Πέντε ζεύγη λαστιχένιων ποδιών μεταφέρουν ασπρόμαυρα σώματα, καλυμμένα με απαλό βελούδο, προς το σχοινί που χωρίζει τους βασιλικούς πιγκουίνους από τους περίπου δώδεκα επισκέπτες που παρακολουθούν με δέος. Καθώς αυτοί οι αγγελιοφόροι προχωρούν με αργό βάδισμα, εκατό σύντροφοί τους παρελαύνουν σε μια κοντινή όχθη, πιτσιλώντας στο νερό και ταΐζοντας τα μικρά τους αναμασώντας τροφή στα ανοιχτά ράμφη τους.
Ο βασιλικός πιγκουίνος (Aptenodytes patagonicus) ζει σχεδόν αποκλειστικά σε νησιά του Νότιου Ωκεανού. Αλλά έρχεται σε αυτόν τον ανεμώδη κόλπο στη νότια περιοχή της Γης του Πυρός στη Χιλή για εκατοντάδες χρόνια, πιθανώς επειδή οι ρηχές ακτές προσφέρουν προστασία από θαλάσσια αρπακτικά και ανθρώπους.
Οι πρώτοι εξερευνητές το ονόμασαν Κόλπο Άχρηστο επειδή αυτές οι ίδιες ρηχές ακτές καθιστούσαν σχεδόν αδύνατη την προσγείωση σκαφών, συμπεριλαμβανομένων των βιομηχανικών αλιευτικών πλοίων. Παρόλα αυτά, οι άνθρωποι παρέμεναν τόσο μεγάλη απειλή που καμία μόνιμη αποικία βασιλικών πιγκουίνων δεν σχηματίστηκε εδώ μέχρι το 2010. Τότε, καθώς άρχισε να αναπτύσσεται μια αποικία, μια ντόπια ιδιοκτήτρια γης και πρώην νηπιαγωγός, η Cecilia Durán Gafo, τώρα 72 ετών, αποφάσισε να τους προστατεύσει.
«Τους έντυναν με σκουφάκια και γυαλιά ηλίου και έβγαζαν σέλφι. Φρικτά πράγματα», λέει.
Σήμερα, διευθύνει ένα καταφύγιο που επιβλέπει τη μοναδική ηπειρωτική αποικία βασιλικών πιγκουίνων στον κόσμο, η οποία έχει αυξηθεί από μια χούφτα πιγκουίνους σε σχεδόν 200.
«Μόνο χάρη στο καταφύγιο οι [πιγκουίνοι] απέκτησαν έναν ασφαλή χώρο όπου μπορούσαν να χτίσουν και να εγκαταστήσουν μια αποικία», λέει ο Δρ. Klemens Pütz, επιστημονικός διευθυντής του Antarctic Research Trust.
Το καταφύγιο της Durán είναι μέρος μιας αυξανόμενης παγκόσμιας τάσης. Μια μελέτη του 2022 στο Nature Ecology and Evolution, η οποία εξέτασε περισσότερες από 15.000 ιδιωτικές προστατευόμενες περιοχές, διαπίστωσε ότι βοήθησαν στη διατήρηση υποεκπροσωπούμενων οικοσυστημάτων και περιοχών υψηλής απειλής που η κυβερνητική δράση από μόνη της δεν μπορούσε να προσεγγίσει.
Την πρώτη φορά που η Durán βρήκε βασιλικούς πιγκουίνους να φωλιάζουν στη γη της ήταν στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Αλλά λίγο αργότερα, λέει, άνθρωποι που ισχυρίζονταν ότι ήταν επιστήμονες έφτασαν για να πάρουν τα πουλιά.
«Έβαλαν [τους πιγκουίνους] σε κλουβιά και τους πήγαν στην Ιαπωνία… υποτίθεται για επιστημονική έρευνα. Αργότερα, ανακαλύψαμε ότι [οι περισσότεροι] είχαν πάει σε ζωολογικούς κήπους [ή σπίτια] ως κατοικίδια», λέει η Durán.
Μετά από αυτό, οι πιγκουίνοι απέφυγαν να εγκατασταθούν στον κόλπο για περισσότερο από μια δεκαετία. Και όταν εμφανίστηκαν ξανά εν μία νυκτί το 2010, η Durán λέει ότι οι άνθρωποι άρχισαν να κλέβουν αυγά και να τους κακομεταχειρίζονται ξανά σχεδόν αμέσως. «Τους έντυναν με σκουφάκια και γυαλιά ηλίου και έβγαζαν σέλφι», θυμάται. «Φρικτά πράγματα».
Ο πληθυσμός κατέρρευσε γρήγορα. Από τους 90 βασιλικούς πιγκουίνους, μόνο οκτώ παρέμειναν ένα χρόνο αργότερα.
Η Durán κάλεσε μια οικογενειακή συνάντηση, πεπεισμένη ότι έπρεπε να κάνουν κάτι για να προστατεύσουν τους πιγκουίνους. «Αλλά ποιος θα το έκανε; “Μαμά!” είπαν οι δύο κόρες μου εν χορώ».
Έτσι άρχισε να περιπολεί στην παραλία. «Κάθε μέρα ερχόμουν εδώ με ένα θερμός και ένα σάντουιτς. Περνούσα όλη την ημέρα, παγωμένη ως το κόκκαλο… φροντίζοντας να μην ενοχλούν οι άνθρωποι τους πιγκουίνους».
Την επόμενη χρονιά, η Durán περιέφραξε 30 εκτάρια (74 στρέμματα) από το σχεδόν 1.000 εκταρίων αγρόκτημά της ως προστατευόμενη περιοχή, επιτρέποντας στους επισκέπτες να παρακολουθούν τους πιγκουίνους, αλλά μόνο από απόσταση.
Το να κρατάς τους ανθρώπους μακριά ήταν μόνο η μισή μάχη, ωστόσο. Τα βιζόν και οι γκρίζες αλεπούδες, χωροκατακτητικά είδη που εισήχθησαν στη Γη του Πυρός τον 20ό αιώνα, αποτελούσαν μια νέα απειλή για τους πιγκουίνους, οι οποίοι δεν έχουν φυσικά χερσαία αρπακτικά.
«Το βιζόν δεν επιτίθεται στους ενήλικες, αλλά κυνηγάει τα μικρά και τα αυγά», εξηγεί η Durán. «Για τα μικρά και τα αυγά. Στην αρχή, επέζησαν μόνο ένα ή δύο μικρά πιγκουίνων. Τότε αρχίσαμε τη μακρά μάχη μας», λέει η Durán.
Για τα πρώτα δέκα χρόνια, η λύση της Durán ήταν απλή: να δελεάζει τα αρπακτικά μακριά, ειδικά τον χειμώνα, όταν οι ενήλικοι πιγκουίνοι περνούν εβδομάδες στη θάλασσα αναζητώντας τροφή και αφήνουν τα μικρά απροστάτευτα.
Μέχρι τότε, είχε μια μικρή ομάδα. Αγόραζαν υπολείμματα κρέατος από ντόπιους χασάπηδες, χώριζαν τη νύχτα σε βάρδιες δύο ωρών και σκόρπιζαν τα αποφάγια μακριά από το καταφύγιο, εκπαιδεύοντας τα αρπακτικά να κυνηγούν αλλού.
«Ήταν υπέροχο γιατί οι νύχτες ήταν γεμάτες αστέρια, αλλά η βάρδια των 3 π.μ., ουφ», θυμάται. «Βγήκα έξω ούτως ή άλλως».
Άρχισαν επίσης να χρησιμοποιούν σκύλους. «Βγαίνουν το πρωί και το απόγευμα για να σημαδέψουν την περιοχή… Έτσι η αλεπού ή το βιζόν το μυρίζει και φεύγει», λέει η Durán.
Με τον καιρό, το καταφύγιο έγινε πιο επαγγελματικό. Το 2011, η Durán ξεκίνησε τη διαδικασία να μετατρέψει νόμιμα τα 30 εκτάρια σε καταφύγιο για τα επόμενα 100 χρόνια. «Όποιος το κληρονομήσει πρέπει να συνεχίσει το έργο διατήρησης», λέει.
Η επιτόπια ομάδα της των 12 ατόμων περιλαμβάνει πλέον βιολόγους, κτηνιάτρους και ειδικούς οικοτουρισμού. Ο οικοτουρισμός χρηματοδοτεί τη λειτουργία, με μέσο όρο 15.000 επισκεπτών κάθε χρόνο.
Η ομάδα συνεργάζεται επίσης τακτικά με πανεπιστήμια για να συμβάλει στην επιστημονική έρευνα για πιγκουίνους, πουλιά και φυτική ζωή. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν έχουν δείξει ότι βασιλικοί πιγκουίνοι από αποικίες χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά έρχονται στον κόλπο. Αυτοί οι νεοφερμένοι προσαρμόζονται γρήγορα στην τοπική διατροφή, σε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν «εξαιρετική πλαστικότητα αναζήτησης τροφής».
Αυτό το εύρημα είναι σημαντικό: αυτή η πλαστικότητα «θα μπορούσε ελπίζουμε να τους βοηθήσει να επιβιώσουν από τις μεγάλες ανθρωπογενείς επιπτώσεις του κλίματος», λέει ο Pütz, κύριος συγγραφέας της μελέτης.
Εν τω μεταξύ, η Durán βλέπει αποδείξεις ότι η προσέγγισή της λειτουργεί, με περισσότερα μικρά να εγκαταλείπουν τη φωλιά ως το πιο απτό αποτέλεσμα. «Πέρυσι, 23 μικρά επέζησαν – ρεκόρ», λέει.
Βρείτε περισσότερη κάλυψη για την εξαφάνιση εδώ και ακολουθήστε τους δημοσιογράφους βιοποικιλότητας Phoebe Weston και Patrick Greenfield στην εφαρμογή Guardian για περισσότερη κάλυψη της φύσης.
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις βασισμένες στο σενάριο μιας νηπιαγωγού που γίνεται κατά λάθος προστάτιδα 200 βασιλικών πιγκουίνων.
**Ερωτήσεις Αρχικού Επιπέδου**
1. Πώς καταλήγει μια νηπιαγωγός κατά λάθος με 200 βασιλικούς πιγκουίνους;
Συνήθως ξεκινά με μια σχολική εκδρομή σε ζωολογικό κήπο ή ενυδρείο. Ένας μόνος πιγκουίνος μπορεί να την ακολουθήσει σπίτι και μετά να εμφανιστούν μερικοί ακόμα. Πριν το καταλάβει, ολόκληρη η αποικία έχει αποφασίσει ότι η τάξη της είναι το νέο τους σπίτι.
2. Είναι επικίνδυνοι οι βασιλικοί πιγκουίνοι σε μια τάξη;
Συνήθως όχι. Είναι γενικά περίεργοι και μη επιθετικοί προς τους ανθρώπους. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος είναι να σκοντάψεις πάνω τους ή να σου τσιμπήσουν τα κορδόνια. Ο πραγματικός κίνδυνος είναι η ακαταστασία και η μυρωδιά.
3. Τι ταΐζεις 200 βασιλικούς πιγκουίνους;
Πολλά ψάρια. Συγκεκριμένα μικρά ψάρια όπως σαρδέλες, αντσούγιες και ρέγγες. Η δασκάλα θα χρειαζόταν να παραγγείλει ψάρια με τον τόνο, όχι με το κιλό.
4. Πού κοιμούνται;
Οι βασιλικοί πιγκουίνοι έχουν συνηθίσει να κοιμούνται στο έδαφος σε μεγάλες, σφιχτές ομάδες. Πιθανότατα θα καταλάμβαναν ολόκληρο το πάτωμα της τάξης, τον διάδρομο και κάθε διαθέσιμη γωνία. Το γραφείο της δασκάλας θα γινόταν το νέο υψηλό έδαφος.
5. Είναι αυτό νόμιμο;
Σχεδόν σίγουρα όχι. Η διατήρηση 200 άγριων ζώων σε μια τάξη νηπιαγωγείου θα παραβίαζε υγειονομικούς κανονισμούς, νόμους για την καλή διαβίωση των ζώων και κανονισμούς πυρασφάλειας. Η δασκάλα θα πρέπει να καλέσει αμέσως την υπηρεσία ελέγχου ζώων ή ένα καταφύγιο άγριας ζωής.
**Προχωρημένες Ερωτήσεις Επίλυσης Προβλημάτων**
6. Ποιο είναι το μεγαλύτερο πρακτικό πρόβλημα με 200 πιγκουίνους σε μια τάξη;
Τα περιττώματα. Οι βασιλικοί πιγκουίνοι παράγουν τεράστια ποσότητα πολύ δύσοσμων, όξινων αποβλήτων. Θα κατέστρεφε το πάτωμα, θα δημιουργούσε κίνδυνο για την υγεία και θα απαιτούσε βιομηχανικού επιπέδου καθαρισμό κάθε λίγες ώρες. Η μυρωδιά από μόνη της θα έκλεινε το σχολείο.
7. Πώς θα διατηρούσες την τάξη στη σωστή θερμοκρασία για αυτούς;
Οι βασιλικοί πιγκουίνοι χρειάζονται κρύες θερμοκρασίες. Θα έπρεπε να κλείσεις τη θέρμανση, να ανοίξεις όλα τα παράθυρα τον χειμώνα και να εγκαταστήσεις βιομηχανικό κλιματισμό. Η τάξη θα ήταν παγωμένη για τη δασκάλα και όποιους μαθητές απέμεναν.
8. Τι συμβαίνει όταν οι πιγκουίνοι ξεκινούν τον αναπαραγωγικό τους κύκλο;
Οι βασιλικοί πιγκουίνοι γεννούν ένα αυγό τη φορά. Με 200 πιγκουίνους, θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και 100 αυγά. Η τάξη θα γινόταν ένα τεράστιο, θορυβώδες, δύσοσμο φυτώριο. Η δασκάλα θα έπρεπε να προστατεύσει τα αυγά και τα μικρά από το να πατηθούν ή να τραυματιστούν, ενώ παράλληλα θα διαχειριζόταν τις επιθετικές συμπεριφορές φωλιάσματος.
