Když manželé Ina a David Steinerovi ze státu Massachusetts na začátku 21. století začínali svou novinářskou kariéru pokrýváním Silicon Valley, oblast technologií jim stále připadala malá a osobní. Startupy teprve vycházely z garáží a reportéři, kteří o nich psali, často tvořili své články u vlastních kuchyňských stolů. eBay byla stále mladou online aukční společností postavenou na myšlence, že "lidé jsou v zásadě dobří."
Jak online nakupování rostlo, Steinerovi spustili online magazín s názvem EcommerceBytes. Sloužil rostoucí skupině drobných podnikatelů, kteří stále častěji využívali platformy jako eBay k prodeji svých výrobků. "Mluvili jsme o tom jako o příležitosti pro úplně obyčejné lidi, handicapované lidi, starší lidi, jak si přivydělat," říká David o komunitě, která s EcommerceBytes vyrostla a která má nyní přes 600 000 čtenářů. "Byli jsme z toho opravdu nadšení."
Jejich prvních devatenáct let pokrývání tohoto odvětví byl sen, takový šťastný konec, jaký byste čekali od dvojice z vánočního filmu Hallmark. Ale jako každé úspěšné partnerství i toto spoléhalo na jasné rozdělení rolí. Ina měla na starosti, co se publikuje, a David, jak se to udělá. "Když jsme začínali, neexistoval WordPress," říká Ina. "Musel si vytvořit vlastní systém, abychom mohli publikovat v rámci našeho rozpočtu."
Nikdy ale nečekali, že se ten sen změní v noční můru, a že se oni sami stanou terčem neúnavné kampaně obtěžování napříč zemí, zorganizované právě společností, která jejich práci podporovala. "Tohle byla noční můra jako od Stephena Kinga, příšerná noční můra," říká Ina. "A pak zjistit, že společnost, o které jsem psala dvacet let, tohle dělá, je surreálné. Stálo nás to obrovské fyzické i psychické síly."
Steinerovi se stali nápadným příkladem moderního nebezpečí, kterému reportéři čelí jen za to, že dělají svou práci. Minulý měsíc dosáhli vyrovnání s eBay ve výši 55,7 milionu dolarů po šesti letech trestních a občanskoprávních řízení proti společnosti, spojených se snahami bývalých zaměstnanců zastrašit manžele, aby mlčeli. Znepokojivá kampaň se odehrála během několika týdnů v roce 2019, kdy Steinerovi dostávali online výhrůžky a znepokojivé balíčky ve svém domě na předměstí Bostonu: živé pavouky, krvavou prasečí masku, jako měl vrah ve filmech Saw, a knihu o tom, jak se vyrovnat se smrtí manžela. Pornografické časopisy adresované Davidovi byly záměrně posílány jejich sousedům a jejich dům byl online inzerován jako místo pro příležitostné výprodeje ze dvora a swingers párty.
Steinerovi neměli tušení, kdo za výhrůžkami stojí nebo čím si je zasloužili. "Myslela jsem, že je to nějaký osamělý psychopat," řekla Ina. "Kontaktovala jsem svou sestru a řekla jí: Mám stalkera. Prosím, řekni všem, ať se mnou na sociálních sítích přeruší kontakt. Byli jsme tak vyděšení a báli jsme se o svou rodinu. Cítila jsem takový stud."
Přešli do sebeochranného režimu, sestavili si zvukové alarmy z hrnců a pánví, aby je upozornily na případné vetřelce, nainstalovali kamery po celém domě a spali v oddělených postelích, aby měl jeden z nich čas zavolat o pomoc, kdyby byl druhý napaden. Celou dobu byla místní policie případem zmatená. Než ho začali skutečně řešit, museli jim Steinerovi dát číslo poznávací značky auta, které je sledovalo, a které policie dohledala k zaměstnanci eBay, jenž si vozidlo pronajal firemní kreditní kartou.
Od té chvíle se záhada rychle rozplétala: eBay byla pod tlakem – snažila se držet krok s konkurencí, čelila aktivistickým investorům a byla zahanbena Ininými přímočarými reportážemi o přemrštěném platovém balíčku tehdejšího generálního ředitele Devina Weniga. Z textových zpráv mezi vedoucími pracovníky bylo jasné, jak daleko byli ochotni zajít, aby Steinerovy umlčeli – a jak osobní ta vendeta byla. Byl to ostrý kontrast s útulným Silicon Valley z minulosti.
"Sundejte ji," napsal Wenig.
"Chci vidět popel," napsal ředitel komunikace Steve Wymer. "Ať to trvá, jak dlouho to trvá. Ať to stojí, co to stojí."
Podle vyšetřovatelů pak šéf bezpečnosti společnosti James Baugh, jednající na příkazy shora, nasměroval skupinu mladých žen, které pro něj pracovaly, aby se zaměřily na Steinerovy – a to i přesto, že je zároveň sám obtěžoval a v jednom případě měl s jednou z nich mimomanželský poměr. V roce 2020 obžalovalo ministerstvo spravedlnosti sedm vedoucích pracovníků a zaměstnanců eBay z kybernetického pronásledování. V roce 2022 byl Baugh odsouzen k 57 měsícům vězení. V roce 2024 uzavřeli federální žalobci s samotnou eBay dohodu o odložení stíhání. Společnost přiznala podrobný skutkový stav, byla obviněna ze šesti trestných činů (včetně pronásledování prostřednictvím mezistátní přepravy a elektronické komunikace) a souhlasila se zaplacením maximální trestní pokuty 3 miliony dolarů.
Mezitím občanskoprávní vyrovnání Steinerových ve výši 55,7 milionu dolarů – v němž eBay přiznala pochybení a omluvila se, ale popřela právní odpovědnost – ukončilo téměř dvouletý právní spor. Wenig, který odstoupil z funkce generálního ředitele eBay v roce 2019, souhlasil s tím, že zaplatí Steinerovým 2 miliony dolarů a 1 milion dolarů charitativní organizaci na ochranu práv podle prvního dodatku ústavy na Inino jméno. Formální vyřešení případu ale noční můru Steinerových v osobním ani profesním životě úplně neukončilo. Od svého utrpení v roce 2019 byli oba diagnostikováni s posttraumatickou stresovou poruchou, navštěvují terapeuty a užívají léky na úzkost. I obyčejná cesta do obchodu s potravinami je po všem tom pronásledování stále riskantní. Davida stále pronásleduje vzpomínka na oslavu 31. výročí svatby s Inou u tuňáka a suchých špaget, když jim docházely zásoby. "Pokaždé, když jsme vyšli ven nebo jsem zkusil nakoupit, něco se stalo a já musel běžet domů," říká.
Dokument Whatever It Takes od režisérky Jenny Carchmanové, dostupný na Prime Video, mapuje utrpení Steinerových tempem kriminálního románu – mimo jiné odhaluje firemní bezpečnostní operaci eBay, která vypadá jako kombinace protiteroristického úderného týmu NSA a studentského spolku. Manželé byli zpočátku proti účasti. Dokument ale jejich přátelům a sousedům pomohl pochopit vážnost jejich situace a to, proč tak váhali přijmout pomoc. "Cítili jsme se jako toxickí," říká David. "Rozhodně jsme nechtěli, aby se do něčeho, co bylo namířeno proti nám, zapletl někdo další – takže jsme zůstali ve svém bunkru."
Steinerovi ale nějak dokázali najít sílu pokračovat ve vydávání – částečně proto, aby skandál nezastínil značku, kterou vybudovali od nuly. "Když lidé psali o tom, že se eBay zaměřila na nás, bylo to, jako by mých dvacet let novinářské práce neexistovalo," říká Ina. "Byla jsem zredukována na: tu dámu, která napsala článek o odměnách vedení."
Vzhledem k jejich vlastní zkušenosti s tím, že byli terčem útoku, jsem se ptal, zda dokážou mít pochopení pro zaměstnankyně, které se také ocitly v centru skandálu.
"The New York Times udělal rozhovor s [jednou ze zaměstnankyň eBay] a byl k ní velmi sympatický," říká Ina. "Ale z mého pohledu to bylo: ona mě obtěžovala a terorizovala."
David samozřejmě cítí něco jiného. "Ina je velmi odpouštějící člověk. Ale já na to ještě nejsem připravený."
Největším vítězstvím v občanskoprávním vyrovnání Steinerových může být absence dohody o mlčenlivosti. Mohou veřejně mluvit o případu a svém utrpení a nadále informovat o nových událostech. Během občanskoprávního řízení získali více než 68 000 dokumentů, které jim poskytly mnohem úplnější obraz. Skutečná povaha interní kampaně zaměřené na jejich obtěžování, spolu s pochybeními vedení, která ji v podstatě umožnila, je nyní jasná. Láká to nazvat celou tu špinavou záležitost ranou formou firemního terorismu. Ale vzhledem k Wenigově minulé roli generálního ředitele Thomson Reuters, která provozuje jednu z největších světových tiskových agentur, to vypadá spíš jako zločin spáchaný médii na médiích.
To připomíná, jak moc se Silicon Valley změnilo od doby, kdy Steinerovi poprvé pokrývali technologickou oblast, a jak jejich skromná operace vyčnívá z reportáží přívětivých k průmyslu, které dominují hlavnímu proudu. Pro Steinerovy není vyrovnání 55,7 milionu dolarů jen odměnou za boj, který chtěli vyhrát a pak jít dál, s nadějí na šťastný konec – třeba na tropickém ostrově, kde je eBay zablokovaná. Místo toho zdůrazňuje čest jejich zápasu, hodnotu jejich integrity a to, že za principiální žurnalistikou má stále velký smysl jít.
Není překvapením, že věrní čtenáři EcommerceBytes už hodnotu té práce chápali. "Dostáváme e-maily a komentáře jako: Víme, že si zasloužíte pauzu, odškodnění a bezpečí, ale prosím, nepřestávejte publikovat," říká Ina. "To je opravdu důležité zjištění."
Whatever It Takes je nyní k dispozici na Amazon Prime.
Často kladené otázky
Zde je seznam často kladených otázek o skandálu s obtěžováním ze strany eBay, napsaný přirozeným, jasným a stručným tónem
Obecné informace
Otázka: Co přesně byl skandál s obtěžováním ze strany eBay
Odpověď: Byl to trestný čin z roku 2019, kdy vedoucí pracovníci v centrále eBay v Kalifornii zorganizovali kampaň obtěžování a zastrašování manželů Davida a Iny Steinerových z Massachusetts, kteří vydávali newsletter kritický k eBay
Otázka: Kdo byly oběti
Odpověď: David a Ina Steinerovi, manželé, kteří provozovali blog a newsletter s názvem eCommerceBytes Byli terčem útoku, protože jejich zpravodajství rozčilovalo tehdejšího generálního ředitele eBay Devina Weniga
Otázka: Jakému obtěžování manželé čelili
Odpověď: Byla to skutečně děsivá kampaň Zahrnovala zasílání živých pavouků, švábů a krvavé prasečí masky k nim domů, stejně jako výhrůžné zprávy, sledování a dokonce pokus o instalaci GPS trackeru na jejich auto
Otázka: Proč to eBay udělala
Odpověď: Generální ředitel byl naštvaný na kritické zpravodajství newsletteru Poslal e-mail svému řediteli komunikace se slovy Musíme ji sundat, což spustilo bizarní a nezákonný plán
Otázka: Co se stalo se zúčastněnými lidmi
Odpověď: Několik zaměstnanců bylo propuštěno V roce 2020 americké ministerstvo spravedlnosti obvinilo sedm bývalých zaměstnanců eBay Šest z nich se přiznalo k obviněním jako kybernetické pronásledování a spiknutí V roce 2022 byl bývalý šéf bezpečnosti Jim Baugh odsouzen k téměř pěti letům vězení Bývalý generální ředitel Devin Wenig nebyl v trestním řízení obviněn, ale zaplatil pokutu v souvisejícím vyrovnání s SEC
Podrobnosti a následky
Otázka: Dostala se do problémů i společnost eBay jako firma, nebo jen zaměstnanci
Odpověď: Obojí Zaměstnanci čelili trestním obviněním a eBay jako korporace zaplatila pokutu 3 miliony dolarů za urovnání trestního případu Také zaplatili samostatnou pokutu 3 miliony dolarů SEC za to, že investorům nezveřejnila tento plán
Otázka: Jak manželé chytili obtěžovatele
Odpověď: Obtěžovatelé udělali několik chyb Použili pronajatou dodávku a manželé si všimli sledovacího zařízení na svém autě Také posílali výhrůžné zprávy z anonymních účtů, které byly vysledovány zpět k síti eBay FBI nakonec provedla razii v centrále eBay
