I maj 1985 havde Princes album "Purple Rain" solgt 11 millioner eksemplarer i USA. En af køberne var den 11-årige Karenna Gore. Da hendes mor, Tipper Gore, hørte albummets femte nummer, "Darling Nikki", blev hun chokeret over de eksplicitte tekster: "Jeg kendte en pige ved navn Nikki / man kunne vel kalde hende en sexafhængig / jeg mødte hende i en hotellobby / mens hun onanerede med et magasin."
"Jeg kunne ikke tro mine egne ører," mindes Tipper Gore. "De vulgære tekster gjorde os begge forlegne. Først var jeg lamslået – så blev jeg rasende!"
Selvom det ikke var nyt, at forældre blev oprørte over deres børns musiksmag, var Tipper ikke en almindelig mor fra Tennessee – hun var gift med senator Al Gore, en opkommende demokratisk politiker. Fast besluttet på at handle, tog Tipper kontakt til Susan Baker, hustru til James Baker, som var finansminister under Ronald Reagan, og overskred dermed demokrat-republikaner-skillelinjen. Sammen med to andre kvinder grundlagde de Parents Music Resource Center (PMRC). Da alle fire kvinder havde mænd med stærke regeringsforbindelser, gav de amerikanske medier gruppen øgenavnet "the Washington wives."
PMRC arrangerede en høring i det amerikanske senat i september 1985 med det mål at øge forældrekontrol over indspillet musik. Allerede inden høringerne begyndte, havde PMRC opnået betydelig fremdrift. Finansieringen kom fra Beach Boys-sangeren Mike Love og Joseph Coors, ejer af Coors Beer, som begge var aktive Reagan-tilhængere, og udvalget modtog omfattende mediedækning og opnåede støtte fra personer som Jerry Falwell, tv-evangelisten og medstifter af Moral Majority.
Kampagnen kom på et gunstigt tidspunkt. Mens Storbritannien kæmpede med "video nasties," havde Ronald Reagans fokus på "familieværdier" i USA styrket den religiøse højrefløj. Med MTVs stigende popularitet stod musikere over for stigende kritik fra kristne organisationer.
"Oprindeligt lagde jeg ikke mærke til PMRC," sagde Blackie Lawless, leder af Wasp, en af de bands der blev målrettet. "Så fik det en enorm indflydelse og udviklede sit eget liv."
USA havde tidligere oplevet musikrelaterede moralpanikker. I midten af 1950'erne fordømte segregationister Elvis Presley for at lave "junglemusik," og John Lennons bemærkning i 1966 om at "The Beatles er mere populære end Jesus" førte til at Beatles-plader blev brændt på bål. Der havde dog aldrig været en koordineret regeringsindsats for at censurere musik. Da senatshøringerne begyndte, stod det klart at censur nu var på dagsordenen.
Til høringerne samlede PMRC en liste over 15 nutidige sange, kaldet "the Filthy Fifteen," som de anså for stødende på grund af temaer som sex, vold, reference til stoffer eller alkohol, okkultisme og banden. Prince var knyttet til tre af sangene som kunstner, forfatter eller producer. Listen inkluderede også Mary Jane Girls, Madonna og Cyndi Lauper, citeret for deres diskrete provokative kvindelige seksualitet i sange. Heavy metal bands, som på det tidspunkt var den bedst sælgende genre i USA, dominerede listen. Erfarne bands som AC/DC, Black Sabbath og Mötley Crüe, som tidligere havde været udsat for angreb fra evangeliske grupper, var inkluderet sammen med nyere kunstnere som Def Leppard, Judas Priest, Twisted Sister og Wasp. Pludselig stod disse kunstnere over for politikere og religiøse fundamentalister som krævede at deres musik og videoer blev forbudt på radio og MTV.
"Jeg havde fulgt med i, hvordan det hele opbyggedes i nyhederne, så jeg var ikke helt overrasket," sagde Judas Priest-sangeren Rob Halford, "selvom det var at strække den at blive kaldt 'folkets fjende'."
Under senatshøringerne opfordrede PMRC Recording Industry Association of America (RIAA) til at skabe et musikklassifikationssystem svarende til det, der bruges til film. Deres mål inkluderede at placere advarselsmærker på albumomslag, få pladebutikker til at gemme album med eksplicitte omslag, presse tv-stationer til at undlade at sende eksplicitte musikvideoer og, mere problematisk, at genoverveje kontrakter for musikere, der optrådte på voldelig eller seksuel vis under koncerter.
Alice Cooper bemærkede, at "Parental Advisory"-mærkaterne sandsynligvis havde den modsatte effekt og gjorde disse album mere attraktive for unge.
PMRCs kampagne mødte kritik ikke kun fra musikere på deres "Filthy Fifteen"-liste, men også fra erfarne kunstnere som Frank Zappa og Alice Cooper, som begge havde været i kontroverser tidligere i deres karrierer. De så PMRCs bestræbelser som en dække for øget censur.
Cooper var ikke fremmed for censurkampe, især i Storbritannien. I 1972 toppede hans bands sang "School's Out" hitlisterne, hvilket udløste krav om at den skulle forbydes. Han mindes at han sendte blomster til den konservative aktivist Mary Whitehouse og cigarer til den walisiske labour-parlamentsmedlem Leo Abse, moret over deres forargelse.
Tolv år senere forekom PMRC-kampagnen Cooper mere alvorlig og ildevarslende, et eksempel på statlig overgreb. Han hævdede, at den sendte budskabet at børn ikke var i stand til at håndtere visse indhold, og insisterede på at sådanne diskussioner skulle være mellem forældre og deres børn, ikke staten.
Da senatshøringerne begyndte, rejste Frank Zappa til Washington D.C., ledsaget af John Denver og Twisted Sisters Dee Snider. Alle tre afgav vidneudsagn mod musikcensur. Zappa, klædt formelt, blev et mindeværdigt syn, da han debatterede med PMRC og kaldte deres forslag for dårligt gennemtænkt og en krænkelse af borgerrettigheder.
John Denver påpegede, hvordan hans sang "Rocky Mountain High" fejlagtigt blev opfattet som støtte til stofmisbrug, når den i virkeligheden handlede om at værdsætte naturen. Dee Snider præciserede, at hans bands sang "Under the Blade" var misforstået – den omhandlede en operation, ikke sadomasochisme som Tipper Gore havde hævdet.
Selvom Judas Priests Rob Halford ikke var til stede ved høringerne, erklærede han senere, at PMRC også misforstod hans tekster. De påstod at "Eat Me Alive" skildrede påtvungen oral sex, men Halford forklarede at den handlede om konsensuel homoseksuel S&M. På det tidspunkt forholdt han sig tavs og kom først offentligt ud som homoseksuel i 1998.
Wasp-sangen på listen, "Animal (Fuck Like a Beast)", var ifølge Lawless simpelthen en ligefrem hyldest til lidenskabelig sex – ikke diskret, men heller ikke obscøn. Han mindes: "Oprindeligt planlagde jeg at deltage i senatshøringerne og afgive vidneudsagn, men EMI, vores pladeselskab, bad os om ikke at tage af sted. De syntes ikke, det var klogt. Frank, John og Dee talte alle godt på kunstnernes vegne, selvom det ikke ændrede meget."
Selvom trioen talte veltalende, gav de amerikanske pladeselskaber efter inden høringerne var afsluttet: RIAA indvilligede i at placere "Parental Advisory"-mærkater på album med "kontroversielt" indhold. Dette førte til at nogle forhandlere, herunder Walmart – som på det tidspunkt var den største pladesælger i USA – nægtede at føre mærkede album. Halford bemærker: "På det tidspunkt pressede den hårde højrefløj Walmart, så de ikke havde noget valg. Jeg forestiller mig, at alle selskabers salg led under det."
Lawless hævder, at PMRC-senatshøringerne ikke kun truede hans karriere, men også hans liv. "Der var en del af samfundet i USA, der troede, 'Verden ville være bedre stillet uden disse mennesker,' og vi begyndte at modtage dødstrusler. Jeg blev skudt efter to gange – heldigvis ikke under en koncert, men en gang under en optræden kastede nogen en tung glas krukke, der ramte mig i hovedet og flænsede mit hovedbund."
Musikere reagerede på PMRC gennem deres musik: Judas Priests "Parental Guidance" og Alice Coopers "Freedom" kritiserede begge organisationen, mens Lawless på Wasp's album "Live... In the Raw" dedikerer sangen "Harder, Faster" til Washington-konerne ved at råbe: "They can suck me, suck me, eat me raw!"
Senatshøringerne udvidede debatten om censur i USA og udløste retssager mod "stødende" musikere. San Francisco-punkbandet Dead Kennedys stod over for en retssag, ikke på grund af deres musik, men på grund af en indlagt tegning af H.R. Gigers værk "Penis Landscape" i deres 1985-album "Frankenchrist." En forælder, oprørt over at deres teenage-datter købte albummet, sagsøgte bandet. Den 7. marts 1990 debatterede Dead Kennedys-sangeren Jello Biafra med Tipper Gore i Oprah Winfrey Show og hævdede, at hendes forsvar som "liberal demokrat" blev modsagt af hendes støtte til PMRC, som havde styrket den kristne højrefløj.
Både Cooper og Lawless antyder, at Tippers motivation for PMRC var at opbygge støtte til hendes mands kampagne i 1987 om den demokratiske præsidentnominering. Al Gore tabte i sidste ende løbet, men blev senere Bill Clintons vicepræsident, før han kontroversielt tabte til George Bush i valget i 2000. Lawless erklærer: "Ligesom McCarthy brugte den røde skræk til at opnå magt, var dette et forsøg på at opbygge en politisk base ved at hævde, at musikere introducerede seksuel perversion og det okkulte i børns soveværelser."
Rap overhalede snart rock som den mest populære ungdomsmusik i USA, og gangsta rap-tekster udløste endnu større forargelse. I 1989 forårsagede NWA og 2 Live Crew stor kontrovers – NWA for tekster, der hyldede at skyde politibetjente i LAPD, og 2 Live Crew for den eksplicitte seksuelle indhold på deres album "As Nasty As They Wanna Be." Efter at en føderal dommer havde erklæret albummet obscønt – en første gang for en amerikansk musikindspilning – retsforfulgte stater i Bible Belt butikker, der solgte albummet, og steder, der viste deres koncerter. Den amerikanske appeldomstol omstødte senere kendelsen om obscønitet, men på det tidspunkt havde kontroversen hjulpet begge grupper med at sælge millioner af album, selvom adskillige retssager i sidste ende brød dem op.
"Jeg syntes hele sagen var nedladende og dum," siger Cooper. "Og at sætte Parental Advisory-mærkater på album slog helt sikkert fejl, fordi de gjorde disse album til dem, børn ville købe."
Selvom PMRC officielt opløstes i midten af 1990'erne, lever dens arv videre gennem "Parental Advisory"-mærkaterne, der stadig bruges på mange amerikanske album. I internettets tidsalder, hvor næsten hvad som helst, uanset hvor stødende, er et klik væk, virker udvalgets bestræbelser på at censurere populærmusik nu forældede. Alligevel genlyder deres korstog i dag i forsøg på at censurere komikere som Jimmy Kimmel for hans bemærkninger om attentatet på den konservative aktivist Charlie Kirk.
"Vi er i farlige tider over hele verden," siger Halford. "Jeg har levet længe nok til at se historien gentage sig."
Alice Coopers album The Revenge of Alice Cooper er nu tilgængelig fra earMUSIC.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om 1980'ernes høringer i det amerikanske senat, der rettede sig mod rockmusik, formuleret i en naturlig, samtaleagtig tone.
Begynder - Generelle spørgsmål
1. Hvad gik "jeg blev stemplet som en folkefjende" ud på?
Denne sætning beskriver, hvordan mange rock- og heavy metal-musikere i 1980'erne følte sig, efter de var blevet målrettet af det amerikanske senat og en gruppe kaldet Parents Music Resource Center. De blev beskyldt for at inkludere skadeligt indhold i deres tekster, hvilket de følte uretfærdigt gjorde dem til skurke.
2. Hvem var involveret i denne konflikt?
På den ene side var PMRC, grundlagt af "Washington-konerne". På den anden side var kendte musikere som Dee Snider, Frank Zappa og John Denver, som afgav vidneudsagn for et senatsudvalg.
3. Hvad var PMRC, og hvad ville de?
PMRC var et udvalg dannet af forældre, som var bekymrede over eksplicit indhold i populærmusik. De ønskede ikke at forbydemusik, men de pressede på for et frivilligt klassifikationssystem som det for film eller advarselsmærker på album.
4. Hvilke slags sange klagede de over?
De pegede på sange med seksuelle temaer, okkulte referencer og generel opørskhed.
5. Hvad blev resultatet af høringerne?
Høringerne resulterede ikke i nye love, men de førte til en frivillig aftale med Recording Industry Association of America. Det er derfor, man begyndte at se "Parental Advisory - Explicit Lyrics"-mærkatet på album.
Avanceret - Detaljerede spørgsmål
6. Hvorfor afgav musikere som Frank Zappa og Dee Snider vidneudsagn?
De afgav vidneudsagn for at forsvare kunstnerisk frihed og kæmpe mod censur. De argumenterede for, at PMRCs kampagne var baseret på misforståelser af deres musik, og at det var forældrenes opgave – ikke statens – at overvåge, hvad deres børn lyttede til.
7. Var John Denver ikke en ren og pæn kunstner? Hvorfor var han der?
John Denver afgav vidneudsagn for at vise, at censur kunne ramme enhver kunstner, ikke kun heavy metal- eller rockmusikere. Han var bekymret for, at et klassifikationssystem uretf
