cette période, des cellules de groupes latino-américains de trafic de drogue ont été identifiées par les forces de police nationales, Europol et les services de renseignement au Portugal, en Espagne, en France, en Belgique, aux Pays-Bas, en Allemagne, en Italie, dans les pays nordiques, en Europe de l'Est et dans les Balkans, ainsi qu'en Afrique du Nord.
Ces ramifications criminelles se sont enracinées en Europe par le biais de « courtiers » ou de membres de cartels de la drogue qui « fournissent des services spécialisés liés à la production de cocaïne en Europe, notamment l'extraction de cocaïne à partir de divers matériaux vecteurs ou le traitement de pâte de coca trafiquée », selon Andy Kraag d'Europol, chef de son centre de criminalité grave et organisée. « Les criminels latino-américains y sont fortement impliqués. Nous constatons que la présence de criminels latino-américains en Europe augmente, que leurs activités deviennent de plus en plus pertinentes. » « C'était l'inverse auparavant — c'est maintenant une voie à double sens. Nous avons déjà vu, pendant des décennies, des criminels européens de haut niveau implantés en Amérique latine, s'y installer. Et maintenant, vous voyez de plus en plus de criminels latino-américains actifs de manière permanente ou semi-permanente en Europe aussi », déclare Kraag.
Des sources de haut niveau à travers l'Europe et l'Amérique latine indiquent que ces groupes étendent leurs opérations et leur influence dans les économies réelle et numérique, alimentés par les cryptomonnaies, les sociétés de jeux d'argent et les secteurs financier et immobilier.
Voir l'image en plein écran. L'avocat principal de Bressers, Hans Rieder, arrive au tribunal de Bruxelles. Photographie : Belga News/Alamy. Selon Juan Gabriel Tokatlian, professeur de relations internationales à l'Universidad Di Tella à Buenos Aires et expert en criminalité organisée latino-américaine, la « guerre contre la drogue », telle que menée en Colombie — où il a vécu 20 ans — a rendu les cartels plus résilients et dynamiques, ce qui explique leur capacité à s'adapter et à s'étendre à l'international. « L'Europe est devenue, ces dernières années, un lieu où la consommation de drogue a particulièrement augmenté. Si vous regardez les rapports de l'ONU, c'est un marché important — dans les années 1980, particulièrement en ce qui concerne la cocaïne, il n'était pas pertinent », dit-il. « Dans ce contexte de demande européenne et d'une politique antidrogue erratique qui militarise mais ensuite coexiste, nous trouvons une série de situations qui finissent par renforcer le pouvoir de la criminalité organisée », déclare Tokatlian.
Comme Carvalho, des dizaines de dirigeants présumés d'organisations criminelles telles que le PCC, le Tren de Aragua, le cartel de Sinaloa, le Clan del Golfo ou Los Lobos sont détenus dans des prisons à travers l'Europe, recherchés par les forces de police nationales ou Europol, ou inscrits sur la liste rouge d'Interpol des individus les plus recherchés. Ils sont recherchés pour des liens avec le trafic de cocaïne vers l'Europe, le trafic d'armes et de drogues synthétiques vers l'Amérique latine, et des liens avec des organisations européennes dans les Balkans ou la mafia italienne 'Ndrangheta. Voir l'image en plein écran. Une partie des 1 747 paquets de cocaïne colombienne saisis en République dominicaine en 2020, déguisés en articles de cuisine et destinés à Rotterdam. Photographie : Erika Santelices/AFP/Getty. Gabriel Feltran, sociologue à l'université Sciences Po à Paris et directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), affirme que des groupes comme le PCC ou Sinaloa s'associent à des organisations criminelles européennes telles que celles d'Albanie ou la 'Ndrangheta dans des « coentreprises ». Comment le trafiquant de cocaïne le plus recherché d'Europe a transformé la Sierra Leone en premier véritable narco-État au monde. Lire la suite. Il affirme qu'ils achètent la coca directement auprès des producteurs latino-américains et peuvent livrer directement à la fin — ainsi la propriété de la drogue ne passe plus de main en main le long de la chaîne. C'est ce que Feltran appelle la « plateformisation » de la criminalité organisée, dans laquelle, comme les plateformes numériques multinationales telles qu'Amazon, Google et Meta, les cartels intègrent leur infrastructure et leurs modèles économiques dans le but de contrôler toute la chaîne du trafic de drogue, de la production au plus profond de l'Amérique latine à la vente dans les rues d'Europe. Cela signifie que tout, des communications aux paiements, en passant par les précurseurs (produits chimiques nécessaires à la fabrication des drogues) et les laboratoires jusqu'à la logistique, est concentré au sommet, les transporteurs et opérateurs locaux étant souvent embauchés sans le savoir comme prestataires de services rémunérés, tels que des chauffeurs Uber. Feltran affirme qu'avant cette plateformisation, le trafic reposait sur des routes et plusieurs intermédiaires qui étaient propriétaires de la drogue à chaque étape de la chaîne. Aujourd'hui, dit-il, ces « coentreprises se réunissent au sommet, achètent directement au producteur et livrent directement à la fin. Ils ne passent plus par des intermédiaires. » « La propriété de la drogue ne change plus de mains. Ils concentrent tout, optimisent beaucoup et grandissent très vite. Plus les gens utilisent leurs services, plus ils en deviennent dépendants — c'est un effet de réseau. »
Questions fréquemment posées
Voici les FAQ sur Le coupeur de doigts et L'Escobar brésilien, deux hommes accusés d'avoir introduit les cartels de la cocaïne en Europe
Questions pour débutants
Qui est Le coupeur de doigts
Un surnom donné à un Brésilien accusé de diriger un réseau violent de trafic de drogue qui faisait passer de la cocaïne en Europe. Le surnom vient d'accusations selon lesquelles il aurait ordonné qu'on coupe les doigts de personnes
Qui est l'Escobar brésilien
Un surnom donné à un autre Brésilien accusé de diriger une importante opération de trafic de cocaïne. Le nom le compare à Pablo Escobar, le tristement célèbre baron de la drogue colombien
De quoi sont-ils accusés
D'avoir fait passer de grandes quantités de cocaïne d'Amérique du Sud vers l'Europe et d'avoir dirigé une organisation criminelle qui utilisait la violence et l'intimidation
D'où viennent-ils
Tous deux sont brésiliens
Sont-ils la même personne
Non. Ce sont deux hommes différents souvent mentionnés ensemble parce que tous deux sont accusés d'avoir introduit les cartels brésiliens de la cocaïne en Europe
Qu'est-ce qu'un cartel
Un groupe de criminels qui travaillent ensemble pour contrôler la production et la vente de drogues illégales
Pourquoi l'Europe est-elle une cible pour les trafiquants de cocaïne
L'Europe a un grand marché et des prix élevés pour la cocaïne, donc les trafiquants peuvent y réaliser de gros profits
Qu'est-ce qu'un surnom dans ce contexte
Un nom donné par la police ou les médias, pas le vrai nom de la personne. Le coupeur de doigts et L'Escobar brésilien sont des surnoms médiatiques
Que signifie extradition
Envoyer une personne accusée d'un pays à un autre afin qu'elle puisse y être jugée
Qu'est-ce qu'Interpol
Une organisation policière internationale qui aide les pays à coopérer pour arrêter les criminels
Questions intermédiaires
Comment la cocaïne est-elle habituellement introduite en Europe
Les méthodes courantes incluent la cacher dans des conteneurs maritimes, des cargos, des bateaux privés et parfois en faisant avaler aux gens des boulettes remplies de drogue
Pourquoi les groupes brésiliens sont-ils importants dans le commerce européen de la cocaïne
Le Brésil a de longues frontières, des ports animés et des connexions avec les producteurs de cocaïne andins, ce qui en fait un pays de transit clé pour les drogues destinées à l'Europe
De quels crimes sont-ils accusés
Typiquement le trafic de drogue, la criminalité organisée, le blanchiment d'argent et parfois la violence ou le meurtre
Ont-ils été arrêtés
Oui. Tous deux ont été arrêtés et ont fait l'objet de procédures judiciaires. Les détails de leurs affaires ont été largement rapportés
Qu'est-ce que le blanchiment d'argent
Cacher l'origine d'argent illégal pour qu'il semble provenir d'une source légale
