En vann-tankesmie tilknyttet FN har funnet at kritiske mineraler som litium, kobolt og nikkel er i ferd med å bli «det 21. århundrets olje», ettersom kappløpet om disse edle metallene fordyper fattigdom og skaper folkehelsekriser i noen av verdens mest sårbare samfunn.
Undersøkelsen utført av FNs universitetsinstitutt for vann, miljø og helse (UNU-INWEH) konkluderte med at den økende etterspørselen etter litium, kobolt og nikkel – som brukes i batterier og mikrochips – tapper vannforsyninger, skader landbruket og utsetter lokalsamfunn for giftige tungmetaller.
Forskerne fant at det i 2024 ble brukt anslagsvis 456 milliarder liter vann for å utvinne 240 000 tonn litium. Likevel har svært lite av de økonomiske fordelene eller teknologiske fremskrittene fra det grønne skiftet eller AI-boomen nådd de berørte lokalsamfunnene.
«Kritiske mineraler er i ferd med å bli det 21. århundrets olje,» sa Kaveh Madani, direktør for UNU-INWEH og vinner av Stockholm Water Prize 2026. «Det vi selger som en løsning på bærekraft, skader aktivt mennesker andre steder i verden. Hvordan kan vi da kalle overgangen grønn eller ren?»
Ifølge Det internasjonale energibyrået (IEA) har etterspørselen etter sentrale energimineraler vokst kraftig de siste årene, med en økning i litiumetterspørselen på nesten 30 prosent i 2024. Produksjonen av sjeldne jordarter ble nesten tredoblet mellom 2010 og 2023, drevet av skyrockende etterspørsel etter elbiler og kraftige databrikker.
Rapporten fant at mens elbiler kan redusere utslipp for forbrukere i Nord-Amerika og Europa, bæres miljø- og helsekostnadene av fjerne lokalsamfunn i gruveområdene i Afrika og Latin-Amerika.
Omtrent 700 millioner tonn avfall – nok til å fylle 59 millioner søppelbiler – ble generert av global produksjon av sjeldne jordarter i 2024. Afrika, som har omtrent 30 prosent av verdens reserver av kritiske mineraler, blir hardt rammet av miljøkonsekvensene.
I Den demokratiske republikken Kongo, en av verdens største koboltprodusenter, sier forfatterne at utvinning har forårsaket utbredt forurensning av elver som brukes til drikkevann, fiske og vanning i den sørøstlige gruvebeltet i Lualaba-provinsen.
Ifølge rapporten manglet omtrent 64 prosent av befolkningen i landet grunnleggende tilgang til vann i 2024, mens 72 prosent av de som bor nær gruveområder rapporterte om hudsykdommer, og 56 prosent av kvinner og jenter rapporterte om gynekologiske problemer.
«Noen lokalsamfunn sliter videre, og går mer enn en mil for å hente vann, mens andre blir tvunget til å forlate hjemmene sine til fordel for urbane områder, noe som driver dem dypere inn i fattigdom,» sa Abraham Nunbogu, en forsker ved UNU-INWEH og rapportens hovedforfatter.
Litiumutvinning krever ofte store mengder vann som pumpes opp fra underjordiske saltflater og fordampes, mens kjemisk prosessering av andre kritiske mineraler kan forurense elver og underjordiske reservoarer.
Latin-Amerikas litiumtriangel – de høytliggende saltflatene som strekker seg over Argentina, Bolivia og Chile – inneholder noen av verdens største reserver av metallet. Dette er også noen av verdens mest tørre økosystemer.
I Bolivias Uyuni-region kan noen lokalsamfunn ikke lenger dyrke quinoa på en pålitelig måte. I Chiles Atacama-saltflater, hvor litium og annen gruvedrift står for så mye som 65 prosent av det regionale vannforbruket, tørker laguner inn.
«Disse saltflatene er det tradisjonelle territoriet til flere urfolk. Deres jordbruks- og pastorale økonomier har blitt ødelagt av den intensive utvinningen.» José Aylwin, koordinator for prosjektet litium og menneskerettigheter i ABC – et grenseoverskridende forskningsinitiativ som sporer de sosiale og miljømessige konsekvensene av litiumgruvedrift i Argentina, Bolivia og Chile – sa: «Utvinningen av saltflate-saltlake og den forverrede vannmangelen skjer i det som allerede var et av de tørreste økosystemene på jorden.»
Se bildet i fullskjerm: Litiumsaltlake ved en gruve i Chiles Atacama-ørken, hvor store mengder grunnvann pumpes opp fra undergrunnen og fordampes i en svært tørr region. Foto: Anadolu/Getty
«Som rapporten fremhever, er det et presserende behov for å gå fra frivillig etterlevelse til obligatoriske internasjonale og nasjonale aktsomhetsstandarder.»
FN-forskere advarer om at skaden forventes å bli verre fordi litiumproduksjonen må øke ni ganger innen 2040 – IEA anslår åtte ganger – mens utvinningen av kobolt og nikkel må dobles for å nå klimamålene.
Forfatterne sier at juridisk bindende globale standarder for mineralinnhenting, strengere kontroll med giftig avfall og vannforurensning, samt uavhengig overvåking av vannbruk og tungmetallforurensning, er nødvendig for å regulere industriene.
Se bildet i fullskjerm: En beboer på Obi-øya i Nord-Maluku, Indonesia, i et basseng som en gang var en kilde til rent vann for landsbyboere inntil nikkelgruveavfall forurenset det. Foto: AF Pramadhani/Guardian
Uten en omfattende omlegging risikerer det grønne skiftet å gjenta mønstrene fra fossil utvinning – å berike rikere nasjoner mens fattigere lokalsamfunn blir overlatt til å bære kostnadene.
«Dubai i Sør-Amerika»: hvordan løftet om rikdom fra litiumgruvedrift ble til støv i Bolivia
Les mer
«Vi trodde de industrielle revolusjonene var fremskritt, og nå forstår vi skadene de forårsaket. Så setter vi i gang en ny revolusjon for å fikse det. Men igjen faller byrden på de fattigste. Vi flytter den bare fra Midtøsten til Afrika og Latin-Amerika,» sa Madani.
Mens rapporten tegner et dystert bilde av miljøkostnadene ved boomen i utvinning av sjeldne jordarter, motsetter noen lokalsamfunn og regjeringer seg, sa Thea Riofrancos, en statsviter ved Providence College i Rhode Island som studerer utvinning og energiovergangen.
Protester i Argentina og Chile har utfordret litiumprosjekter på saltflatene, mens Indonesia har forbudt eksport av råvarer, inkludert nikkelmalm.
«Vi har sett anti-gruveprotester bli hyppigere og mer militante over hele verden de siste to tiårene,» sa hun. «Lokalsamfunn tvinger regjeringer til å være mer oppmerksomme på kostnadene ved utvinning.»
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om kritiske mineraler som kalles det 21. århundrets olje, som dekker definisjoner, problemer og praktisk kontekst
Spørsmål på nybegynnernivå
1 Hva er egentlig kritiske mineraler
De er metaller og mineraler som er essensielle for moderne teknologier som smarttelefoner, elbilbatterier, solcellepaneler og militært utstyr. Eksempler inkluderer litium, kobolt, grafitt og sjeldne jordarter
2 Hvorfor blir de kalt den nye oljen
Akkurat som olje på 1900-tallet er disse mineralene nå ryggraden i globale økonomier og ren energi. Land som kontrollerer forsyningen deres vil ha enorm økonomisk og politisk makt, slik oljerike nasjoner hadde
3 Hvordan fører økende etterspørsel etter disse mineralene til fattigdom
Gruvedrift skjer ofte i fattige utviklingsland med svake lover. Lokalsamfunn kan bli fordrevet, miste jordbruksarealet sitt eller få lav lønn for farlig arbeid, mens overskuddet går til utenlandske selskaper eller korrupte tjenestemenn
4 Hvordan forårsaker gruvedrift etter disse mineralene forurensning
Utvinning innebærer ofte giftige kjemikalier, massivt vannforbruk og dagbrudd som ødelegger skog. Dette kan forgifte elver og jord i flere tiår, og skade lokalbefolkning og dyreliv
5 Hvilke land er mest berørt av dette problemet
Den demokratiske republikken Kongo, Chile og Bolivia, Indonesia og deler av Kina og Myanmar er noen av de mest berørte stedene
Spørsmål på middels og avansert nivå
6 Er ikke gruvedrift for ren energi bedre enn å brenne olje Vil det ikke hjelpe miljøet
I teorien ja – elbiler og solcellepaneler reduserer karbonutslipp. Men selve gruvedriften har en enorm miljø- og menneskelig kostnad. Så det er en avveining: vi løser ett problem mens vi skaper andre
7 Hvilke spesifikke menneskerettighetsbrudd er knyttet til disse mineralene
I Den demokratiske republikken Kongo er håndverksmessige koboltgruver kjent for å bruke barnearbeid og utrygge forhold. I Indonesia har nikkelgruvedrift ført til landran og dødsfall fra jordskred. Mange steder møter gruvearbeidere lungesykdom fra støv og tungmetallforgiftning
8 Hva er ressursforbannelsen, og gjelder den her
Ja. Ressursforbannelsen betyr at land som er rike på verdifulle ressurser, ofte har mer fattigdom, korrupsjon og konflikt. I stedet for rikdom
