Anton Tchekhov est l'un des écrivains les plus universellement admirés. Comme le lauréat du prix Booker George Saunders l'affirme crûment : « Tchekhov est le plus grand nouvelliste de tous les temps. » Des romancières d'Ann Patchett à Zadie Smith le citent comme une influence. Ses pièces — *La Mouette*, *Les Trois Sœurs*, *Oncle Vania* et *La Cerisaie* — continuent de faire salle comble dans le monde entier. Rien que l'année dernière, Andrew Scott a captivé le public avec sa performance solo de *Vania* au National Theatre de Londres, et Cate Blanchett a joué Arkadina dans *La Mouette* au Barbican. Mais connaissez-vous son côté espiègle ?
*« Anton Tchekhov : Premières Nouvelles »* présente la première traduction anglaise intégrale des nouvelles, romans courts et saynètes humoristiques qu'il a écrits au début des années 1880. Ces œuvres sont délicieusement immatures dans le bon sens du terme. Beaucoup ne sont traduites que maintenant parce que, comme l'explique l'éditrice Rosamund Bartlett, les éditeurs commerciaux les ont longtemps jugées indignes de l'héritage de Tchekhov, les trouvant trop enfantines et drôles. Bartlett se souvient qu'« lors de la traduction, nous nous effondrions de rire. »
Bartlett, connue pour ses biographies acclamées de Tchekhov et Tolstoï, a coédité le recueil avec Elena Michajlowska, une cinéaste russe basée au Royaume-Uni. Ensemble, elles dirigent la Fondation Anton Tchekhov, une œuvre de bienfaisance soutenue par des mécènes éminents comme Ralph Fiennes, Tom Stoppard et Kenneth Branagh. Fondée initialement pour préserver la Datcha Blanche de Tchekhov à Yalta, la fondation a dû revoir ses priorités après que l'annexion de la Crimée par la Russie en 2014 a rendu ce travail impossible. Elles ont alors conçu l'« idée folle et idéaliste » de recruter 80 traducteurs bénévoles à travers le monde — des étudiants aux universitaires retraités — pour mettre en lumière ces textes négligés.
Écrites entre 20 et 22 ans, ces histoires regorgent de jeux de mots expérimentaux, de noms absurdes et de sottises onomatopéiques. Par exemple, la nouvelle d'ouverture, *« Lettre à un voisin savant »*, se déroule dans un village appelé Mange-Crêpes, tandis que *« Dans le train »* comprend des gares nommées Crash, Boum, Vlan, Sauve-Qui-Peu et Ville-Arnaque. Une autre histoire, *« Avant le mariage »*, présente un personnage nommé Lieutenant Zyumbumbunchikov — un nom absurde mais au son génial.
Selon Bartlett, ces 58 nouvelles, publiées sous divers pseudonymes, sont peu connues, même des experts. « En Russie, Tchekhov est plus connu pour ses nouvelles que pour ses pièces, et ces premiers travaux nous rappellent qu'il a commencé comme humoriste », dit-elle. « Toutes ne sont pas drôles ou ne visaient pas à l'être, mais beaucoup sont totalement frivoles — comme on peut s'y attendre d'un étudiant en médecine de 20 ans écrivant pour des journaux comiques afin de gagner quelques kopecks. »
À l'époque, le père de Tchekhov avait fait faillite, contraignant Anton à financer ses études et à subvenir aux besoins de sa famille. Il réservait son vrai nom aux publications scientifiques sérieuses. Cependant, en quelques années, il devint clair que, qu'il le veuille ou non, il était un écrivain dont le travail méritait une attention sérieuse. Au milieu des années 1880, il décrivait célèbrement la médecine comme son « épouse légitime » et l'écriture comme sa maîtresse, plaisantant : « Quand j'en ai assez de l'une, je peux aller passer la nuit avec l'autre. »
Tchekhov était souvent critique envers son propre travail, en prose comme au théâtre. Il restait modeste même face à ses nouvelles les plus célébrées, telles que *« La Dame au petit chien »*, *« La Salle no 6 »* et *« La Catin »*. Après la désastreuse première de *La Mouette* en 1896, il fut si embarrassé qu'il s'enfuit du théâtre, jurant de ne plus jamais écrire pour la scène. « J'écris des pièces ou je les fais jouer. » (La mise en scène de Konstantin Stanislavski en 1898 fut très applaudie.) En 1888, Tchekhov déclara à son éditeur qu'il ne croyait pas que ses histoires « resteraient dans les mémoires ne serait-ce que dix ans ». Pourtant, ses doutes ne ralentirent jamais sa production. L'année où il obtint son diplôme de médecin, en 1884, il publia plus de 100 nouvelles. À sa mort de la tuberculose en 1904 à 44 ans, ce chiffre était monté à plus de 500.
Ce recueil paraît à un moment culturel délicat. Des auteurs ukrainiens comme Oksana Zabuzhko, Olesya Khromeychuk et Oleksandr Mykhed appellent à reconsidérer la littérature russe et à mieux reconnaître les voix et la culture ukrainiennes. « Le dégoût que beaucoup d'Ukrainiens ressentent envers la littérature russe à cause de la guerre est compréhensible », note Bartlett. « Mais même ceux qui la rejettent font souvent une exception pour Tchekhov, et à juste titre. »
Important, Tchekhov ne s'aligne pas avec la Russie de Poutine, explique-t-elle. « Il n'a jamais été impérialiste, il méprisait le nationalisme d'écrivains comme Dostoïevski, et il n'y a pas des statues de lui partout en Russie. Tchekhov était un quart ukrainien et a grandi à Taganrog, une ville historiquement ukrainienne. Enfant, avec ses frères, il jouait des pièces amateurs en ukrainien — la langue faisait partie de son héritage. Il incluait parfois des expressions ukrainiennes, que nous avons notées et expliquées en annotations. »
Bartlett soutient que ce ne devrait pas être un choix « soit/ou » : « En apprendre plus sur les écrivains ukrainiens ne devrait pas signifier que nous ne pouvons pas explorer de nouvelles œuvres de Tchekhov. Nous devrions continuer à lire, et lire davantage. » Commencer par Zyumbumbunchikov semble une bonne idée. Anton Tchekhov : Premières Nouvelles : Nouvelles, Romans courts, Humoresques, 1880–1882, édité par Rosamund Bartlett et Elena Michajlowska, est publié par Cherry Orchard.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le sujet Il essayait juste de gagner un peu d'argent les nouvelles traduites révèlent le côté espiègle de Tchekhov
Général Questions Débutants
Q De quoi parle ce nouveau recueil de nouvelles de Tchekhov ?
R C'est un livre de nouvelles récemment traduites qui mettent en lumière un côté plus humoristique, léger et espiègle du célèbre auteur russe Anton Tchekhov.
Q Que signifie le titre *Il essayait juste de gagner un peu d'argent* ?
R C'est le titre d'une des nouvelles du recueil. Il reflète les luttes quotidiennes, souvent comiques, des gens ordinaires, un thème central dans ces œuvres nouvellement présentées.
Q Je ne connais Tchekhov qu'à travers des pièces sérieuses comme *La Cerisaie*. Est-ce différent ?
R Oui, absolument. Alors que ses grandes pièces sont connues pour leur mélancolie et leur profondeur, ces histoires montrent son esprit vif, sa satire et sa capacité à trouver de l'humour dans des situations banales.
Q Pourquoi ces nouvelles ne sont-elles publiées que maintenant ?
R Ce ne sont pas des nouvelles inédites, mais des nouvelles traductions en anglais. Cette nouvelle traduction vise à capturer l'humour original et le ton décontracté qui avaient pu être perdus dans des traductions plus anciennes et formelles.
Approfondi Questions Avancées
Q Comment ces histoires ludiques changent-elles notre compréhension de Tchekhov en tant qu'écrivain ?
R Elles révèlent qu'il n'était pas seulement un tragédien. Il était maître de nombreux tons, et son humour ajoute une couche cruciale à son œuvre, montrant toute l'étendue de son talent d'observateur de la nature humaine.
Q Quel type d'humour trouve-t-on dans ces histoires ?
R Vous y trouverez de la satire moquant les prétentions sociales, des rebondissements ironiques du destin et des dialogues pleins d'esprit qui exposent les ambitions ridicules, souvent erronées, de ses personnages.
Q Y a-t-il des thèmes récurrents dans ces histoires ludiques ?
R Oui, des thèmes communs incluent l'absurdité de la bureaucratie, les petits stratagèmes que les gens imaginent pour l'argent ou le statut, et l'écart comique entre l'image que quelqu'un a de lui-même et la réalité.
Q Comment la nouvelle traduction affecte-t-elle l'expérience de lecture par rapport aux versions anciennes ?
R Les nouvelles traductions utilisent un langage plus moderne et conversationnel, permettant aux blagues de mieux passer et aux personnages de paraître plus immédiats et proches des lecteurs d'aujourd'hui.
Conseils Pratiques Questions Courantes
