I mai 1985 hadde Princes album Purple Rain solgt 11 millioner eksemplarer i USA. En av kjøperne var den 11 år gamle Karenna Gore. Da moren hennes, Tipper Gore, hørte albumets femte spor, «Darling Nikki», ble hun sjokkert over de eksplisitte tekstene: «Jeg kjente en jente ved navn Nikki / Du kunne vel si hun var en sexavhengig / Jeg møtte henne i en hotellobby / som onanerte med et blad.»
«Jeg kunne ikke tro mine egne ører,» husket Tipper Gore. «De vulgære tekstene gjorde oss begge forlegne. Først var jeg målløs – så ble jeg sint!»
Selv om foreldre som ble opprørte over barnas musikksmak ikke var noe nytt, var Tipper ingen vanlig Tennessee-mor – hun var gift med senator Al Gore, en framadstormende demokratisk politiker. Fast bestemt på å gjøre noe med saken, tok Tipper kontakt med Susan Baker, kona til James Baker, finansminister under Ronald Reagan, og brodde dermed over det demokratisk-republikanske skillet. Sammen med to andre kvinner grunnla de Parents Music Resource Center (PMRC). Siden alle fire kvinnene hadde ektemenn med sterke regjeringskontakter, ga den amerikanske pressen gruppen kallenavnet «the Washington wives».
PMRC arrangerte en høring i USAs senat i september 1985 med mål om å øke foreldrekontrollen over innspilt musikk. Allerede før høringene begynte, hadde PMRC fått betydelig gjennomslag. Finansieringen kom fra Beach Boys-vokalist Mike Love og Joseph Coors, eier av Coors Beer, som begge var aktive Reagan-tilhengere, og komiteen fikk omfattende mediedekning og støtte fra personer som Jerry Falwell, TV-evangelisten og medgründer av Moral Majority.
Kampanjen kom på et gunstig tidspunkt. Mens Storbritannia kjeftet med «video nasties», hadde Ronald Reagans vektlegging av «familieverdier» i USA styrket den religiøse høyresiden. Med MTVs økende popularitet fikk musikere økende kritikk fra kristne organisasjoner.
«Først la jeg ikke merke til PMRC,» sa Blackie Lawless, leder for Wasp, en av bandene som ble utpekt. «Men så fikk den stor innvirkning og utviklet sitt eget liv.»
USA hadde tidligere opplevd musikalske moralpanikker. På midten av 1950-tallet fordømte rasister Elvis Presley for å lage «jungelmusikk», og John Lennons uttalelse i 1966 om at «The Beatles er mer populære enn Jesus» førte til bål med Beatles-plater. Men det hadde aldri vært en koordinert regjeringsinnsats for å sensurere musikk. Da senatshøringene begynte, ble det klart at sensur nå var på bordet.
Til høringene utarbeidet PMRC en liste over 15 samtidige sanger, kalt «the Filthy Fifteen», som de anså som støtende på grunn av temaer som sex, vold, rusmidler eller alkohol, okkultisme og banning. Prince var knyttet til tre av sangene som artist, tekstforfatter eller produsent. Listen inkluderte også Mary Jane Girls, Madonna og Cyndi Lauper, nevnt for deres subtilt pro-kvinnelige seksualitetslåter. Heavy metal-band, som da var den bestselgende sjangeren i USA, dominerte listen. Erfarne band som AC/DC, Black Sabbath og Mötley Crüe, som tidligere hadde blitt angrepet av evangeliske grupper, var inkludert, sammen med nyere band som Def Leppard, Judas Priest, Twisted Sister og Wasp. Plutselig sto disse artistene overfor politikere og religiøse fundamentalister som krevde at musikken og videoene deres skulle forbys på radio og MTV.
«Jeg hadde fulgt med på alt som bygde seg opp i nyhetene, så jeg var ikke helt overrasket,» sa Judas Priest-vokalist Rob Halford, «selv om det var i overkant å bli kalt 'folkets fiende'.»
Under senatshøringene oppfordret PMRC Recording Industry Association of America (RIAA) til å lage et musikksensoringssystem som lignet på det som brukes for filmer. Målene deres inkluderte å plassere advarselsetiketter på albumomslag, få platebutikker til å gjemme album med eksplisitte omslag, presse TV-kanaler til å unngå å sende eksplisitte musikkvideoer, og, mer bekymringsverdig, å revurdere kontraktene til musikere som opptrådte på voldelig eller seksuell måte under konserter.
Alice Cooper påpekte at advarselsklistremerkene sannsynligvis hadde motsatt effekt, og gjorde disse albumene mer attraktive for ungdom.
PMRCs kampanje møtte kritikk ikke bare fra musikerne på «the Filthy Fifteen»-listen, men også fra erfarne artister som Frank Zappa og Alice Cooper, som begge hadde opplevd kontroverser tidligere i karrieren. De så PMRCs innsats som en dekkoperasjon for økt sensur.
Cooper var ikke ukjent med sensurkamper, spesielt i Storbritannia. I 1972 toppet bandets sang «School's Out» hitlistene, noe som utløste krav om at den skulle forbys. Han husker at han sendte blomster til den konservative aktivisten Mary Whitehouse og sigarer til den walisiske Labour-parlamentarikeren Leo Abse, moret over deres opprør.
Tolv år senere virket PMRC-kampanjen mer alvorlig og illevarslende på Cooper, som et eksempel på statlig overgrep. Han hevdet at den sendte budskapet om at barn ikke var i stand til å håndtere visse innhold, og insisterte på at slike diskusjoner burde være mellom foreldre og deres barn, ikke regjeringen.
Da senatshøringene begynte, reiste Frank Zappa til Washington D.C., sammen med John Denver og Dee Snider fra Twisted Sister. Alle tre vitnet mot musikkensur. Zappa, kledd formelt, ble et minneverdig syn mens han debatterte PMRC, og kalte forslaget deres dårlig gjennomtenkt og et brudd på borgerrettighetene.
John Denver påpekte hvordan sangen hans «Rocky Mountain High» ble feilaktig sett på som en oppfordring til rusmidler, når den egentlig handlet om å sette pris på naturen. Dee Snider presiserte at bandets sang «Under the Blade» var misforstått – den refererte til kirurgi, ikke sadomasochisme som Tipper Gore hadde hevdet.
Selv om Judas Priests Rob Halford ikke var til stede under høringene, uttalte han senere at PMRC også misforsto tekstene hans. De hevdet at «Eat Me Alive» skildret tvungen munnsex, men Halford forklarte at den handlet om samtykkende homofil S&M. På den tiden forholdt han seg taus, og kom ikke offentlig ut før i 1998.
Wasp-sangen på listen, «Animal (Fuck Like a Beast)», var ifølge Lawless ganske enkelt en direkte feiring av lidenskapelig sex – ikke subtil, men ikke obskøn heller. Han husker: «Opprinnelig planla jeg å delta i senatshøringene og vitne, men plateselskapet vårt, EMI, ba oss om ikke å dra. De syntes ikke det var lurt. Frank, John og Dee talte alle godt på vegne av artistene, selv om det ikke endret stort.»
Selv om trioen talte veltalende, ga de amerikanske plateselskapene seg før høringene var avsluttet: RIAA ble enige om å plassere klistremerker med foreldreråd på album med «kontroversielt» innhold. Dette førte til at enkelte forhandlere, inkludert Walmart – som da var den største plateselgeren i USA – nektet å føre album med slike merker. Halford påpeker: «På den tiden presset den harde høyresiden Walmart, som ikke hadde noe valg. Jeg kan tenke meg at salget til hvert enkelt plateselskap led som følge av det.»
Lawless hevder at PMRC-senatshøringene ikke bare truet karrieren hans, men også livet. «Det var en del av samfunnet i USA som trodde 'verden ville vært bedre uten disse menneskene', og vi begynte å motta dødstrusler. Jeg ble skutt mot to ganger – heldigvis ikke under en konsert, men en gang under en opptreden kastet noen en tung glasskrukke som traff meg i hodet og delte hodebunnen min.»
Musikere svarte på PMRC gjennom musikken sin: Judas Priests «Parental Guidance» og Alice Coopers «Freedom» begge kritiserte organisasjonen, mens på Wasp-albumet «Live... In the Raw» dedikerer Lawless sangen «Harder, Faster» til Washington-ektefellene og roper: «De kan suge meg, suge meg, spise meg rått!»
Senatshøringene utvidet debatten om sensur i USA og utløste rettssaker mot «støtende» musikere. San Francisco-punkbandet Dead Kennedys møtte en rettssak ikke på grunn av musikken deres, men på grunn av et innlegg med H.R. Gigers kunstverk «Penis Landscape» i deres 1985-album «Frankenchrist». En forelder, opprørt over at deres tenåringsdatter kjøpte albumet, saksøkte bandet. 7. mars 1990 debatterte Dead Kennedys-vokalist Jello Biafra med Tipper Gore på Oprah Winfrey Show, og hevdet at hennes forsvar som «liberal demokrat» ble motsagt av hennes støtte til PMRC, som hadde gitt ny styrke til den kristne høyresiden.
Både Cooper og Lawless antyder at Tippers motivasjon for PMRC var å bygge opp støtte til ektemannens kampanje for den demokratiske presidentnominasjonen i 1987. Al Gore tapte til slutt løpet, men ble senere Bill Clintons visepresident før han omstridt tapte for George Bush i valget i 2000. Lawless sier: «Akkurat som McCarthy brukte den røde fare for å få makt, var dette et forsøk på å bygge en politisk base ved å hevde at musikere brakte seksuell perversjon og det okkulte inn i barnas soverom.»
Rap forbigikk snart rock som den mest populære ungdomsmusikken i USA, og gangsta-rap-tekster vakte enda større opprør. I 1989 forårsaket NWA og 2 Live Crew stor kontrovers – NWA for tekster som feiret å skyte LAPD-offiserer, og 2 Live Crew for den eksplisitte seksuelle innholdet på albumet deres «As Nasty As They Wanna Be». Etter at en føderal dommer erklærte albumet obskønt – en første for en amerikansk musikkinnspilling – rettsforfulgte Bibelbeltestater butikker som solgte albumet og arrangerte showene deres. Den amerikanske ankedomstolen omstøtte senere obskønitetskjennelsen, men da hadde kontroversen hjulpet begge grupper til å selge millioner av album, selv om tallrike rettskamper til slutt brøt dem opp.
«Jeg syntes hele greia var nedlatende og dum,» sier Cooper. «Og å sette advarselsetiketter på album virket sikkert mot sin hensikt fordi de gjorde at nettopp de albumene var de barna ville kjøpe.»
Selv om PMRC offisielt ble oppløst midt på 1990-tallet, lever arven videre gjennom advarselsklistremerkene som fortsatt brukes på mange amerikanske album. I internettalderen, hvor nesten hva som helst, uansett hvor støtende, er bare et klikk unna, virker komiteens innsats for å sensurere populærmusikk nå foreldet. Likevel gjenlyder korstoget deres i dag i forsøk på å sensurere komikere som Jimmy Kimmel for hans bemerkninger om drapet på den konservative aktivisten Charlie Kirk.
«Vi er i farlige tider over hele verden,» sier Halford. «Jeg har levd lenge nok til å se historien gjenta seg.»
Alice Coopers album The Revenge of Alice Cooper er nå tilgjengelig fra earMUSIC.
Vanlige spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om USAs senatshøringer på 1980-tallet som rettet seg mot rockemusikk, formulert i en naturlig samtaleform.
Nybegynner: Generelle spørsmål
1. Hva gikk det ut på at jeg ble stemplet som en folkefiende?
Dette uttrykket fanger hvordan mange rocke- og metal-musikere på 1980-tallet følte seg etter å ha blitt utpekt av USAs senat og en gruppe kalt Parents Music Resource Center. De ble anklaget for å ha skadelig innhold i tekstene sine, noe de følte urettferdig gjorde dem til skurker.
2. Hvem var involvert i denne konflikten?
På den ene siden var PMRC, grunnlagt av Washington-ektefellene. På den andre siden var kjente musikere som Dee Snider, Frank Zappa og John Denver, som vitnet for en senatskomité.
3. Hva var PMRC og hva ønsket de?
PMRC var en komité dannet av foreldre som var bekymret for eksplisitt innhold i populærmusikk. De ønsket ikke å forby musikk, men de presset på for et frivillig vurderingssystem som det for filmer, eller advarselsetiketter på album.
4. Hva slags sanger klaget de på?
De pekte på sanger med seksuelle temaer, okkulte referanser og generell opprørskhet.
5. Hva var utfallet av høringene?
Høringene resulterte ikke i noen lover, men de førte til en frivillig avtale med Recording Industry Association of America. Dette er grunnen til at du begynte å se klistremerket «Parental Advisory: Explicit Lyrics» på album.
Viderekomne: Detaljerte spørsmål
6. Hvorfor vitnet musikere som Frank Zappa og Dee Snider?
De vitnet for å forsvare kunstnerisk frihet og kjempe mot sensur. De argumenterte med at PMRCs kampanje var basert på misforståelser av musikken deres, og at det var foreldrenes jobb – ikke regjeringens – å overvåke hva barna deres hørte på.
7. Var ikke John Denver en pen og pyntelig artist? Hvorfor var han der?
John Denver vitnet for å vise at sensur kunne ramme enhver artist, ikke bare heavy metal- eller rockeartister. Han var bekymret for at et vurderingssystem urettferdig kunne begrense distribusjonen og radiospillingen av hans egen musikk basert på subjektive vurderinger.
