"Sikke et komplet fjols!" udbryder Matthew Rhys og gemmer ansigtet i hænderne. Han er lige blevet mindet om noget, han sagde tilbage i 2000, da han spillede Dustin Hoffmans rolle i West End-sceneversionen af The Graduate. Han var 25, nyuddannet fra RADA, og nogen spurgte, om han kunne forestille sig at være midaldrende som sin medspiller Kathleen Turner, der spillede Mrs. Robinson og var 45 på det tidspunkt. Hans svar? "Ja – og det er skræmmende. Jeg spekulerer på – vil jeg stadig være skuespiller?"
Måske fortjener "det skræmmende" en latter. Men skuespil er en ustabil karriere, så det er ikke overraskende, at han stillede spørgsmålstegn ved, hvor længe det kunne vare. "Det er usikkert," siger han, taknemmelig for chancen for at forklare. Han har en sort T-shirt på og taler over et videoopkald fra hjemmet i Brooklyn, som han deler med skuespilleren Keri Russell, deres 10-årige søn og hendes to teenagebørn fra et tidligere ægteskab. "Det var efter The Graduate, at jeg havde min længste periode uden arbejde. Jeg troede, jeg havde klaret det, og så tænkte jeg, 'Niks.'" Tingene blev så slemme dengang, at han søgte ind i hæren, men en rekrutteringsofficer afviste ham, overbevist om, at han bare research til en rolle. "Jeg husker, at han kiggede ned på mit CV med listen over skuespillerjob og sagde, 'Jeg er meget forvirret...'"
Nu 51-årige Rhys, født i Cardiff, er helt smilende på trods af det "keltiske låg" over øjnene, som han engang sagde giver ham et naturligt dystert udseende. Hans karriere er alt andet end ustabil. Han er lige vendt hjem efter seks måneders optagelser til anden sæson af thrilleren Presumed Innocent. Men i dag taler vi om hans hovedrolle i Widow's Bay, en yderst underholdende horror-komedie, der føles som Schitt's Creek eller Northern Exposure genfortolket af Stephen King. Instrueret af Hiro Murai, bedst kendt for Donald Glovers Atlanta, og skabt af Katie Dippold, en af forfatterne bag Melissa McCarthy-film som The Heat og 2016-udgaven af Ghostbusters, formår den at være både sjov og uhyggelig.
Rhys spiller Tom Loftis, borgmesteren i Widow's Bay, en idyllisk New England-øby, hvor et rygte består om, at ingen født der nogensinde kan forlade den. Tom, som oprindeligt er fra fastlandet, vil tiltrække turister, ikke skræmme dem væk, så han nedtoner naturligvis områdets grusomme folklore og benægter rapporter om spøgelser og ghouls, der løber vildt på øen.
Widow's Bay afslutter et imponerende par årtier, hvor Rhys er blevet en af de mest overbevisende figurer i amerikansk tv. Han tilbragte fem år med at spille Sally Fields homoseksuelle advokatsøn på Brothers and Sisters, vandt en Emmy for at spille en sovjetisk spion undercover i USA i The Americans – hvor han mødte Russell, der spillede hans skærmkone og med-KGB-agent – og blev nomineret fire andre gange, mest bemærkelsesværdigt for sin gæsterolle som en giftig celebrity-romanforfatter, selve legemliggørelsen af #MeToo, i American Bitch-episoden af Lena Dunhams HBO-hit Girls. Han trådte også til, da Robert Downey Jr. ikke var tilgængelig til at spille titelrollen i den gritty 2020-genstart af Perry Mason. Og han var både charmerende og isnende som en ejendomsudvikler og formodet morder over for Claire Danes i sidste års Netflix-thriller The Beast in Me.
En stribe sort humor løber gennem selv hans mørkeste karakterer – som scenen i The Beast in Me, hvor han forfærder Danes ved frækt at danse til Talking Heads' "Psycho Killer." Men Widow's Bay giver Rhys en sjælden chance for at spille ren komedie. Et højdepunkt er Toms middag med en journalist fra New York Times, i håb om at han vil skrive en smigrende artikel om øen. Indtil da har Tom gået på æggeskaller, en febrilsk, Basil Fawlty-agtig mani, der kommer til overfladen, mens han forsøger at imponere sin sofistikerede gæst. Men da journalisten afslører over middagen, at han elsker Widow's Bay, og han ikke kan forstå, hvorfor den ikke allerede har samme ry som Martha's Vineyard. Tom mister kortvarigt kontrollen. Han udstøder et begejstret hyl, dækker derefter hurtigt sin mund, som om han forsøger at skubbe den akavede lyd tilbage.
"Jeg husker, at jeg tænkte, 'Lad os bare prøve det,'" siger Rhys. "Det var et stort sats-øjeblik. Hele projektet er et stort sats for mig. Det er uden for min komfortzone – det er lidt 'død eller ære' til tider – men jeg elskede hvert sekund af det." På en anden måde passer det dog ind i hans mønster med at spille outsidere, hvilket fungerede så godt for ham i The Americans. Det forbinder også til hans eget liv, som waliser, der nu har boet i USA i 20 år.
"Parallellerne gik ikke tabt på mig," siger han. "For ikke at blive for 'lænestolspsykolog' omkring det, men det hænger også sammen med at vokse op. Så meget som kultur og kunst respekteres i Wales, var der ikke mange af os, der gjorde det. På min meget sportslige skole var jeg sådan, 'Åh, jeg er den eneste fyr i dramaklubben.' Jeg var en outsider allerede dengang." Blev han drillet eller mobbet for det? "Ikke rigtig. Mine venner ville gøre lidt grin med mig. Det var bare drilleri." Det, siger han, er en af de ting, han savner mest ved Storbritannien. "Niveauet af drilleri, du får, er olympisk standard. Nogle gange når Keri kommer tilbage med mig, siger hun, 'De er så onde mod dig!' I Storbritannien er den store udligner, hvor god du er til at gøre grin med nogen – og hvor god du selv er til at tage det."
Så Rhys var en outsider længe før han forlod Storbritannien. "Og nu kommer jeg til et andet land, og jeg er helt sikkert outsideren her. Mærkeligt nok forsvinder det aldrig. Selvom jeg bor her, er New York stadig for mig Robert De Niro i Mean Streets. Og du bliver altid mindet om dine forskelle. Gabriel Byrne plejede at sige, 'Du bærer det som en pukkel på ryggen.' Det er ikke helt en pukkel for mig, men det er en bevidsthed, du aldrig ryster af dig. Det var den store parallel for mig med Tom. Samme med The Americans – en udlænding, der foregiver at være amerikaner. Jeg tænkte, 'Gud, jeg har bygget min karriere på det!'"
Han er kommet til at dominere tv. Men hvad med film? Hans Hollywood-CV er ikke dårlig: Steven Spielberg instruerede ham i journalistikdramaet The Post med Tom Hanks og Meryl Streep, og han slog sig sammen med Hanks igen som en plaget reporter, der interviewer den rene entertainer Mr. Rogers i A Beautiful Day in the Neighborhood. Til gengæld ødelagde han også en James Bond-audition i starten af 2000'erne ved at joke med producerne om, at han ville overveje at spille spionen med en øjenlap eller et halt. Hvor meget ønsker han sig en filmkarriere nu, hvor hans tv-karriere er så stærk?
"Det gør jeg ikke længere," siger han. "Jeg synes, tv er det perfekte medie for mig. Jeg har lavet film med kæmpe stjerner, så jeg har krydset den boks. Men jeg kan godt lide den langsomme brænden i episodisk tv, luksusen ved at kunne tage sig tid."
Han mangler bestemt ikke komplekse roller. Tom i Widow's Bay starter måske som en komisk karakter, men han har også sine dæmoner. Den særlige dualitet hos Rhys har været tydelig i hvert fald siden The Scapegoat, en Daphne du Maurier-adaptation fra 2012 på ITV, hvor han spillede dobbeltgængere.
Selv han blev dog overrasket over at blive tilbudt The Beast in Me. "Jeg tænkte, 'Er du sikker på, at det her er til mig?' Jeg troede, de havde sendt det til den forkerte fyr. Hvad så de i mig?" Det er sandsynligt, at producenterne så ham i Girls, foreslår jeg: hans karakter manipulerer grusomt, men dygtigt, Hannah (Lena Dunham), som har skrevet en blog, der kritiserer ham for at bruge sin magt til at jage unge kvinder. Han lokkede hende ind i en falsk tryghed med en blanding af intellektuel snak og smiger, og trak så pludselig sin penis ud af bukserne. Nej, Rhys fik ikke lov at beholde den silikone-halverektion. "Jeg spurgte," siger han mut. "Jeg spekulerer på, hvad de gjorde med den. Jeg håber, den blev desinficeret."
Han mener, at hans alder er grunden til, at han nu tilbydes mere komplekse roller. "Når du bliver ældre, kan du trække på dine følelser meget lettere. Du har levet et liv, så der er mere at trække på." Hvad ville han se, hvis han så tilbage på sine film fra slutningen af 1990'erne og starten af 2000'erne? "Jeg havde ikke meget skuespillererfaring dengang, så det var alt sammen ret almindeligt. Lidt elendigt. Det interessante kommer med årene. Og gudskelov for det." Så, midaldrende. Ikke så skræmmende alligevel.
Widow's Bay er på Apple TV fra 29. april.
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på emnet: Jeg håber, den blev desinficeret – Matthew Rhys taler om mod, drilleri og at bære en protesepenis
Begynderniveau-spørgsmål
Q Hvem er Matthew Rhys
A Han er en skuespiller bedst kendt for at spille Perry Mason i HBO-serien Perry Mason og for sin rolle i The Americans
Q Hvad handler det her med protesepenis om
A I showet Perry Mason skal hans karakter bære en protesepenis til en bestemt scene Det er en falsk kropsdel, der bruges til optagelser
Q Hvorfor sagde han Jeg håber den blev desinficeret
A Han jokede med, at protesen blev delt eller genbrugt mellem scener Det er en sjov, løs bemærkning om hygiejne på settet
Q Er dette et seriøst interview eller en komediebit
A Det er en blanding Han taler seriøst om mod i skuespil, men protesedelen er let drilleri
Mellemniveau-spørgsmål
Q Hvad betyder mod i denne sammenhæng
A For Matthew betyder mod at være villig til at gøre ubehagelige, sårbare eller pinlige ting for at fortælle historien ærligt Det handler ikke om fysisk mod, men om følelsesmæssig risiko
Q Hvad er drilleri, og hvordan relaterer det til denne historie
A Drilleri er legende drilleri-samtale Han bruger drilleri til at lette stemningen, når han taler om akavede emner som nøgenhed eller proteser, så publikum griner i stedet for at føle sig akavet
Q Blev protesen faktisk delt mellem skuespillere
A Nej, det er en joke Hver protese er speciallavet til skuespilleren og bruges kun af den person Desinficeret-kommentaren er bare sjov overdrivelse
Q Hvordan påvirker det at bære en protese en skuespillers præstation
A Det kan gøre dem selvbevidste eller distraherede, men Matthew siger, at det også hjælper ham med at komme i karakter – det er en fysisk påmindelse om, at han spiller en anden
Avancerede spørgsmål
Q Hvorfor betragtes denne historie som et godt eksempel på mod i skuespil
A Fordi han åbent taler om en potentielt ydmygende oplevelse uden skam Mod i skuespil betyder ofte at være villig til at se latterlig ud
