Ήμουν 12 ετών την πρώτη φορά που έπαιξα ποδοσφαιράκι—επιτραπέζιο ποδόσφαιρο—το καλοκαίρι του 1975 στη Βηρυτό. Η πατρίδα μου ήταν υπό πολιορκία, διαλυμένη από τον εμφύλιο πόλεμο. Το σχολείο είχε ακυρωθεί, οι δρόμοι ήταν κλειστοί. Δεν μπορούσαμε να πάμε στην παραλία, και το μόνο μέρος για να πάμε ήταν το λούνα παρκ. Ευτυχώς για μένα, ήταν ακριβώς απέναντι από τον δρόμο.
Μαζί με τραπέζια μπιλιάρδου και μηχανές παιχνιδιών, υπήρχαν μερικά τραπέζια ποδοσφαιράκι. Παρακολουθούσα μεγαλύτερα παιδιά να παίζουν για ώρες, γοητευμένος από ένα παιχνίδι όπου μπορούσες να ξεγελάσεις έναν αντίπαλο μόλις δύο πόδια μακριά και μετά να πανηγυρίσεις μπροστά στα μούτρα του. Κόστιζε 20 πένες—ή κουρούς στα λιβανέζικα χρήματα—για να παίξεις: 10 πένες για το τραπέζι και 10 πένες για τον νικητή. Τα λεφτά ήταν λίγα, οπότε έκανα συμφωνία με τον ιδιοκτήτη του λούνα παρκ—αν καθάριζα τα τραπέζια, θα μπορούσα να παίζω δωρεάν. Με πολυβόλα να κροταλίζουν κοντά στην πράσινη γραμμή που χώριζε την ανατολική και δυτική Βηρυτό, έχωνα μια πετσέτα μέσα στο τέρμα και εξασκούμουν μέχρι να νιώσω αρκετά σίγουρος για να παίξω. Έγινα πολύ καλός. Μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, κέρδιζα δέκα παιχνίδια στη σειρά.
Όταν έγινα έφηβος, το ποδοσφαιράκι πήρε δεύτερη θέση μπροστά στις φίλες, το κρασί, τα τσιγάρα και μια δουλειά σε καζίνο. Μετά γνώρισα μια Βρετανίδα και παντρευτήκαμε. Το 1986, με τον πόλεμο να συνεχίζεται, φύγαμε από τον Λίβανο και εγκατασταθήκαμε στο Μάντσεστερ. Αποκτήσαμε έναν γιο, μια κόρη και ένα τραπέζι ποδοσφαιράκι στην κουζίνα. Παρέμεινε χόμπι μέχρι το 2004, όταν ήμουν διευθυντής του Hard Rock Casino της πόλης. Αγόρασα ένα τραπέζι για τους πελάτες και έβαλα μια ταμπέλα: "Νίκησε τον διευθυντή." Η εβδομαδιαία πρόκλησή μας είχε 30 συμμετέχοντες, αλλά πάντα κέρδιζα.
Μια μέρα, μπήκε ένας άντρας ονόματι Χαλίντ Σαρίφ. Είπε, "Είμαι ο νούμερο ένα στο ποδοσφαιράκι στο Ηνωμένο Βασίλειο—έχω ακούσει για εσένα." Παίξαμε, και κέρδισα 10-0. Την επόμενη εβδομάδα, έφερε μέλη της Britfoos, της Βρετανικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαιράκι. Κέρδισα ξανά, και μου ζήτησαν να μπω στην ομάδα τους. Η σκηνή ήταν καλά οργανωμένη, με εκατοντάδες παίκτες, τουρνουά στο εξωτερικό, χρηματικά έπαθλα και ένα Παγκόσμιο Κύπελλο. Σε αυτό το επίπεδο, ήταν πάντα ομάδες των δύο—ένας επιθετικός και ένας τερματοφύλακας—αντί για τα παιχνίδια ένας εναντίον ενός που είχα συνηθίσει. Ο Χαλίντ κι εγώ ταξιδεύαμε στο Ηνωμένο Βασίλειο ως ομάδα σε επίσημους αγώνες, με εμένα ως επιθετικό και αυτόν ως τερματοφύλακα.
Το 2012, είχα αφήσει τα καζίνο για να ανοίξω ένα λιβανέζικο εστιατόριο, το Zaytoon, στο Μάντσεστερ. Τότε η Εθνική Ομάδα της Μεγάλης Βρετανίας με κάλεσε στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Αμβούργο ως αναπληρωματικό. Περισσότερες από 35 χώρες συναγωνίστηκαν σε μια τεράστια αίθουσα με 200 τραπέζια και μεγάλες οθόνες. Υπήρχαν ομάδες νέων, γυναικών, ανδρών και ηλικιωμένων, όλοι φορώντας τις εθνικές τους στολές και τραγουδώντας τους ύμνους τους. Ήταν απίστευτο. Το 2018, έπαιξα στο ITSF World Series στο Σεντ Πέλτεν της Αυστρίας. Αντιμετωπίσαμε τη Γερμανία στον τελικό· πήγε στα πέναλτι, και τους συντρίψαμε για να κερδίσουμε το χρυσό. Ένα χρόνο αργότερα, η ομάδα μας πήγε στο Παγκόσμιο Κύπελλο στη Μούρθια της Ισπανίας. Φτάσαμε στα νοκ-άουτ εναντίον της Πορτογαλίας, μετά των ΗΠΑ—20 φορές παγκόσμιων πρωταθλητών και φαβορί, μαζί με τη Γερμανία—στα προημιτελικά. Ήταν μια ζεστή μέρα, και ήμασταν τα αουτσάιντερ. Ολόκληρη η αρένα μας επευφημούσε. Η μορφή ήταν δέκα παιχνίδια, τέσσερις πόντοι το καθένα. Κερδίσαμε και τους 40 πόντους. Η ενέργεια ήταν ηλεκτρική. Αντιμετωπίσαμε τις Κάτω Χώρες στα ημιτελικά, ισοπαλία 39-39 μέχρι που έσπρωξα τον τελευταίο πόντο στα δίχτυα. Μετά ήρθε ο τελικός: η Γερμανία ξανά. Μας νίκησαν 40-24, αλλά το ασημένιο και η δεύτερη θέση στον κόσμο ένιωθαν αρκετά καλά.
Το ποδοσφαιράκι με έχει ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο—σε μέρη όπως το Λας Βέγκας, η Ρώμη και η Γερμανία. Τις Παρασκευές το βράδυ, έχουμε προπόνηση ομάδας στο Μάντσεστερ. Το παιχνίδι μου έχει δώσει μια διεθνή οικογένεια, φίλους, ακόμα και εχθρούς. Ένας από τους Γερμανούς παίκτες είναι ο νέμεσίς μου· έχει κερδίσει εκατοντάδες παιχνίδια, αλλά ακόμα τρέμει από νεύρα όταν ανταγωνιζόμαστε. Μετά, πίνουμε ένα ποτό μαζί. Είναι μια ατμόσφαιρα αμοιβαίου σεβασμού.
Ο Χαλίντ είναι ακόμα ο καλύτερός μου φίλος. Χωρίς αυτόν, δεν θα είχα μάθει ποτέ για το επαγγελματικό παιχνίδι. Και τώρα ο γιος μου, Τζορτζ, ταξιδεύει στον κόσμο παίζοντας μαζί μου. Είναι ένας ταλαντούχος τερματοφύλακας. Είναι προσωπικός γυμναστής που δουλεύει μαζί μου τρεις φορές την εβδομάδα και επίσης βοηθά στην αποκατάσταση του ώμου μου από τραυματισμούς του ποδοσφαιράκι. Στα 62 μου, πρέπει να διατηρώ την αντοχή μου.
Ακόμα διευθύνω το εστιατόριό μου, και κρατάω τα μετάλλιά μου από το ποδοσφαιράκι σε έκθεση. Τώρα ετοιμάζομαι για το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2028. Παίζω φανταστικά παιχνίδια στο μυαλό μου ενώ μαγειρεύω, απομνημονεύω μοτίβα παιχνιδιού και ξαναβλέπω πλάνα αντιπάλων όταν δεν μπορώ να κοιμηθώ. Στο ποδοσφαιράκι, το να έχεις ένα πλάνο παιχνιδιού είναι κρίσιμο – και στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, θέλω να κερδίσω το χρυσό. Όπως το είπε στην Ντέμπορα Λίντον
Έχετε μια εμπειρία να μοιραστείτε; Στείλτε email στο experience@theguardian.com
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με το να είσαι παγκόσμιος πρωταθλητής στο ποδοσφαιράκι, που καλύπτει θέματα από αρχάριο έως προχωρημένο
**Ερωτήσεις Αρχαρίων**
1. Είναι το ποδοσφαιράκι ένα πραγματικό επαγγελματικό άθλημα;
Ναι, απολύτως. Υπάρχουν επαγγελματικές περιοδείες, παγκόσμια πρωταθλήματα και παίκτες που προπονούνται με πλήρη απασχόληση. Το επίπεδο δεξιοτήτων είναι απίστευτα υψηλό.
2. Πώς γίνεσαι αρκετά καλός για να γίνεις παγκόσμιος πρωταθλητής;
Χρειάζονται χρόνια σκόπιμης εξάσκησης. Οι περισσότεροι πρωταθλητές ξεκινούν μαθαίνοντας τα βασικά σουτ, στη συνέχεια περνούν χιλιάδες ώρες τελειοποιώντας τον έλεγχο της μπάλας, τις πάσες και την άμυνα.
3. Χρησιμοποιούν οι παγκόσμιοι πρωταθλητές ειδικά τραπέζια;
Ναι, συνήθως προπονούνται και αγωνίζονται σε τραπέζια τουρνουά, όπως τα Tornado ή Bonzini. Αυτά έχουν πιο γρήγορες μπάρες, καλύτερα ρουλεμάν και σταθερό άλμα.
4. Έχει να κάνει κυρίως με τη δύναμη του καρπού;
Καθόλου. Έχει να κάνει με τον λεπτό κινητικό έλεγχο, τον χρονισμό και τη στρατηγική. Η δύναμη του καρπού βοηθά για δυνατά σουτ, αλλά η ακρίβεια και η ανάγνωση του αντιπάλου είναι πολύ πιο σημαντικές.
5. Πρέπει να είσαι νέος για να γίνεις παγκόσμιος πρωταθλητής;
Όχι. Ενώ πολλοί πρωταθλητές ξεκινούν νέοι, υπάρχουν κορυφαίοι παίκτες στα 40 και 50 τους. Η εμπειρία και το πνευματικό παιχνίδι συχνά υπερτερούν της ακατέργαστης ταχύτητας.
**Ερωτήσεις Προχωρημένων**
6. Ποιο είναι το πιο σημαντικό σουτ να κατακτήσεις;
Το pull shot. Είναι το θεμέλιο της επίθεσης. Οι περισσότεροι παγκόσμιοι πρωταθλητές έχουν επίσης ένα θανατηφόρο snake shot.
7. Πώς αμύνονται οι παγκόσμιοι πρωταθλητές ενάντια στο snake shot;
Δεν απλώς μπλοκάρουν· διαβάζουν τη γλώσσα του σώματος και τον χρονισμό του αντιπάλου. Χρησιμοποιούν μια τεχνική που ονομάζεται spider defense και προβλέπουν τη γωνία του σουτ.
8. Ποιο είναι το μεγαλύτερο λάθος που κάνουν οι ερασιτέχνες παίκτες;
Το υπερβολικό ντρίμπλαρισμα και η μη πάσα. Οι ερασιτέχνες προσπαθούν να τα κάνουν όλα με έναν παίκτη. Οι πρωταθλητές χρησιμοποιούν γρήγορες, κοφτές πάσες μεταξύ των μπαρών για να δημιουργήσουν ανοιχτά σουτ και να μπερδέψουν την άμυνα.
9. Πόσο σημαντικό είναι το bank shot;
Εξαιρετικά σημαντικό σε επαγγελματικό επίπεδο. Είναι ένας βασικός τρόπος για να σκοράρεις εναντίον αμυντικών υψηλού επιπέδου. Οι πρωταθλητές μπορούν να χτυπήσουν την μπάλα στο πλαϊνό τοίχωμα.
