Infine, nel cuore della notte, la minaccia dall'alto è passata. La pioggia si è attenuata, e i droni ucraini sono pronti, preparati da un equipaggio a terra che usa luci verdi e rosse soffuse, difficili da individuare. Una piccola fila di velivoli ucraini Fire Point FP-2—minuscoli aerei monoplano con un'apertura alare di 6 metri e oltre 100 kg di esplosivo—attende di lanciare un attacco su Luhansk occupata, a più di 200 miglia di distanza. Il motore principale a pistoni del drone produce il familiare ronzio di uno scooter, ma il suo booster di lancio è diverso. Il suono del getto riecheggia, quasi dolorosamente. Un getto di fuoco si sprigiona in lontananza, e l'ultimo segnala che il 413° reggimento droni Raid dell'Ucraina dovrebbe fare i bagagli e andarsene.
Il lancio di un drone FP-2 durante la missione nella Luhansk occupata.
Questa scena ora accade ogni notte con dozzine di equipaggi ucraini, mostrando un conflitto in rapido cambiamento che è iniziato con i carri armati, poi l'artiglieria, ma ora sta andando oltre la prima generazione di droni. Morte e distruzione sono portate da nuove armi in numeri crescenti, centinaia di miglia oltre la linea del fronte, contro obiettivi militari, industriali ed economici che colpiscono anche i civili. Ma proprio mentre l'Ucraina ha sviluppato le sue capacità di droni e missili fino a quasi eguagliare quelle della Russia—dopo che le sue città sono state talvolta colpite da centinaia di attacchi di droni al giorno—Mosca ha trasformato il suo arsenale di droni con una rivoluzione a propulsione a getto. L'equilibrio di potere rimane poco chiaro.
Piloti del 413° reggimento droni Raid preparano un FP-2 per il lancio.
Raid è un'unità specializzata di droni, creata due anni fa, e utilizza droni d'attacco FP-2 progettati e costruiti in Ucraina dallo scorso autunno, secondo Skipper, un ex lavoratore IT aziendale con un master in informatica che ora è uno dei suoi comandanti. Se, dice, c'era solo un equipaggio che poteva eseguire due missioni a settimana quando hanno iniziato, oggi dice "possiamo fare 10 volte tanto, o anche di più." Parlando in un'auto mentre la pioggia cade a dirotto, Skipper avverte che c'è "un rovescio della medaglia" quando gli viene chiesto se le guerre a lunga distanza sono più facili da combattere perché nessuno deve essere ucciso visibilmente. "Possono farlo anche loro," dice—anche l'equipaggio di Raid è un bersaglio. "Forse non vedi il nemico con i tuoi occhi, ma è comunque un gioco molto pericoloso," aggiunge. L'FP-2 è stato riconosciuto pubblicamente dall'Ucraina solo lo scorso settembre. È progettato per attaccare obiettivi fortificati a medio raggio, per interrompere la logistica russa verso il fronte. Il successo di Raid e altri impegnati nel bombardamento a medio raggio ha contribuito a rallentare l'avanzata degli invasori fino a quasi fermarla. La Russia ha guadagnato un modesto 90 chilometri quadrati di Ucraina in agosto, rispetto ai 505 km quadrati di un anno prima, e i funzionari occidentali stimano che stia perdendo 6.000 soldati in più al mese di quanti riesca a reclutarne.
Grafico dei droni e missili ucraini.
Nell'ampio esercito ucraino, le unità specializzate di droni delle Forze dei Sistemi Senza Pilota, incluso il reggimento Raid, lavorano e si sovrappongono con unità dell'esercito che operano più vicino alla linea del fronte e forze speciali. Un attacco importante, come l'attacco che ha messo fuori uso la raffineria di Mosca a circa 300 miglia dal confine il 20 settembre, coinvolge diverse unità che operano contemporaneamente. Un attacco a lungo raggio potrebbe comportare il lancio di fino a 300 droni, anche se l'obiettivo è essere in grado di lanciarne 1.000 a notte, in quello che i soldati descrivono come un'"orchestra," dove droni economici identificano un corridoio aereo verso l'obiettivo finale.
Un dipendente passa accanto a una colonna di fumo che si alza da un incendio nel complesso logistico dell'azienda russa di e-commerce Wildberries vicino alla città di Podolsk, fuori Mosca, il 16 agosto. Fotografia: Tatyana Makeyeva/AFP/Getty Images.
L'FP-1 a lungo raggio, da 75.000 dollari, gemello dell'FP-2, è stato utilizzato per attaccare ripetutamente magazzini, raffinerie e altri siti militare-economici a una profondità di 1.800 miglia all'interno della Russia, causando un calo della produzione di petrolio greggio del paese del 7,7% in un anno, secondo i dati dell'Agenzia Internazionale dell'Energia, e tassi di interesse fermi al 14%. "Entrambe le parti stanno migliorando nel trasformare gli attacchi in profondità in danni economici," dice Sidharth Kaushal del Royal United Services Institute.
Una raffineria brucia a Mosca dopo gli attacchi di droni ucraini, 21 settembre. Fotografia: EyePress News/Shutterstock
La pianificazione delle missioni è raramente mostrata, ma un'unità di droni a corto raggio sul fronte orientale di Donetsk—l'Unità 17, Centro Operazioni Speciali—è felice di mostrare il loro lavoro di guerra dalla loro dacia. Znakhar, 33 anni, un programmatore software prima dell'invasione russa su larga scala, è uno di una squadra di uomini di lingua inglese sulla trentina. Durante il giorno, clicca su obiettivi statici freschi—artiglieria, sistemi di disturbo elettronico—che sono stati aggiunti a un sistema condiviso da satelliti occidentali o droni da ricognizione ucraini, studiando le loro immagini per informazioni extra.
Piloti dell'Unità 17, Centro Operazioni Speciali, in posa per un ritratto accanto a un drone da attacco a medio raggio Sych
La base temporanea dei piloti dell'Unità 17, Centro Operazioni Speciali. A destra: il 'drop bombs' utilizzato dall'Unità 17 per attacchi medi
Di notte, l'equipaggio usa un drone Sych da 25.000 dollari, che sembra un grande aeromodello. Se la pioggia tiene, possono effettuare da due a sei missioni di bombardamento, dozzine di miglia dietro le linee nemiche. Znakhar, il cui nominativo significa guaritore o erborista, traccia un percorso di volo iniziale in pochi secondi con alcuni clic su una mappa, poi regola la rotta per evitare centri abitati, terreni elevati e siti noti di lancio di droni intercettori. Cosa è cambiato recentemente? "Più droni," dice. "Droni russi." Colleghi come Ananas, 30 anni, escono di notte, prendendo più precauzioni di quante ne prendessero quando l'unità ha iniziato il lavoro con i droni due anni fa, preparando i lanci sottoterra dove una volta potevano lavorare in un campo. Ha studiato architettura, poi ha lavorato come artista 3D in uno studio di videogiochi. "Gioco molto ai videogiochi," dice, "quindi sono bravo con un gamepad. È un grande vantaggio perché ora sono un pilota." È un restringimento del divario tra finzione e realtà.
Dall'altra parte, Mosca ha sempre missili balistici e da crociera disponibili, permettendole di bombardare ovunque all'interno dell'Ucraina da febbraio 2022. Ha importato droni Shahed ad ala delta dall'Iran nel primo anno di guerra per aumentare i suoi numeri di attacchi a lungo raggio, e ha sviluppato una famiglia di droni da battaglia economici più la propria versione dello Shahed. Ma da maggio c'è stato un notevole insieme di aggiornamenti, che permettono alle forze russe di colpire l'Ucraina più efficacemente con droni veloci a motore a getto, combinati con una nuova spietatezza nel prendere di mira.
Vigili del fuoco al lavoro sul sito di un attacco di droni russi su un centro commerciale di Kyiv il 23 settembre
"La Russia non si ferma mai," ha detto Serhii Beskrestnov, consigliere per la tecnologia della difesa di Volodymyr Zelenskyy, durante un'intervista a Kyiv punteggiata da un allarme aereo ed esplosioni in lontananza. Lo Shahed iraniano originale ad ala delta (noto in Russia come Geran-2) è stato riprogettato e vi è stato aggiunto un motore a getto. Il nuovo Geran-4, con ali più aerodinamiche, vola a velocità che vanno da 300 km/h (186 mph) a 550 km/h, mentre il Geran-5 a forma di sigaro è ancora più veloce, vicino ai 600 km/h. È simile in velocità a un nuovo missile da crociera leggero, il Banderol. La previsione è che la Russia produrrà 36.000 Shahed a getto nel 2027, altri 10.000 Banderol, più un numero simile di missili da crociera economici, i Dan-T. Tutti potrebbero essere usati per bombardare i sistemi di elettricità, riscaldamento e acqua già sotto stress dell'Ucraina questo inverno.
Grafico dei droni e missili russi
Le nuove armi, i cui motori Telefly sono fabbricati in Cina, sono più veloci degli intercettori ucraini, progettati per fermare i vecchi Shahed Geran-2 a motore a pistoni. I tassi di intercettazione degli Shahed, una volta oltre il 90%, sono scesi al 60% contro i modelli più recenti della Russia, con risultati prevedibili.
Le conseguenze di un attacco russo a un deposito di munizioni nel villaggio di Myla, regione di Kyiv, in agosto
Una combinazione di droni a getto e tradizionali ha lanciato un raro attacco mattutino nel centro di Kyiv mercoledì, bombardando un mercato vicino alla stazione ferroviaria principale e al distretto commerciale, uccidendo due persone e ferendone 41. Alla fine di agosto, un drone Geran-4 ha colpito un deposito di munizioni a Myla, fuori Kyiv, uccidendo 38 persone e distruggendo case vicine. Un altro ha colpito l'agenzia di intelligence interna SBU nel centro di Kyiv, anche se potrebbe essere stato guidato nella sua fase finale da un agente russo sul terreno. Le scorte alimentari nei supermercati di Kyiv sono irregolari dopo ripetuti attacchi ai magazzini in agosto; le stazioni di servizio nella capitale sono state prese di mira all'inizio di settembre.
Le conseguenze di un attacco di un drone a propulsione a getto russo di tipo Geran-5 su una stazione di servizio Ukrnafta nel distretto di Holosiivskyi di Kyiv, 15 settembre. Fotografia: Libkos/Getty Images
La propaganda militare ucraina è molto brava a evidenziare le missioni di successo sui social media, ma l'impatto più ampio dei suoi attacchi con droni sulla Russia è più difficile da vedere. "Questa primavera abbiamo avuto una serie davvero buona e quasi ogni notte potevamo vedere uno, due, tre, quattro sistemi distrutti," dice Skipper. "Da giugno, luglio, si stanno solo nascondendo." Altre fonti militari ucraine sottolineano che la Russia ha migliorato le sue capacità di disturbo, e i droni d'attacco economici semplicemente non sono più così precisi ora. In questa guerra a lunga distanza, le vittime civili stanno aumentando. Nuove cifre delle Nazioni Unite mostrano 2.222 persone uccise in Ucraina durante i primi otto mesi del 2026, più che in tutto il 2025. In agosto, 368 sono state uccise in Ucraina e altre 113 segnalate morte in Russia. I magazzini di proprietà dei supermercati ucraini, del suo servizio postale Nova Poshta e delle aziende di e-commerce sono stati colpiti almeno 32 volte. I magazzini di Wildberries e Ozon in Russia sono stati bombardati 17 volte dall'Ucraina.
Vigili del fuoco in un magazzino nella regione di Kyiv dopo un attacco russo
L'impatto potrebbe essere più duro per l'Ucraina. "La Russia ha vantaggi che l'Ucraina non ha," dice Kaushal. "Una gamma più diversificata di armi a lungo raggio, più una rete di difesa aerea e più margine come società, perché la sua gente non ha affrontato così tanta pressione per così tanto tempo." L'Ucraina, nel frattempo, affronta pressioni economiche in un momento in cui il suo budget di guerra è in deficit e deve trovare altri 40 miliardi di sterline il prossimo anno. Tuttavia, sebbene la guerra stia escalando mentre la tecnologia cambia, nessuna delle due parti è vicina alla sconfitta o a una crisi. Le prove arriveranno se la Russia tenterà di mobilitare fino a 300.000 uomini dopo le elezioni parlamentari—e mentre l'Ucraina tenta di nuovo di rifinanziarsi e, più urgentemente, di superare l'inverno. Tornati nella loro dacia da soldati, Ananas e Znakhar si chiedono se la guerra finirà mai. "A volte mi capita questa sensazione," ammette Ananas, poi Znakhar interviene: "Dobbiamo solo resistere un giorno in più di loro."
Domande Frequenti
FAQ La Guerra dei Droni a Lungo Raggio tra Ucraina e Russia
1 Cos'è la guerra dei droni a lungo raggio
È la lotta in corso tra Ucraina e Russia per colpire obiettivi molto dietro le linee del fronte usando droni—spesso a centinaia di chilometri di distanza—piuttosto che combattere solo carro contro carro sul campo di battaglia
2 Quali tipi di droni vengono usati
Due tipi principali: droni d'attacco kamikaze monodirezionali che si schiantano contro gli obiettivi con esplosivi, e droni da ricognizione a lungo raggio che individuano obiettivi per missili o altri droni
3 Perché i droni sono così importanti in questa guerra
Sono economici, difficili da abbattere e possono colpire obiettivi in profondità senza rischiare piloti. Un drone che costa qualche migliaio di dollari può distruggere equipaggiamento che vale milioni
4 Quanto lontano possono volare questi droni
La maggior parte dei droni d'attacco ha una portata da circa 300 a 1.500 chilometri. L'Ucraina ha colpito obiettivi a oltre 1.000 km all'interno della Russia, incluse raffinerie di petrolio e basi aeree
5 Perché è chiamata una competizione per il controllo dei cieli
Nessuna delle due parti può far volare in sicurezza aerei con equipaggio sul territorio dell'altra a causa delle dense difese aeree. Quindi entrambe le parti usano droni per contendere lo spazio aereo e colpire a distanza invece
6 Cosa vengono principalmente usati per attaccare i droni
Infrastrutture energetiche, raffinerie di petrolio, basi aeree, fabbriche di armi, sistemi radar e hub di rifornimento militare
7 Come si difendono i paesi da questi droni
Con difese a strati: radar per rilevarli, disturbo elettronico per interrompere la navigazione e intercettori economici—cannoni, missili e persino altri droni—per abbatterli
8 Perché è difficile fermare i droni
Volano bassi e lenti, sono fatti di materiali economici e spesso vengono lanciati in grandi ondate. I difensori possono spendere un missile da 500.000 dollari per abbattere un drone da 20.000 dollari, il che non è sostenibile
9 Qual è il ruolo della guerra elettronica
Il disturbo dei segnali GPS e radio può far mancare o schiantare i droni. Entrambe le parti aggiornano costantemente il loro disturbo e controdisturbo, rendendola una corsa tecnologica in rapido movimento
10 La Russia non può semplicemente usare la sua forza aerea invece
La Russia ha più aerei ma le difese aeree dell'Ucraina rendono il volo in profondità nel territorio ucraino molto rischioso. I droni permettono alla Russia di colpire senza perdere jet e piloti costosi
