Quando si scrive del Tour de France da quasi 40 anni, gli stessi temi tornano sempre, mutando e cambiando continuamente. Gli alti e bassi dei migliori ciclisti francesi sono una storia costante dal 4 luglio 1990, quando il compianto Laurent Fignon mise piede a terra nella zona rifornimenti da qualche parte nella campagna di siepi tra Avranches e Rouen. Faceva freddo, umido e bagnato—cosa che, viste le preoccupazioni per l'ondata di caldo che attanaglia la Francia in questo momento, sembra di per sé un pezzo di storia.
Fignon partì come uno dei favoriti, ma quel giorno segnò l'inizio della fine per "il Professore". La ricerca di un successore per Bernard Hinault, vincitore di cinque edizioni, era iniziata nel 1986, l'anno in cui il Tasso si ritirò, quando l'erede apparente di breve durata fu Jean-François Bernard. Nel 1990, i dubbi crescevano e si intensificarono con ogni anno che passava e ogni potenziale campione che emergeva, affrontava i riflettori e alla fine crollava: Richard Virenque, Luc Leblanc, Laurent Jalabert, Romain Bardet, Warren Barguil, Thibaut Pinot.
Nel 2014, la crisi era così grave che la Federazione Ciclistica Francese tentò di lanciare una propria squadra professionistica, modellata sulla Team Sky britannica, sperando di concentrare gli sforzi e scoprire il prossimo campione. Ciò ignorava il mantra del guru del ciclismo francese Cyrille Guimard, che aveva allevato Hinault, Fignon e Greg LeMond, e insisteva sul fatto che i vincitori del Tour "nascono, non si fanno". Hinault concordò quando ci incontrammo nel 1993. "I super campioni sono rari—non ne hai molti, forse 10 al secolo. Non puoi semplicemente costruirli." Il progetto non andò da nessuna parte, ma i croissant al lancio erano piuttosto buoni.
Nei 40 anni da quando Hinault si ritirò, l'unico Tour in cui un francese gareggiò come un potenziale vincitore fu il 2019, quando Pinot era in splendida forma in salita. Nessuno sa se avrebbe battuto la concorrenza negli ultimi giorni, perché si ritirò con uno strappo al muscolo della coscia mentre era in quinta posizione. Ma quel momento riassunse perfettamente gli anni post-Hinault: grandi speranze, grande dramma e fiumi di lacrime.
Quest'anno, la storia degli eroici gregari è improvvisamente cambiata, e gli appassionati di ciclismo possono discutere su esattamente quando. È stato il 7 marzo nella classica Strade Bianche, quando Paul Seixas riuscì a tenere la ruota di Tadej Pogacar, anche solo per un momento? O il 22 aprile, nei circa 20 secondi in cui Seixas si staccò dal gruppo negli ultimi metri della classica Freccia Vallone, diventando il più giovane vincitore di sempre della corsa? O il 12 giugno, quando passò ore a lottare per tornare in testa al Tour Auvergne Rhône Alpes dopo una brutta caduta che lo aveva lasciato indietro di minuti?
Il mio momento preferito di Seixas è arrivato nella quarta tappa del Giro dei Paesi Baschi. La convenzione e la cautela dicevano che avrebbe dovuto osservare e aspettare sull'ultima salita, proteggendo un vantaggio generale consistente. Invece, attaccò in discesa e guadagnò 20 secondi sui rivali—un attacco del tutto inutile, gareggiando per divertimento, perché poteva, direttamente dal manuale di Hinault. "Giovane e spensierato," come avrebbe detto Fignon. Ciò che distingue il diciannovenne sono due cose: il dramma che sembra seguirlo ogni volta che si appunta un numero di gara, e il fatto che ha chiaramente la potenza per sostenere il suo estro. Guimard, ora 79enne, dice di non aver mai visto Bardet, Virenque o Pinot spaccare il gruppo in salita come sa fare Seixas.
L'entusiasmo e il clamore intorno a Seixas sono enormi e pienamente meritati. Non si vedeva niente di simile nel ciclismo francese dalla fine degli anni '70, quando Hinault faceva cose da Tasso—come sterzare la bici in un burrone (Dauphiné, 1977), uscirne subito e vincere classiche, o forse Fignon. La prima stagione di Laurent Fignon nel 1982 fu elettrica. Se c'è un paragone, è Fignon, che ebbe un impatto immediato dopo essere diventato professionista. Lo sviluppo di Hinault fu più graduale, con Guimard che controllava attentamente i suoi progressi.
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Paul Seixas, 19 anni, ha la forza per eguagliare il suo estro. Fotografia: Yoan Valat/EPA
Il segnale d'allarme per Seixas arrivò con quella caduta al Tour Auvergne Rhône Alpes, quando la sua spensieratezza giovanile quasi gli costò cara. Nelle prossime tre settimane, camminerà sul filo del rasoio: se tratterrà la sua energia giovanile, sembrerà una delusione, ma se lascerà che le emozioni prendano il sopravvento, potrebbe crollare. E tutto questo mentre affronta i due più grandi campioni del Tour del XXI secolo, Pogacar e Jonas Vingegaard.
"La storia drammatica e tragica di un francese che affascina il pubblico di casa ma è costretto al ritiro dalla sfortuna e da immense sofferenze fisiche è una trama che il Tour ha scritto molte volte." Quello era Pinot nel 2019. Questo luglio, il finale potrebbe essere diverso, ma gli avvertimenti della storia recente sono chiari per tutti.
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti sulla lunga attesa per un campione francese del Tour de France, incentrato sui tre contendenti che hai menzionato.
**Domande di livello base**
**D: Perché la Francia non ha un vincitore del Tour de France da così tanto tempo?**
**R:** È un mix di sfortuna, forte concorrenza da altri paesi e la pressione di gareggiare in casa. L'ultimo vincitore francese è stato Bernard Hinault nel 1985.
**D: Chi sono il Tasso, il Professore e l'adolescente?**
**R:** Questi sono soprannomi per tre corridori francesi che ci si aspettava vincessero ma non l'hanno fatto.
* Il Tasso: Bernard Hinault
* Il Professore: Laurent Fignon
* L'adolescente: Un riferimento a giovani stelle come Romain Bardet o Julian Alaphilippe, che si sono avvicinati ma non sono riusciti a finire primi.
**D: Qualcuno di loro ha effettivamente vinto il Tour?**
**R:** Sì, Hinault e Fignon hanno entrambi vinto il Tour negli anni '80. L'adolescente non ha ancora vinto, motivo per cui la Francia sta ancora aspettando.
**D: Cosa rende così difficile per i corridori francesi vincere il Tour?**
**R:** La corsa si svolge nel loro paese d'origine, quindi affrontano un'enorme pressione da parte di tifosi e media. Inoltre, il ciclismo moderno ha squadre forti di altri paesi che sono molto difficili da battere.
**Domande di livello avanzato**
**D: Cos'è esattamente lo stile di corsa del Tasso?**
**R:** Hinault era aggressivo, testardo e attaccava con qualsiasi tempo. Correva con pura grinta, spesso vincendo intimidendo i rivali. Ha vinto cinque Tour, ma la sua personalità dura a volte lo rendeva impopolare.
**D: Come ha fatto il Professore a perdere il Tour del 1989 per soli 8 secondi?**
**R:** Laurent Fignon era in testa con 50 secondi di vantaggio prima dell'ultima tappa. Ma il suo rivale Greg LeMond usò nuovi manubri aerodinamici e un casco, mentre Fignon rimase con l'attrezzatura tradizionale. LeMond recuperò il tempo e vinse con il margine più piccolo della storia.
