Denna vecka försökte jag boka en sista-minuten-tid för knutlösa flätor. Jag visste att jag skulle skriva om hur den enkla glädjen i att få boxflätor börjar kännas mer och mer komplicerad, och jag tyckte att det skulle vara bra att få några bilder på processen. Sedan märkte jag att jag blev frustrerad när ämnet för detta nyhetsbrev började utspela sig på en slags metanivå.
När jag bestämde mig för att fixa håret för denna artikel visste jag att boka en flätningstid till nästa dag skulle vara en mardröm. Min vanliga salong ber dig boka ungefär en månad i förväg. Mitt andra alternativ sa att vi skulle behöva ett "privat rum" för att ta med en fotograf, vilket skulle driva upp kostnaden till £600. Medan jag försökte skriva en djupgående rapport om utmaningarna med att få flätor, insåg jag plötsligt att jag levde den rapporten.
Ingen av salongerna verkade bry sig om mitt journalistiska projekt. De behöver inte publiciteten eller har tid för det. Som en salong sa till mig: "Vi har hög efterfrågan på flätor, vilket är anledningen till att det är svårt att vara särskilt flexibel."
Bristen på utbud skapar spänningar. Människor som älskar flätor klagar ofta på hur mycket makt stylister har att fortsätta höja priserna. I New York kan man betala runt $450 (£339) för knutlösa flätor, en dyrare stil som har blivit normen där under de senaste cirka fem åren. I London betalar jag mellan £150 och £250 för samma stil. Det var inte alltid så här.
**Att navigera en komplicerad process**
Med flätning betalar du för varje liten del av arbetet—midjelångt kostar £20 mer än axellångt, små flätor kostar cirka £40 mer än medelstora, och så vidare. Om ditt hår inte är försträckt, lägg till ytterligare £20. Vill du ha håret tvättat och fönat? Det är extra £20-35. För boho- eller gudinnaflätor, en nyare trend med tunna slingor som sticker ut ur flätorna, kan det vara, säg, £50 mer. Om du använder syntetiskt hår blir det tovigt under de en till två månader du bär stilen, så det är bättre att använda äkta hårpaket. Men de kan kosta uppåt £250. Var och en av dessa beslut fyller mig med ett ögonblick av liten skräck.
När Nesrine Malik, huvudskribent för The Long Wave, berättar att de holländska flätor hon precis fick i Nairobi kostade motsvarande £2, och att ett helt huvud med knutlösa bara kostar £20, blir jag lite varm och kliar mig.
Uppenbarligen har London sin egen ekonomi. Men jag kan inte bara välja bort denna svindlande dyra process. Att fixa håret är egentligen inget val—en av fem svarta amerikanska kvinnor i åldern 25-34 har skickats hem från jobbet på grund av sitt hår. För att göra saken värre har föränderliga skönhetsideal helt normaliserat (om inte krävt) dessa boho-, knutlösa och rump-långa stilar, som tar minst fem timmar att installera.
"Flätning brukade handla om bekvämlighet och lågt underhåll," berättar Nesrine för mig. "Marknadsfört som en 'skyddande stil', kändes det som något som kunde befria dig från den oändliga cykeln av tvätt, torkning, lockning eller uträtning. Nu är det sin egen komplicerade, stressiga prövning." Och även när de är klara, slutar inte pressen. "Många av oss får höra att vi gör fel: inte tvättar dem tillräckligt, har dem för länge, flätar dem för hårt eller för tungt."
Anna Gifty Opoku-Agyeman, ekonom, Harvard-doktorand och författare till **The Double Tax: How Women of Color Are Overcharged and Underpaid**, håller med. "Detta är ett ämne som är betydligt understuderat," säger hon till mig. "Men vi vet att kostnaden för skönhet har ökat över tid. Det beror delvis på inflation, men också på ständigt växande skönhetsideal."
**Offer för liknande krafter**
Visa bild i fullskärm
Ama Hair Salon i South Tottenham. Fotografi: Christian Sinibaldi/The Guardian
Ändå anser Opoku-Agyeman att det är kortsiktigt att bara fokusera på kundens upplevelse. "Svarta hårstylister förväntas kunna göra allas hår, och du blir bestraffad om du inte kan," säger hon. "Så du kan behöva köpa fler produkter bara för att hantera alla olika hårtyper som kommer genom din dörr."
Opoku-Agyeman, som är ghanansk-amerikan, säger att du också måste överväga stigande hyror på platser som USA, och att frakta syntetiskt hår från Kina inte längre är lika billigt som det brukade vara. "När tullarna kom, sa jag till folk att detta skulle drabba svarta kvinnor hårt."
Andra specialiserade produkter, som balsam och geler gjorda av svartägda företag, kan vara dyrare eftersom de har svårt att få investeringar, vilket leder till lågt utbud. Opoku-Agyeman tror att kostnaderna kunder klagar över inte ger flätare stora vinster. Jag är fortfarande osäker på extraavgifterna: jag har hört historier om kunder som debiteras mer för att vara nya, eller för att ha långt eller tjockt hår. Opoku-Agyeman rättar mig försiktigt angående dessa frustrationer. "Det finns de sällsynta fallen som kommer att ta betalt bara för att dela ditt hår, eller hur?" säger hon. "Jag tycker att det är löjligt, men jag vet inte hur vanligt det är."
hoppa förbi nyhetsbrevsreklam
Gratis nyhetsbrev | Veckovis
Registrera dig för The Long Wave
Nesrine Malik, Micha Frazer-Carroll och teamet guidar dig genom de största svarta berättelserna från hela världen
Förhandsvisa senaste
Ange din e-post
Registrera dig
efter nyhetsbrevsreklam
Och jag vill inte undervärdera svarta kvinnors arbete—inte bara för en specialiserad färdighet, utan för en konstform. Kanske riktar vi som konsumenter vår ilska mot människor som också är offer för samma krafter. "De som äger produktionsmedlen för hårflätning är inte de som vanligtvis använder flätningstjänster," säger Opoku-Agyeman. De flesta flätningsprodukter kommer inte från svartägda företag.
"Förr i tiden brukade folk fläta utomhus eller i sina hem, men nu försöker de bygga en verksamhet." De tar också hand om dig i fem till åtta timmar medan du sitter i stolen, ofta utan lunchrast. Flätare behöver utbildning, vilket kan vara dyrt. Det är hårt arbete.
**Att betala den samhälleliga kostnaden**
Visa bild i fullskärm
'Människor är villiga att spendera $500 för att fixa håret, för om jag inte gör det, får jag inte jobbet,' säger Opoku-Agyeman. Fotografi: Christian Sinibaldi/The Guardian
Vad Opoku-Agyeman, Nesrine och jag är överens om är att svarta kvinnor känner intensiv press att vara "presentabla", vilket kommer både inifrån och utanför svarta samhällen. "Det finns en verklig samhällelig kostnad, och en bokstavlig kostnad, för att inte fixa håret," berättar Opoku-Agyeman för mig. "Människor är villiga att spendera $500 för att fixa håret, för om jag inte gör det, får jag inte jobbet... du kan bli avstängd. Du kan bli relegerad." Kanske när vi blir arga över extraavgifter, känner vi egentligen ilska över en livstid av att behöva betala lyxpriser för något som känns som en nödvändighet.
Detta gäller inte bara flätor. Du kan säga samma sak för "wash and go"-rutiner, den "raka naturliga" rörelsen, locs, relaxers, fades och andra svarta frisyrer som har mött liknande smygande kontroll och kommersialisering. Oavsett vilken stil du väljer, är begränsningarna snäva och verkar bara bli snävare—med otaliga steg, produkter och tjänster som anses "nödvändiga" för att hålla dig snygg och professionell.
Hårddiskrimineringen som är en del av denna press är något vi kan ta itu med i våra egna skolor och arbetsplatser. Men det är också bara ett symptom på en lång, komplicerad historia där svarta kvinnors hår har varit både en form av uttryck och ett mål för förtryck. För många av oss kan det kännas som båda dessa saker på en gång att gå till salongen. Så vad kan vi göra? När jag beundrar mina franska lockflätor, avslutade med släta, skalnära cornrows, kan jag bara tänka på vart jag ska rikta min frustration över dessa stigande priser. Efter sex timmar i stolen är den inte riktad mot mina flätare. Skönhetsindustrin som tjänar på våra sociala och ekonomiska bekymmer? Det är en annan historia. För att få den fullständiga versionen av The Long Wave i din inkorg varje onsdag, prenumerera här.
Hör av dig
Kan du hålla jämna steg med den växande stressen och kostnaden för flätor? Dela din erfarenhet genom att maila oss på thelongwave@theguardian.com, så kanske vi inkluderar ditt svar i vårt nästa nummer.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om varför flätning har blivit mindre prisvärt och svårare att underhålla, skrivna i en naturlig ton med tydliga, direkta svar.
**Nybörjarfrågor**
1. Varför var flätning så mycket billigare förr?
För år sedan arbetade stylister ofta hemifrån eller i små butiker med låg hyra. Kostnaden för hår var också mycket lägre. Nu har salongens omkostnader, licenser och inflation drivit upp priserna.
2. Vad förändrades som gjorde flätning så dyrt nu?
De största faktorerna är högre hyror för salongsytor, ökad efterfrågan på anpassade stilar och den stigande kostnaden för kvalitativa hårförlängningar. Stylister tar också mer betalt för sin tid och skicklighet.
3. Är det sant att flätning brukade vara lättare att ta hand om?
Ja, delvis för att stilarna var enklare. Klassiska boxflätor eller cornrows med enkla ändar var mindre känsliga. Dagens trendiga stilar är mer benägna att frissa och kräver varsammare underhåll.
4. Varför tar stylister betalt per timme nu istället för ett fast pris?
Enkla flätor brukade ta 2-4 timmar. Nu kan populära stilar som små knutlösa flätor eller jumbotwists ta 6-10 timmar. Timpris säkerställer att stylisten får rätt betalt för tiden, även om stilen är enkel.
5. Finns det några prisvärda flätningsalternativ kvar?
Ja, leta efter:
- Nya stylister
- Enklare stilar
- Gör-det-själv eller vänbyten
**Medelnivåfrågor**
6. Varför är knutlösa flätor dyrare än traditionella boxflätor?
Knutlösa flätor tar längre tid och använder mer hår. De kräver också mer skicklighet för att undvika synliga knutar, så stylister tar ut en premie för tekniken.
7. Varför frissar flätor snabbare nu än förr?
Moderna hårförlängningar är ofta lättare och mindre belagda. De saknar också den tunga vaxet eller oljan som användes i äldre hårmärken, vilket höll dem slätare längre.
