I maj 1985 hade Princes album "Purple Rain" sålts i 11 miljoner exemplar i USA. En av köparna var den 11-åriga Karenna Gore. När hennes mamma, Tipper Gore, hörde albumets femte spår, "Darling Nikki", chockades hon av de explicita texterna: "I knew a girl named Nikki / I guess you could say she was a sex fiend / I met her in a hotel lobby / masturbating with a magazine."
"Jag kunde inte tro mina öron", mindes Tipper Gore. "De vulgära texterna generade oss båda. Först blev jag förstummad – sedan arg!"
Även om föräldrar som upprörs över sina barns musiksmak inte var något nytt, var Tipper ingen vanlig mamma från Tennessee – hon var gift med senator Al Gore, en framgångsrik demokratisk politiker. Fast besluten att agera tog Tipper kontakt med Susan Baker, hustru till James Baker, finansminister under Ronald Reagan, och överbryggade därmed klyftan mellan demokrater och republikaner. Tillsammans med två andra kvinnor grundade de Parents Music Resource Center (PMRC). Eftersom alla fyra kvinnorna hade män med starka regeringskopplingar döpte den amerikanska medias gruppen till "the Washington wives".
PMRC organiserade ett utskottsmöte i USA:s senat i september 1985 med målet att öka föräldrakontrollen över inspelad musik. Redan innan utfrågningarna börjat hade PMRC fått betydande fart. Finansieringen kom från Beach Boys-sångaren Mike Love och Joseph Coors, ägare av Coors Beer, båda aktiva Reagan-supporter, och kommittén fick stor medieuppmärksamhet samt stöd från personer som Jerry Falwell, TV-predikant och medgrundare av Moral Majority.
Kampanjen kom vid en gynnsam tidpunkt. Medan Storbritannien kämpade med "video nasties" hade Ronald Reagans tonvikt på "familjevärderingar" i USA stärkt den religiösa högern. I takt med MTV:s ökande popularitet mötte musiker alltmer kritik från kristna organisationer.
"Först brydde jag mig inte särskilt mycket om PMRC", sa Blackie Lawless, frontman i Wasp, en av de utsatta banden. "Sedan fick det enorm genomslagskraft och utvecklade en egen dynamik."
USA hade tidigare upplevt musikrelaterade moralpaniker. I mitten av 1950-talet fördömde segregationister Elvis Presley för att göra "jungle music", och John Lennons kommentar 1966 att "The Beatles är mer populära än Jesus" ledde till att Beatles-skivor brändes på bål. Men det hade aldrig funnits en samordnad regeringsinsats för att censurera musik. När senatens utfrågningar inleddes stod det klart att censur nu fanns på agendan.
Inför utfrågningarna sammanställde PMRC en lista med 15 samtida låtar, kallad "the Filthy Fifteen", som de ansåg vara stötande på grund av teman som sex, våld, droger eller alkohol, ockulta teman och svordomar. Prince var kopplad till tre av låtarna som artist, låtskrivare eller producent. Listan inkluderade också Mary Jane Girls, Madonna och Cyndi Lauper, anmärkta för sina subtilt profeminina sexualitetslåtar. Heavy metal-band, som då var den bäst säljande genren i USA, dominerade listan. Veteraner som AC/DC, Black Sabbath och Mötley Crüe, som tidigare utsatts för attacker från evangelikala grupper, fanns med, liksom nyare artister som Def Leppard, Judas Priest, Twisted Sister och Wasp. Plötsligt fann dessa artister att politiker och religiösa fundamentalister krävde att deras musik och videor skulle förbjudas på radio och MTV.
"Jag hade följt allt som byggts upp i nyheterna, så jag var inte helt överraskad", sa Judas Priest-sångaren Rob Halford, "även om att kallas 'folkets fiende' var att ta i." Under senatens utfrågningar uppmanade PMRC Recording Industry Association of America (RIAA) att skapa ett musikratingsystem liknande det för filmer. Deras mål inkluderade att sätta varningsetiketter på albumomslag, få skivaffärer att gömma album med explicita omslag, pressa TV-bolag att undvika att sända explicita musikvideor och, mer problematiskt, att ompröva kontrakt för musiker som uppträdde på våldsamt eller sexuellt sätt under konserter.
Alice Cooper noterade att varningsklistermärkena troligen fick motsatt effekt och gjorde dessa album mer attraktiva för unga.
PMRC:s kampanj mötte kritik inte bara från musiker på deras "Filthy Fifteen"-lista utan också från erfarna artister som Frank Zappa och Alice Cooper, som båda tidigare mött kontroverser i sina karriärer. De såg PMRC:s insatser som en förevändning för ökad censur.
Cooper var inte okänd med censurstridigheter, särskilt i Storbritannien. 1972 nådde hans låt "School's Out" första platsen, vilket ledde till krav på att den skulle förbjudas. Han minns att han skickade blommor till den konservativa aktivisten Mary Whitehouse och cigarrer till den walesiska labourparlamentarleden Leo Abse, road av deras indignation.
Tolv år senare föreföll PMRC-kampanjen Cooper som allvarligare och mer olycksbådande, ett exempel på statligt övergrepp. Han menade att det sände budskapet att barn inte klarar av viss innehåll, och insisterade på att sådana diskussioner bör förs mellan föräldrar och barn, inte regeringen.
När senatens utfrågningar inleddes reste Frank Zappa till Washington D.C., åtföljd av John Denver och Twisted Sisters Dee Snider. Alla tre vittnade mot musikcensur. Zappa, klädd i formell kostym, blev en minnesvärd figur när han debatterade PMRC och kallade deras förslag dåligt genomtänkt och en kränkning av medborgerliga rättigheter.
John Denver påpekade hur hans låt "Rocky Mountain High" felaktigt setts som droglovande när den egentligen handlade om att uppskatta naturen. Dee Snider klargjorde att hans bands låt "Under the Blade" missförståtts – den refererade till kirurgi, inte sadomasochism som Tipper Gore påstått.
Även om Judas Priests Rob Halford inte var närvarande vid utfrågningarna uppgav han senare att PMRC också missförstod hans texter. De hävdade att "Eat Me Alive" skildrade påtvingad oralsex, men Halford förklarade att den handlade om samtyckande homosexuell S&M. Vid tillfället förblev han tyst och kom inte ut offentligt förrän 1998.
Wasplåten på listan, "Animal (Fuck Like a Beast)", var enligt Lawless helt enkelt en rakfylld hyllning till passionerat sex – inte subtil, men inte oanständig heller. Han minns: "Ursprungligen planerade jag att närvara vid senatens utfrågningar och vittna, men vårt skivbolag EMI bad oss att inte åka. De tyckte inte det var klokt. Frank, John och Dee talade alla väl för artisternas räkning, även om det inte förändrade så mycket."
Trots att trion talade vältaligt gav de amerikanska skivbolagen vika innan utfrågningarna avslutats: RIAA gick med på att sätta Parental Advisory-klistermärken på album med "kontroversiellt" innehåll. Detta ledde till att vissa återförsäljare, inklusive Walmart – då USA:s största skivförsäljare – vägrade att sälja märkta album. Halford noterar: "Samtidigt pressade den hårda högern Walmart, som inte hade något val. Jag föreställer mig att varje skivbolags försäljning led som en följd."
Lawless hävdar att PMRC:s senatsutfrågningar inte bara hotade hans karriär utan också hans liv. "Det fanns en del av samhället i USA som trodde 'världen vore bättre utan dessa människor', och vi började få dödshot. Jag blev skjuten mot två gånger – tack och lov inte under en konsert, men en gång under spelning kastade någon ett tungt glasburk som träffade mig i huvudet och spräckte huden."
Musiker svarade PMRC genom sin musik: Judas Priests "Parental Guidance" och Alice Coopers "Freedom" kritiserade båda organisationen, medan Lawless på Wasps album "Live... In the Raw" dedikerar låten "Harder, Faster" till Washington-fruarna och skriker "They can suck me, suck me, eat me raw!"
Senatsutfrågningarna utvidgade debatten om censur i USA och utlöste rättstvister mot "stötande" musiker. San Francisco-punkbandet Dead Kennedys ställdes inför rätta inte för sin musik, utan för ett inlagt konstverk av H.R. Giger, "Penis Landscape", i deras 1985-album "Frankenchrist". En förälder, upprörd över att deras tonårsdotter köpt albumet, stämde bandet. Den 7 mars 1990 debatterade Dead Kennedys-sångaren Jello Biafra Tipper Gore i Oprah Winfrey Show och menade att hennes försvar som "liberal demokrat" motsades av hennes stöd för PMRC, som gett ny energi åt den kristna högern.
Både Cooper och Lawless antyder att Tippers motivation för PMRC var att bygga stöd för hennes makes kampanj 1987 för demokraternas presidentnominering. Al Gore förlorade slutligen loppet men blev senare Bill Clintons vicepresident innan han omtvistat förlorade mot George Bush i valet 2000. Lawless konstaterar: "Precis som McCarthy använde rödskräcken för att vinna makt, var detta ett försök att bygga en politisk bas genom att påstå att musiker introducerade sexuell perversion och ockultism i barns sovrum."
Rap övertog snart rocken som den populäraste ungdomsmusiken i USA, och gangstaraptexter väckte ännu mer upprördhet. 1989 vållade NWA och 2 Live Crew stor kontrovers – NWA för texter som hyllade skjutningar av poliser i Los Angeles, och 2 Live Crew för det explicita sexinnehållet på deras album "As Nasty As They Wanna Be". Efter att en federal domare bedömt albumet som oanständigt – en första gången för en amerikansk musikinspelning – åtalade Bible Belt-stater affärer som sålde albumet och arrangerade deras shower. USA:s appellationsdomstol upphävde senare oanständighetsdomen, men då hade kontroversen hjälpt båda grupperna att sälja miljontals album, även om många rättstvister så småningom bröt upp båda grupperna.
"Jag tyckte hela grejen var nedlåtande och dum", säger Cooper. "Och att sätta Parental Advisory-klistermärken på album måste ha slagit tillbaka eftersom de gjorde dessa album till de som ungdomar ville köpa."
Även om PMRC officiellt upplöstes i mitten av 1990-talet lever dess arv kvar genom Parental Advisory-klistermärkena som fortfarande används på många amerikanska album. I internetåldern, där nästan vad som helst, oavsett hur stötande, bara är ett klick bort, verkar kommitténs ansträngningar att censurera populärmusik nu föråldrade. Ändå ekar deras korståg idag i försök att censurera komiker som Jimmy Kimmel för hans kommentarer om mordet på den konservative aktivisten Charlie Kirk.
"Vi lever i farliga tider över hela världen", säger Halford. "Jag har levt tillräckligt länge för att se historien upprepa sig."
Alice Coopers album The Revenge of Alice Cooper är nu tillgängligt från earMUSIC.
Vanliga frågor
Så klart Här är en lista med vanliga frågor om 1980-talets utskottsmöten i USA:s senat som riktade in sig på rockmusik, formulerade i en naturlig samtalston
Nybörjare Allmänna frågor
1 Vad handlade det om när jag stämplades som en folkfiende
Denna frras fångar hur många 1980-tals rock- och metal-musiker kände sig efter att ha utsatts för USA:s senat och en grupp kallad Parents Music Resource Center De anklagades för att ha skadligt innehåll i sina texter vilket de kände orättvist förvandlade dem till skurkar
2 Vem var inblandad i denna konflikt
På ena sidan fanns PMRC grundat av Washington-fruarna På andra sidan fanns kända musiker som Dee Snider Frank Zappa och John Denver som vittnade inför ett senatsutskott
3 Vad var PMRC och vad ville de
PMRC var ett utskott bildat av föräldrar som var oroade över explicit innehåll i populärmusik De ville inte förbjuda musik men de pushade för ett frivilligt ratingsystem liknande det för filmer eller varningsetiketter på album
4 Vilken typ av låtar klagade de på
De pekade på låtar med sexuella teman ockulta referenser och allmänt uppror
5 Vad blev resultatet av utfrågningarna
Uttrågningarna resulterade inte i några lagar men de ledde till en frivillig överenskommelse med Recording Industry Association of America Det är därför du började se Parental Advisory Explicit Lyrics-klistermärket på album
Avancerade Detaljerade frågor
6 Varför vittnade musiker som Frank Zappa och Dee Snider
De vittnade för att försvara konstnärlig frihet och kämpa mot censur De argumenterade för att PMRC:s kampanj baserades på missförstånd av deras musik och att det var en förälders uppgiftinte statenatt övervaka vad deras barn lyssnar på
7 Var inte John Denver en snygg och proper artist Varför var han där
John Denver vittnade för att visa att censur kunde drabba vilken artist som helst inte bara heavy metal- eller rockakter Han var oroad över att ett ratingsystem orättvist skulle kunna begränsa distributionen och radiouppspelningen av hans egen musik baserat på subjektiva bedömningar
