Oprócz wzorów z króliczymi uszami na oknie, niewiele wskazuje na to, że prom dotarł na wyspę opanowaną przez króliki. Jednak chwilę po zejściu pasażerów na ląd, w podszyciu zaczyna się poruszać. Jeden królik wybiega, zupełnie nie przejmując się ludzkimi gośćmi. Potem pojawia się kolejny.
Krótki spacer wzdłuż wybrzeża prowadzi odwiedzających do serca króliczego terytorium na Okunoshimie, jednej z 3000 wysp na japońskim Morzu Wewnętrznym Seto. Kilka królików odpędza innego, gdy ten próbuje dołączyć do nich do wspólnego posiłku z kapusty pekińskiej. Scena rozgrywa się przed uśmiechniętymi turystami z aparatami, którzy nie mogą uwierzyć, jak blisko są słynnych – choć mających kłopoty – futrzanych mieszkańców Okunoshimy.
Dwa szare króliki, które witały prom z lądu, wracają do krzaków ogołoconych z liści. Płytkie miseczki z wodą pozostawione przez wolontariuszy są porozrzucane po wyspie, ustawione tam, gdzie zbiera się szacunkowo 400-500 królików, licząc na granulowaną karmę od odwiedzających. Brakującą naturalną dietę z opadłych liści, kory, korzeni i trawy zastąpiła teraz zależność od turystów i wolontariuszy.
Mimo naturalnego piękna i popularności jako miejsca turystycznego, przyszłość Okunoshimy – niezamieszkanej poza personelem i gośćmi jej jedynego hotelu – jest niepewna, podobnie jak jej czworonożnych mieszkańców.
Od 1929 roku do końca II wojny światowej na wyspie mieściły się tajne zakłady badawcze i produkcyjne gazu bojowego, prowadzone przez Cesarską Armię Japońską. Operacja była tak tajna, że w tamtym czasie Okunoshima była pomijana na mapach Japonii.
Pracownicy w gumowych mundurach, rękawicach, długich butach i maskach gazowych produkowali gaz musztardowy oraz mniejsze ilości gazu łzawiącego i cyjanowodoru.
Ten ukryty program broni chemicznej – ujawniony dopiero w latach 80. – zaznaczył też początek związku wyspy z królikami. Około 200 królików wykorzystano w eksperymentach testujących skuteczność gazów używanych przez japońską armię podczas wojny chińsko-japońskiej, a później w bombach balonowych kierowanych na Stany Zjednoczone.
Na początku lat 70. pobliskia szkoła podstawowa wypuściła na opuszczoną wyspę niewielką liczbę królików, mając nadzieję na tchnięcie w nią nowego życia. Do 2024 roku Okunoshimę odwiedziło blisko 200 000 osób, przyciągniętych malowniczym wybrzeżem i szansą wejścia do króliczego raju.
Koji Yamamoto po raz pierwszy przybył na Okunoshimę pięć lat temu, zainteresowany historią wojenną. Ale to króliki sprawiają, że wraca. "To mój 30. raz tutaj" – mówi emeryt, obserwując, jak szare króliki chętnie zjadają rozsypaną przez niego karmę. "Nie ma tu wiele naturalnej roślinności, więc pomyślałem, że dobrze byłoby regularnie przyjeżdżać i je dokarmiać, zwłaszcza zimą, kiedy nie ma wielu turystów".
Po klęsce Japonii siły okupacyjne próbowały zniszczyć dowody działalności wojennej, w tym zabijając stado białych królików laboratoryjnych.
Eksperci nie wykluczają genetycznego związku między królikami używanymi w wojennych eksperymentach a tymi, które dziś wędrują po Okunoshimie. Jednak szanse są "bardzo małe", mówi Shingo Kaneko, profesor na Wydziale Nauk o Systemach Symbiotycznych Uniwersytetu w Fukushimie. Badacz uniwersytecki bada DNA królików, aby dowiedzieć się więcej o ich pochodzeniu. "Nawet gdyby pojedynczy królik przeżył wojenne eksperymenty, kontynuacja jego linii byłaby bardzo trudna. Nie mogę powiedzieć, że to niemożliwe, ale to historia, w którą ludzie lubią wierzyć, że mogła być prawdziwa".
Wyspowe Muzeum Gazu Bojowego wystawia **hinomaru yosegaki** (japońską flagę szczęścia) z napisem "shuku nyūei" ("gratulacje z okazji wstąpienia do wojska") – życzeniem bezpieczeństwa i sukcesów w wojnie dla żołnierzy – oraz podpisami i wiadomościami od rodziny i przyjaciół.
Badanie setek odchodów przez Kaneko ujawniło, że króliki mają zróżnicowane DNA, co sugeruje, że zwierzęta były porzucane na wyspie wielokrotnie, prawdopodobnie przez ludzi mających nadzieję dać niechcianym pupilom nowy dom.
Niezdolne konkurować z większymi zwierzętami o kurczącą się naturalną żywność, króliki są teraz całkowicie zależne od odwiedzających i wolontariuszy w kwestii pożywienia, twierdzi Kaneko. "Są zależne od ludzi w kwestii jedzenia, a to nie jest dobre. Nie ma wystarczająco naturalnego pożywienia" – mówi. "Króliki wyglądają na dość szczęśliwe na postach w mediach społecznościowych, ale ich byt jest coraz bardziej niepewny".
Yamamoto nie opuści swojego miejsca, dopóki króliki nie zjedzą ostatniego okruszka. "Trzeba z nimi zostać, aż skończą, inaczej inne zwierzęta przychodzą i częstują się" – mówi. Drapieżniki – zazwyczaj dziki i wrony – nie tylko zjadają karmę królików, ale wiadomo, że atakują też je same.
W zeszłym roku ich głównym oprawcą był Ryu Hotta, 25-latek, który otrzymał zawieszoną karę pozbawienia wolności po uznaniu go winnym znęcania się nad wieloma królikami przez kopanie ich lub wkładanie ostrzy nożyczek do pyszczków. Doniesienia medialne mówiły, że między listopadem 2024 a styczniem zeszłego roku na Okunoshimie odkryto 77 ciał królików, choć nie było jasne, ile zginęło w wyniku znęcania.
W miarę jak rośnie niepokój o przyszłość populacji królików, niektórzy obawiają się, że przeszłość wyspy może zostać zapomniana. "Około 85% osób odwiedzających Okunoshimę przychodzi zobaczyć króliki i omija to miejsce" – mówi Kazuhito Takashima, zarządzający Muzeum Gazu Bojowego, gdzie eksponaty obejmują mundury pracowników zakładu i zdjęcia okaleczeń, których doznali po narażeniu na niebezpieczne chemikalia. "Większość Japończyków nie ma pojęcia o zakładach gazu bojowego... nie uczono nas o takich rzeczach w szkole".
Gdy turyści opuszczają Okunoshimę statkiem wycieczkowym Lapina, robią ostatnie zdjęcia królików, których towarzystwo upamiętnią wizytą w sklepie z pamiątkami oddalonym o 15 minut drogi przez wodę.
"Jest wielu turystów, ale nie ma gwarancji, że tak będzie zawsze" – mówi Kaneko, dodając, że stosunkowy brak widocznych odchodów sugeruje, że populacja królików znów spada po wzroście po zniesieniu restrykcji pandemicznych.
"Czuję się bardzo rozdarty, gdy opuszczam Okunoshimę. To miejsce ciemności i światła. Jej związek z gazem bojowym skończył się 80 lat temu, ale to nie znaczy, że nie ma problemów... są po prostu innego rodzaju".
Często zadawane pytania
FAQ dotyczące Okunoshimy, japońskiej wyspy królików
Początkujący: Pytania ogólne
1. Gdzie znajduje się ta Wyspa Królików i jaka jest jej prawdziwa nazwa?
Wyspa nazywa się Okunoshima. To mała wyspa położona na japońskim Morzu Wewnętrznym, niedaleko miasta Takehara w prefekturze Hiroszima.
2. Dlaczego jest tak wiele królików na wyspie?
Dokładne pochodzenie jest dyskutowane, ale popularna teoria mówi, że grupa uczniów wypuściła osiem królików na wyspie podczas wycieczki szkolnej w 1971 roku. Bez naturalnych drapieżników rozmnożyły się szybko. Inna, mroczniejsza teoria wiąże je z testami z przeszłości wyspy.
3. Czy bezpiecznie jest odwiedzać i wchodzić w interakcje z królikami?
Tak, ogólnie bezpiecznie jest odwiedzić. Króliki są dzikie, ale bardzo przyzwyczajone do ludzi. Należy jednak obchodzić się z nimi delikatnie, poruszać się spokojnie i nigdy ich nie podnosić ani gonić.
4. Czym powinienem karmić króliki?
Można kupić specjalną karmę dla królików w hotelu na wyspie lub na terminalu promowym. Bardzo ważne jest, aby NIE karmić ich ludzkim jedzeniem, jak chipsy, chleb czy słodycze, ponieważ może to sprawić, że bardzo zachorują.
5. Jak dostać się na Wyspę Królików?
Należy wziąć krótki, 15-minutowy prom z portu Tadanoumi. Prom kursuje kilka razy dziennie.
Zaawansowane: Szczegółowe pytania
6. Jaka jest "ciemna strona" w historii wyspy?
Podczas II wojny światowej Okunoshima była tajnym obiektem wojskowym używanym do produkcji gazu bojowego. Ruiny fabryki gazu i Muzeum Gazu Bojowego znajdują się na wyspie, służąc jako trzeźwiące przypomnienie tej przeszłości – stąd odniesienie do "krainy cieni".
7. Czy króliki są związane z wojenną historią wyspy?
To mało prawdopodobne. Uporczywy mit mówi, że są potomkami królików doświadczalnych z programu gazowego, ale historycy i muzeum temu zaprzeczają. Program gazowy zakończył się w 1945 roku, a wszystkie zwierzęta zostały uśpione. Obecna populacja niemal na pewno pochodzi z wypuszczenia w 1971 roku.
8. Jakie są główne zasady odwiedzania?
Kluczowe zasady to: Nie karmić ludzkim jedzeniem. Nie przywozić z zewnątrz zwierząt. Nie gonić ani nie chwytać królików. Zabierać ze sobą wszystkie śmieci.
