Inga träd, ingen mat, jagad för sporten ... ändå gör Serbiens kejsarörnar en osannolik comeback.

Varje vår, innan träden i norra Serbien får löv, kör ornitologer över Vojvodinas slätter. De kontrollerar gamla bon av östlig kejsarörn, söker igenom ensamma träd längs åkermarkens kanter och letar efter tecken på nya bon.

I åratal har arbetet för Serbiens fågelskyddsförening (BPSSS) blivit allt mer krävande – och mer givande. År 2017 fanns bara ett häckande par kvar i Serbien. Förra året registrerade BPSSS 19 häckande par, varav 10 framgångsrikt uppfödde ungar.

När man kör genom Vojvodina sträcker sig vidsträckta fält ända till horisonten, genomskurna av raka åkervägar. När jordbruket intensifierades höggs ekar och popplar ner för att räta till åkrarna och maximera skördarna. Detta gjorde Vojvodina till en av Europas mest skoglösa regioner. I vissa områden är trädtäcket under 1 %. "Man kan köra här i en och en halv timme utan att se ett enda träd högre än fem meter", säger Milan Ružić, verkställande direktör för BPSSS. "Även om en örn vill återvända är frågan: till vilket träd?"

Bristen på träd är en anledning till att kejsarörnen, som en gång var vida spridd, kämpat i decennier – men det är inte den enda. Nedgången började med förföljelse. "Regionen har en historia av oro och krig", säger Ružić. "Varje hushåll hade ett gevär. Folk sköt rovfåglar för skojs skull eller för att skydda boskap. Rovfåglar var fienden."

Efter andra världskriget genomförde den jugoslaviska staten omfattande förgiftningskampanjer riktade mot stora rovdjur som vargar och björnar, och delade ut giftigt bete till bönder och herdar. Rovfåglar fick betala priset. "Om man förgiftar ett fårhull ute på fältet kommer örnar och gamar att vara de första som hittar det", säger Ružić. "Om en örn skjuts lär sig andra. Med gift finns det ingen varning."

Med jordbrukets intensifiering förlorade arten (Aquila heliaca) också sin födokälla. I Vojvodina äter de främst siseler, som frodas i betesmarker med kort gräs. När boskapen flyttades in i stall och betesmarker försvann, försvann också siselarna. "Örnarna förlorade sina boträd, sin mat och sin säkerhet på en gång", säger Ružić.

I slutet av 1980-talet fanns bara två små populationer av kejsarörn kvar i Serbien: en i Deliblatosand, en stäpp öster om Belgrad, och en annan i Fruška Goras kullar, nära Novi Sad. Örnarna i Deliblato försvann på 1990-talet. Fruška Gora behöll sina fåglar fram till 2015.

Ružić har en teori – obevisad, betonar han – om vad som utplånade dem. Efter Rysslands annektering av Krim 2014 satte EU:s sanktioner stopp för fruktexport till Ryssland. Serbien fyllde delvis luckan. "Fruktproduktionen exploderade i Fruška Gora. Betesmarker gjordes om till fruktodlingar och hundratals nya kraftledningar dök upp", säger Ružić. "För en skör örnpopulation kan en sådan förändring vara dödlig."

Medan Serbien förlorade sina fåglar utspelade sig en annan historia på andra sidan gränsen. Ungern har skyddat kejsarörnar i decennier. Från 20 par på 1980-talet är populationen nu 550. När de ungerska territorierna blev mättade började unga örnar sprida sig söderut och anlände först till Serbien 2011. "Ungern blev en källpopulation för regionen", säger Ružić. Ungefär när arten försvann från Fruška Gora dök ett nytt par upp i norra Serbien.

Drivet av det EU-finansierade projektet PannonEagle Life bestämde sig BPSSS för att Serbien var fast beslutet att inte låta sitt sista häckande par av kejsarörn misslyckas. Frivilliga vaktade boet under hela häckningssäsongen och tältade på säkert avstånd för att hindra bönder, herdar och nyfikna från att störa det. När en storm skadade boet strax innan ungarna var redo att flyga, flyttade naturvårdarna tillfälligt ungarna för att återuppbygga strukturen. Föräldrarna återvände, och ungarna överlevde.

Idag övervakar Serbiens fågelskyddsförening (BPSSS) revir, rehabiliterar skadade örnar och arbetar med lokalsamhällen. "I bykaféer brukade vi påpeka att det fanns färre kejsarörnar kvar i hela landet än det fanns personer som drack öl i rummet", säger Ružić. "Plötsligt brydde sig folk."

Eftersom kejsarörnen allmänt anses vara avbildad på Serbiens statsvapen fick budskapet extra tyngd. "När man berättar för folk att det finns en örn som häckar i närheten blir det ett varumärke: 'vår by har örnen'. Omedelbart blir det mindre troligt att folk skjuter eller förgiftar dem."

Resultaten syns. Varje år täcker sökandet efter bon större områden. Nya revir dyker upp, och populationen expanderar söderut längs flodkorridorer med en uppskattad hastighet av 15–20 km per år.

Men återhämtningen är fortfarande skör. Träd är fortfarande knappt, och kejsarörnar är långsamma att anpassa sig till konstgjorda boningsplattformar. "De litar inte på dem", säger Ružić. "Havsörnar häckar på vad som helst – man skulle kunna sätta ett kylskåp i ett träd och de skulle använda det. Kejsarörnar är annorlunda. De behöver tid."

Även om Serbien är en del av BalkanDetox Life-projektet, ett EU-initiativ som syftar till att utrota förgiftning av vilda djur, kvarstår praktiken. Trots förbud och medvetenhetskampanjer är gift och giftiga bekämpningsmedel fortfarande allmänt tillgängliga, och vanan är djupt rotad på Balkan. "Det är ett mentalitetsproblem", säger Ružić. "Det börjar ofta med en grannes skällande hund eller en räv som tar höns. Att förgifta en bit kött är en billig, enkel lösning." Sedan 2000 har BPSSS registrerat cirka 300 förgiftningsincidenter.

Kraftledningar och vindkraftsparker utgör en annan fara. Naturvårdare befinner sig allt oftare på kant med investerare, företag och bönder. Ružić har fått höra att han borde "hängas i en kraftledningsstolpe". Serbiens proryska hållning har ytterligare komplicerat forskningen. Att importera satellitsändare kräver nu betydande pappersarbete. "Vi var tvungna att underteckna dokument som bevisar att vi använder dem för att spåra fåglar, inte för att föra ett blodigt krig."

För närvarande håller örnarna stånd. Många av fåglarna i Serbien är fortfarande unga, och det kan ta fem år innan ett nyetablerat par börjar häcka. "De lär sig fortfarande", säger Ružić. Men om ett par överlever tillräckligt länge ökar produktiviteten med åldern. Tiden är på deras sida.

"Trenden har vänt", säger Ružić. "Om inte något dramatiskt händer kommer de att fortsätta återvända."

Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om den anmärkningsvärda återkomsten av Serbiens kejsarörnar, utformad för att besvara frågor från grundläggande till mer detaljerade.

Grundläggande förståelse
F: Vad är en kejsarörn?
S: Det är en mycket stor, kraftfull rovfågel med mörka fjädrar och distinkta vita axlar. Den är en av Europas mest hotade örnar.

F: Varför var de i fara i Serbien?
S: De mötte tre stora hot: förlust av livsmiljö, brist på sin huvudsakliga föda och olaglig skjutning eller förgiftning.

F: Vad innebär det att göra en comeback?
S: Det innebär att deras populationssiffror, som var kritiskt låga, nu stadigt ökar. Fler häckande par lyckas uppfödda ungar varje år.

Orsaker och bevarande
F: Hur sker denna comeback ens?
S: Tack vare dedikerade, långsiktiga bevarandeprojekt. Nyckelförebyggande åtgärder inkluderar att skydda boningsplatser från störningar, återställa livsmiljöer, arbeta med bönder och öka allmänhetens medvetenhet.

F: Vad har bönder med saken att göra?
S: Allt. Naturvårdare arbetar med bönder för att skydda bon på deras mark och främja vildvänliga metoder. Örnarna hjälper bönder genom att kontrollera skadedjur som gnagare.

F: Jagas de fortfarande?
S: Olaglig dödande kvarstår som ett allvarligt hot, men det har minskat på grund av striktare tillämpning och utbildning. Nämnandet av "jakt för sport" hänvisar till tidigare och pågående tillfälliga hot.

Utmaningar och detaljer
F: Om träd huggs ner, var häckar de då?
S: De häckar i höga, mogna träd. Naturvårdare skyddar nu specifika häckningszoner och installerar till och med konstgjorda häckningsplattformar i säkra områden för att kompensera för förlorade träd.

F: Vad görs åt deras matbrist?
S: Projekt fokuserar på att bevara de öppna gräsmarkerna där deras byten lever. Ett hälsosamt ekosystem för byten innebär mat för örnar.

F: Sker detta bara i Serbien?
S: Serbiens framgång är en del av ett större regionalt arbete på Balkan. Serbien har dock blivit en hotspot för bevarande, med sin populationstillväxt som positivt påverkar örnar i grannländer.

Engagera dig – Den stora bilden
F: Kan jag se dessa örnar i Serbien?
S: Ja, men ansvarsfullt. De finns i specifika regioner som Vojvodina.