열은 치명적일 수 있지만, 햇빛 자체는 어떨까요? 과학은 우리가 실제로 햇빛을 더 많이 활용할 수 있다고 시사합니다.

영국에 한여름이 돌아왔고, 이와 함께 햇빛의 위험성에 대한 평소의 경고와 그늘을 찾고 몸을 가리라는 당부도 다시 등장했습니다. 수년간 이 조언을 들어온 대부분의 사람들은 자연스럽게 햇빛 노출과 건강 악화를 연결하는 과학이 잘 정립되어 있다고 가정합니다. 그래서 실제로는 그 반대가 사실이라는 사실, 즉 햇빛을 더 많이 쬐는 사람들이 더 건강한 경향이 있다는 사실을 알게 되면 종종 충격을 받습니다. 훨씬 더 건강합니다.

제가 이 사실을 알게 된 것은 9년 전 우연히 몇몇 연구를 접한 후 이 주제를 조사하기 시작했고, 그 이후로 계속 연구해 왔기 때문입니다. 이제 저는 제 새 책 **<햇빛을 옹호하며>**에서 우리가 알고 있는 모든 것을 모았습니다. 이 책은 우리 중 많은 사람들에게 좋은 소식을 전합니다. 우리가 생각했던 것만큼 태양을 두려워할 필요가 없다는 것입니다. 사실, 우리 대부분은 햇빛을 조금 더 쬐면 이점을 얻을 수 있습니다.

우리는 피부에 닿는 햇빛이 비타민 D를 생성한다는 것을 항상 알고 있었지만, 이제는 실제로 수십 가지의 다양한 유익한 분자를 생성한다는 것을 알고 있습니다. 이 분자들은 혈압을 낮추고, 염증을 줄이며, 에너지와 경계심을 높이고, 수면을 개선하며, 뇌에서 천연 엔돌핀을 방출하여 기분을 좋게 만드는 데 도움을 줍니다. 그 결과는 무엇일까요? 질병 감소와 더 나은 장수입니다.

숫자를 살펴보겠습니다. 2024년에 과학자들은 영국 바이오뱅크 데이터 세트에서 88,000명 이상의 자원봉사자에게 빛 감지 손목 모니터를 제공하고 주야간 빛 노출을 추적하는 연구를 발표했습니다. 그런 다음 그들은 이 자원봉사자들을 수년간 추적하여 그들의 건강 상태를 관찰했습니다. 가장 많은 햇빛을 받은 사람들은 평균보다 적은 빛을 받은 사람들에 비해 모든 원인으로 사망할 확률이 34% 낮았습니다. 운동, 식단 및 기타 요인을 고려한 후에도 더 많은 빛을 받은 사람들은 여전히 사망할 확률이 17% 낮았습니다.

하지만 피부암은 어떨까요? 햇빛을 많이 쬐는 사람들이 피부암에 걸릴 확률도 더 높지 않나요? 네, 그렇습니다. 하지만 대부분의 사람들이 생각하는 것만큼 치명적이지는 않습니다. 피부암은 매우 흔하지만, 대부분의 경우 경미하여 단순한 제거만으로 치료됩니다. 훨씬 더 위험한 유형인 흑색종은 상당히 드뭅니다. 전반적으로 영국에서는 매년 약 3,500명이 피부암으로 사망합니다. 이는 암과 심혈관 질환으로 인한 사망자 350,000명의 1%에 불과합니다. 피부암을 무시해서는 안 되며, 완전히 없앨 수 있다면 좋을 것입니다. 그러나 사람들에게 햇빛을 피하라고 말하는 것이 이러한 더 심각한 질병의 위험을 높이고 있다면, 새로운 대화를 시작할 때입니다.

이점이 훨씬 더 큰 이유 중 하나는 이러한 이점을 얻기 위해 많은 햇빛이 필요하지 않기 때문입니다. 누구도 엄청난 양의 햇빛을 필요로 하지 않습니다. 햇볕에 타는 것은 분명히 해롭고 흑색종 발병률 증가와 관련이 있습니다. 실제 위험은 햇빛을 거의 전혀 쬐지 않는 데서 옵니다. 그리고 불행히도, 점점 더 많은 사람들이 바로 그렇게 하고 있습니다.

왜 이런 이야기를 더 자주 듣지 못하는지 궁금하시다면, 저는 그것을 '앵커링 편향'이라고 부르는 현상 탓으로 돌립니다. 이는 사람들이 어떤 주제에 대해 처음 듣는 정보에 집착하는 경향을 설명하는 심리학 용어로, 나중에 더 나은 정보가 나와도 마찬가지입니다. 우리 모두 개인으로서 이런 행동을 하지만, 기관들은 이에 더 취약합니다. 이 경우, 당국은 사람들을 햇빛 밖에 머물도록 설득하는 데 너무 많은 시간과 노력을 쏟았기 때문에 현실이 더 복잡하다는 것을 인정하기를 꺼립니다.

그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 음, 답은 사람마다 다를 것입니다. 당신에게 맞는 것은 당신이 누구인지, 어디에 있는지, 그리고 지금이 일 년 중 몇 월인지에 따라 달라집니다.

햇빛을 피하라는 원래 조언은 호주에서 나왔습니다. 호주는 지구상에서 가장 햇볕이 잘 드는 곳 중 하나이며, 대부분 햇빛에 잘 적응하지 못하는 밝은 피부를 가진 인구로 구성되어 있습니다. 그곳에서는 그 조언이 합리적이었습니다(비록 놀랍도록 높은 비타민 D 결핍 비율을 초래했지만).

그러나 태양이 일반적으로 덜 강렬하고 하늘에 더 낮게 떠 있는 영국과 같은 저조도 환경에서는 다른 조언이 필요합니다. 화창한 여름날에는 햇빛 노출을 제한하는 것이 합리적이며, 자외선 차단제가 도움이 될 수 있습니다. 자외선 차단제는 피부의 비타민 D 생성 능력을 늦추지만 화상을 예방하는 데는 여전히 유용합니다. 피부의 비타민 D 생성 능력은 자외선에 의해 차단되지만, 다른 파장의 빛은 여전히 그 마법을 부릴 수 있습니다. 이러한 이점에는 더 나은 수면, 개선된 일주기 리듬 정렬, 감소된 염증, 그리고 불안 감소가 포함됩니다. 또한 피부암을 예방함으로써 더 많은 사람들이 야외에서 시간을 보내도록 장려하며, 그에 따른 모든 보상을 얻을 수 있습니다.

하지만 가장 중요한 것은, 자신이 누구인지 기억하라는 것입니다. 밝은 피부와 금발 또는 붉은 머리카락을 가진 사람들은 다른 사람들보다 피부암에 훨씬 더 취약하므로 정말로 조심해야 합니다. 피부에 멜라닌이 더 많으면 위험이 현저히 줄어듭니다. 그리고 멜라닌이 많다면 영국 수준의 햇빛 노출로 인해 피부암에 걸릴 가능성이 거의 없으며, 가장 큰 이점을 얻을 수 있습니다.

할 말이 훨씬 더 많습니다. 과학과 우리가 처음에 태양과 이렇게 이상한 관계를 맺게 된 역사 모두에 대해서 말이죠. 하지만 그것은 책에서 다루기로 하겠습니다. 지금은 북반구 여름의 아름다운 빛을 즐기십시오. 그것은 짧고, 정말로 놓쳐서는 안 됩니다.

로완 제이콥슨은 매사추세츠 공과대학교(MIT)의 전 나이트 과학 저널리즘 펠로우이자 볼티모어의 노바 건강 연구소의 미디어 펠로우입니다. 그의 저서 **<햇빛을 옹호하며: 햇빛 노출의 놀라운 과학>**이 이번 달에 출간됩니다.



자주 묻는 질문
다음은 햇빛의 건강상 이점에 관한 FAQ 목록으로, 자연스러운 어조와 명확하고 간단한 답변으로 작성되었습니다.



초급 수준 질문



1. 저는 항상 태양이 위험하다고 듣습니다. 정말로 햇빛을 더 많이 쬐는 것이 이점이 있나요?

네. 너무 많은 햇빛은 햇볕 화상과 피부암을 유발하지만, 약간의 햇빛은 필수적입니다. 햇빛은 피부에서 비타민 D 생성을 촉발하며, 이는 강한 뼈, 면역 체계 및 기분에 매우 중요합니다.



2. 열이 치명적인 것과 햇빛이 나에게 좋은 것의 차이점은 무엇인가요?

열은 온도에 관한 것입니다. 매우 더운 날은 열사병이나 탈수를 유발할 수 있습니다. 햇빛은 빛에 관한 것입니다. 시원하고 화창한 날에도 햇빛 속의 자외선은 신체가 비타민 D를 만들고 내부 시계를 조절하는 데 도움을 줍니다. 위험한 열 없이도 햇빛의 이점을 얻을 수 있습니다.



3. 실제로 얼마나 많은 햇빛이 필요합니까?

피부 유형과 위치에 따라 다르지만, 일반적인 규칙은 주 2~3회, 정오의 태양에 팔과 다리를 10~30분 정도 노출시키는 것입니다. 밝은 피부는 더 적은 시간이 필요하고, 어두운 피부는 더 많은 시간이 필요합니다. 목표는 화상을 입기 시작하기 전에 약간의 태양을 받는 것입니다.



4. 선탠 침대에서도 같은 이점을 얻을 수 있나요?

아니요. 선탠 침대는 주로 피부 노화와 암과 관련된 UVA를 방출하지만, 태양의 자연적인 UVB 광선만큼 효율적으로 비타민 D를 생성하지 못합니다. 안전한 대체품이 아닙니다.



중급 및 고급 질문



5. 저는 구름 낀 도시에 살고 있습니다. 여전히 충분한 햇빛을 받을 수 있나요?

네, 하지만 더 어렵습니다. 구름은 일부 UVB 광선을 차단하지만 전부는 아닙니다. 야외에서 조금 더 시간을 보내야 할 수도 있습니다. 매우 북쪽 위도에서는 겨울 동안 태양이 너무 약해 비타민 D를 전혀 생성하지 못할 수 있으므로, 보충제나 햇빛 램프가 도움이 될 수 있습니다.



6. 자외선 차단제가 햇빛의 건강상 이점을 차단하나요?

부분적으로 그렇지만, 이는 절충점입니다. 높은 SPF의 자외선 차단제는 UVB 광선을 차단합니다. 그러나 이점을 얻기 위해 필요한 것은 단기간의 햇빛 노출뿐입니다.