"Jag visste inte om jag någonsin skulle ha sex igen": inuti Sharon Hogans plågsamt pinsamma komedi om livet efter skilsmässa

När Sharon Horgan gick in på HBO för att pitcha sin nya serie, Youth, sa hon i princip bara "sandwichgenerationen" till dem. Huvudkaraktären, Alex, sitter fast mellan en tonårsson och två åldrande föräldrar. Det är grundupplägget; resten – den senaste skilsmässan, dejtingstruligheterna, den hektiska kreativa karriären full av svåra människor – är bara extra ovanpå (om du vill). Horgan hade utvecklat några av karaktärerna i fem år, men "ärligt talat", säger hon till mig, "sa jag ungefär tre meningar, och en vecka senare sa de ja. Jag har aldrig upplevt det förut."

Du kanske tror att du kan gissa hur det är, men Youth är olik alla skildringar du har sett av (enkelt uttryckt) medelålders kvinnor som jonglerar allt för alla. Den har en brådska och en känsla av mod som kommer direkt från Horgans eget liv. "Allt förändrades för mig när jag passerade 50", säger hon. "Jag var verkligen förvirrad, men jag hade en stark drivkraft att få min tid att räknas." Inte varje situation är tagen direkt från hennes eget liv efter skilsmässan – hon öser också ur sina vänners erfarenheter, betonar hon – men överlag är trycken, oron, frustrationerna, överraskningarna och glädjeämnena så levande fångade att även om det inte är Horgan själv, hoppas du att någon, någonstans, lever detta i verkligheten.

Jag fångade en del av inspelningen en blåsig dag i april i år, i östra London. Horgan och hennes motspelare Rupert Friend spelade in en nyckelscen. Friend spelar Patrick, lite yngre än Horgans Alex, något obeslutsam och lite av ett vrak. "Han är inte en prins charmig-typ. Jag tror inte att jag är svaret på alla hennes problem", säger han och går runt i en liten park mellan tagningarna. Patrick vill vara med Alex, men han tror också att han vill ha barn, och det finns ingen chans att hon går tillbaka till det, även om hon kunde. "Sharon vänder på den vanliga idén om den biologiska klockan", säger han. "Män tror att den inte gäller dem eftersom de tekniskt sett kan få barn i alla åldrar. Han har aldrig övervägt att det inte är hans klocka."

Ingenting mellan Alex och Patrick är överdrivet eller ens utöver det vanliga, om du inte räknar att hon blir påkörd av en cyklist när hon går därifrån. Men när det passar in i den färdiga showen är det, som i varje annan scen, hysteriskt roligt. Jag vet bara inte hur Horgan gör det hon gör – vilket är vad var och en av hennes motspelare säger om henne. "Hon skulle kunna ha kemi med en brödrost", säger Aran Murphy (ja, Cillians son), som spelar hennes son. "Hon är så full av energi." Rupert Friend lyfter fram hennes skicklighet: "Sharon är bara briljant på att skriva. Hon kan balansera skämt och djup känsla på ett sätt som jag inte tror att någon annan kan." Men det är Horgan själv som, på ett helt ödmjukt sätt, förklarar det bäst: "Jag är allergisk mot sentimentalitet. Jag står inte ut med något som är alltför sött eller sliskigt. Men jag älskar äkta känslor. Jag älskar att få människor att känna saker. Lika mycket som jag njuter av skratten skulle jag känna att jag hade misslyckats på något sätt om jag inte orsakade människor lite smärta."

Murphys Ruari är en fantastisk roll, den mest trovärdiga destruktiva 18-åriga sonen du någonsin har sett. Vissa saker förstör han medvetet (sista dagen i gymnasiet), vissa av misstag (första veckan på universitetet; sitt liv), men insatserna är smärtsamt höga, och hans handlingar är alla begripliga. Horgan har mycket att säga om att uppfostra barn i den åldern, "även om jag inte har en son, jag har döttrar" (Sadhbh, 22, och Amer, 18). "Gen Z har den där hemska känslan av att vara den sista generationen. De är här i en tid när de får höra att allt är trasigt och AI kommer att ta era... jobb. Ibland vet jag inte hur jag ska ta mig upp ur sängen på morgonen, men de är de som bryr sig mest och känner saker mest."

Visa bild i fullskärm
"Allt förändrades när jag passerade 50" … Sharon Horgan i Youth. Fotografi: Colin Hutton/HBO

Murphy är ganska reserverad i verkliga livet (han pratar med mig över Zoom från Italien, där han är på semester), och prestationen han ger är en av de mest upphetsande arga tonåringar någonsin. "Vi hade verkligen tur med Aran", säger Horgan. "Det finns ingenting hos honom som inte är äkta. Det gjorde livet så mycket lättare att arbeta med någon som man bokstavligen inte kan se agera." Hon ville att Ruari skulle vara "komplex men inte på ett Dawson's Creek-sätt – en riktig pojke som är lite trasig. Allt Alex vill är att han ska normaliseras. Men vad är normalt?"

Dessutom säger Ruari förmodligen samma sak om sin mamma, som han är rasande över att upptäcka fortfarande har herrbesökare. Patrick är inte Alex enda kärleksintresse; det finns också en sexscen med Tim McInnerny (Percy från Blackadder) som jag fortfarande skrattar åt veckor senare. Inga av relationerna, flyktiga eller andra, är på något sätt en klassisk kärlekshistoria – Rupert Friend säger vemodigt: "Jag är verkligen den bästa av ett dåligt gäng, vilket jag gärna tar som citat till min gravsten" – men männen är tecknade så sanningsenligt att du inte kan låta bli att älska dem alla lite (förutom ex-maken, och inte ens han är en dålig kille, mer en känslomässig nolla).

"När jag befann mig skild", säger Horgan, "trodde jag verkligen att jag skulle vara ensam för alltid. Jag visste inte ens om jag någonsin skulle ha sex igen. Det finns den där extrema rädslan för att vara ensam och att vara ensam. Men samtidigt tänker du att du har en frihet också. Du tänker plötsligt: 'Mina barn har slutat skolan, jag har lite tid att försöka få det här rätt.'" Alex kärleksliv är långt ifrån över, men detta är inte en "you go, girl"-berättelse där varje kvinna förblir evigt 35 genom Botox och viljestyrka. "Du exponerar dig själv på ett lite annorlunda sätt", säger Horgan. "Det är fortfarande otroligt svårt, som kvinna i den åldern, att hitta någon – männen som finns kvar är antingen institutionellt singlar eller så är de skilda eller så letar de efter någon mycket yngre."

Visa bild i fullskärm
Förstörelsekraft … Aran Murphy som Ruari i Youth. Fotografi: Colin Hutton

Subplotten med Alex åldrande föräldrar är under tiden så ärlig att den är uppfriskande. Dramakomedier tenderar att vara respektfullt sockersöta om äldre, och skippa de besvärliga bitarna: envisheten, förnekelsen, de oändliga sjukhusbesöken. Men (jag får säga detta, som föräldralös – Horgans mamma lever fortfarande, hennes pappa dog 2023), de bitarna är nästan hela upplevelsen. "Det finns en enorm mängd icke-samarbete där", säger hon, "och varför skulle det inte finnas? Åldrande är svårt. Det är svårare när det börjar påverka dig mentalt. När du alltid har varit skarp som en kniv, eller när du börjar förlora din rörlighet och du alltid har varit ett jäkla kraftpaket. Att förlora de grundläggande funktionerna är brutalt."

Hoppa över nyhetsbrevspromotion
Gratis nyhetsbrev | Veckovis
Registrera dig för What's On
Få de bästa TV-recensionerna, nyheterna och funktionerna i din inkorg varje måndag
Ange din e-post
Registrera dig

Efter nyhetsbrevspromotion

Men från Alex synvinkel, "allt planerande, alla telefonsamtal, det blir en så stor del av ditt liv. Allt eftersom det fortsätter kommer du att se hur det påverkar hennes syskonrelation också. Jag ville utforska allt det så mycket men du får slut på tid och utrymme. Det kunde ha varit en hel show."

Alex arbetar inom förlagsvärlden, och det finns några fantastiska prestationer av hennes författare – Anne Reid, som en grand old lady inom flygplatsfiktion, som vänder sig till erotik, tillsammans med Harriet Walter som hennes iskalla dotter. "Jag skulle kunna prata med dig om Anne Reid under hela intervjun", säger Horgan. "Det är svårt att ens nämna henne utan att gå på om hur fantastiskt det är att hon är 91 och fortfarande levererar arbete på den nivån, fortfarande bryr sig så mycket." Damian Lewis, inom 30 sekunder av att dyka upp på skärmen, har sammanfattat allt som är fel med förlagsvärlden, kändisskap, London, privata medlemsklubbar och världen. "Alla som kom in för att göra sina roller formade showen", säger Horgan. "Jag skrev medan vi filmade, vilket var en mardröm." På den ljusa sidan innebar det att hon byggde band med sina motspelare medan hon skrev, och vävde in de kopplingarna i berättelsen. Friend minns djupa samtal om vad kärlek verkligen är. "Vi diskuterade hur sorgligt det är att tänka på saker i termer av om de kanske misslyckas. Du vet, om du träffar någon och direkt tänker: 'Vi skulle kunna dejta, men om vi dejtar kanske vi gör slut.' Varför bry sig om att göra något? Allt har en pessimistisk sida, och Alex grubblar alltid på det, men det är inget sätt att leva."

Pulling, Sharon Horgans komedi från 2000-talet, och Motherland, från ett decennium sedan, gjorde samma sak – det vill säga, om du hade frågat: "Vill du titta på en show om tre singelkvinnor? Hur skulle det vara med en skolgrindskomedi om oroliga medelklassmänniskor, Chardonnay och mini Babybels?" skulle jag ha sagt: "Nej, inte alls, låter tråkigt och för nära verkligheten." Men när de kom ut var de allt jag ville titta på. Youth handlar tekniskt sett om de tuffa mellanåren, när allt blir svårare på en gång, och sedan börjar dina leder värka. Men egentligen handlar det om den rena glädjen i att vara vid liv när så mycket roligt händer, hållet samman av en skrämmande lång att-göra-lista.

Youth är på HBO Max från 21 september.