Justin Goss était sous la douche lorsqu’il a entendu pour la première fois le hurlement aigu de la sirène d’alerte au tsunami. Encore tout ruisselant, il a enfilé des vêtements, attrapé son chien et couru vers son camion. Ils n’ont parcouru que trois mètres avant d’être bloqués.
« Le parking entier de l’autre côté de la rue était bondé. C’était un embouteillage total en trois minutes », raconte-t-il. « Je me suis dit : "Oh non, c’est grave." »
Dans le centre-ville de Tofino, une localité de l’île de Vancouver, il n’y a pas de sirènes d’alerte. Mais la nouvelle que les gens fuyaient les plages s’est rapidement répandue. Des parents anxieux se sont précipités pour récupérer leurs enfants dans les camps de jour. Les restaurants de cette destination touristique canadienne populaire se sont vidés.
« Nous avons dit à tout le monde de partir vite », se souvient Brenna MacPherson. « Nous ne savions pas à quel point ce serait grave. » Certains clients ont réglé leur addition, d’autres sont partis sans payer. Quelques-uns erraient dans les rues, un cocktail à la main.
Les habitants de cette petite ville se préparent depuis longtemps à un tsunami meurtrier. Quand — et non si — une plaque tectonique se soulèvera, l’énergie libérée créera une vague se déplaçant aussi vite qu’un avion à réaction. En approchant des eaux peu profondes, elle ralentira à environ 20 miles par heure (32 km/h) — moins vite qu’un sprinteur d’élite — mais gagnera en taille. Un mur d’eau pouvant atteindre 20 mètres (65 pieds) de haut pourrait s’abattre sur la côte.
Cet été, le 29 juillet, un puissant mais lointain séisme dans la région russe du Kamtchatka a déclenché les sirènes à Tofino. Des heures plus tard, lorsque la vague est arrivée, elle n’était guère plus qu’une houle contre la côte. Malgré tout, la fausse alerte a confronté les résidents à la localisation risquée de la ville et à une vieille question : comment se préparer à une catastrophe dont le moment est totalement inconnu ?
Tofino est une étroite bande de forêt dense bordée par des kilomètres de plage qui subissent toute la force des conditions météorologiques imprévisibles du Pacifique. Elle est reliée au reste de l’île de Vancouver — et à la nourriture, aux médicaments et au carburant — par une seule autoroute pleine de pentes raides, de virages serrés et d’éboulements.
À environ 60 miles (100 km) au large, la plaque Juan de Fuca glisse sous la plaque nord-américaine — une lente collision où la pression s’accumule sur des siècles. Quand elle cède enfin, elle déclenche un séisme de « mégacassure ». De tels événements se sont produits 19 fois au cours des 10 000 dernières années — le dernier en 1700, quand 600 miles de fond marin ont chuté de 20 mètres et qu’une vague massive s’est propagée dans toutes les directions.
La catastrophe est consignée dans les traditions orales des peuples autochtones de l’île de Vancouver. Des villages et des forêts ont disparu, et des roches océaniques ont atterri dans des lacs. Un récit Nuu-chah-nulth vieux de plusieurs centaines d’années raconte qu’un épaulard nommé K’aka’win a été transporté à plus d’un mile d’une crique au lac Sproat par un tsunami. L’orque a survécu près d’un mois avant de mourir en eau douce.
Les craintes que le séisme du Kamtchatka ne provoque des tsunamis dans le monde entier cet été ne se sont pas concrétisées.
Katsu Goda, professeur à l’Université Western en Ontario qui étudie la modélisation des catastrophes, a récemment visité Tofino pour rencontrer des collègues d’Indonésie et de Cuba. Ils font partie d’un projet visant à élaborer des plans d’intervention avec les autorités locales.
Le matin du 3 octobre, près de 40 personnes se sont entassées dans une salle de conférence d’hôtel. Autour des tables se trouvaient des experts en inondations, des sociologues, des gestionnaires d’hôtel, des conseillers municipaux, des pompiers et du personnel de gestion des catastrophes. Leur mission était la « cartographie des atouts communautaires » — un exercice pour identifier les vulnérabilités de la ville qui pourraient ralentir les interventions d’urgence.
La salle est tombée dans un silence stupéfait lorsque le doux Goda a informé les participants qu’un séisme de magnitude 9 sur l’échelle de Richter est près de 1 000 fois plus puissant qu’un de magnitude 7. Pourtant, quand un séisme d’une telle force destructrice frappe, les autorités et les premiers intervenants doivent ignorer ses effets immédiats à cause du tsunami qui suit quelques minutes plus tard — une vague dont la force dépend des marées, des tempêtes et du fait que le séisme soulève ou abaisse le sol.
Tofino fait face à un autre défi : les foules saisonnières. Son charme bohème et ses vagues impressionnantes attirent depuis longtemps les surfeurs, et des centaines de milliers de visiteurs se rassemblent dans ses zones de faible altitude pendant les vacances. Dans la plupart des scénarios sismiques, quand le « Big One » frappera, quiconque se trouve près de la plage aura environ 15 minutes pour gagner un terrain plus élevé. Mais Goda avertit que ces minutes peuvent être trompeuses.
« Vous pourriez perdre cinq minutes à attendre les répliques. Si c’est le jour, le trajet est beaucoup plus facile que la nuit. Et juste au moment où vous êtes prêt à partir, vous pourriez réaliser que vous devez retrouver vos enfants. »
Des panneaux routiers indiquent aux gens de se diriger vers les hauteurs en cas de tsunami.
La ville est vulnérable à d’autres égards. L’eau potable de Tofino provient entièrement d’une île voisine. Le changement climatique érode les plages et intensifie les tempêtes qui poussent l’eau plus à l’intérieur des terres. Les « rivières atmosphériques » — de longues et étroites bandes dans le ciel transportant l’humidité des tropiques — ainsi que les éboulements peuvent bloquer la seule autoroute. L’été dernier, des feux de forêt se sont dangereusement approchés de la route.
Bien que l’intelligence artificielle ait influencé presque tous les domaines, Goda note que cela reste un outil coûteux et peu pratique pour créer des modèles de tsunami précis.
« Pour construire un modèle crédible, nous avons besoin d’expérience. Mais il nous manque des informations fondamentales parce qu’il y a si peu de données fiables sur les tsunamis », explique-t-il.
Les seules données utiles disponibles proviennent du séisme de Tōhoku en 2011 au Japon et de celui de 2010 au Chili, mais aucun ne peut prédire avec précision ce qui pourrait se passer à Tofino.
La ville prévoit de construire une tour d’évacuation antisismique capable d’abriter des milliers de personnes.
À Chesterman Beach, l’un des endroits les plus populaires de Tofino, les vagues se brisent sur le rivage tandis que des surfeurs enthousiastes chevauchent la houle écumante. Une récente tempête a laissé du varech, des coquillages et du bois flotté éparpillés sur le sable. Des touristes bien emmitouflés admirent le paysage côtier accidenté.
De nombreux visiteurs sont conscients du risque de tsunami mais croient à tort qu’ils auraient environ une heure pour atteindre un endroit sûr. Pour Hilary O’Reilly, cette idée fausse est une préoccupation sérieuse.
En tant que coordinatrice du programme d’urgence de Tofino, O’Reilly relève le défi d’éduquer une communauté dont la population gonfle et diminue avec le tourisme. Elle doit s’assurer que les visiteurs de fin de semaine connaissent les itinéraires d’évacuation et trouver un équilibre délicat entre sensibilisation et alarmisme parmi les résidents et leurs familles.
« Mon travail est d’aider les gens à gérer leur peur autant que possible », déclare O’Reilly.
La plupart des résidents se sont inscrits à un service d’alerte téléphonique. Des panneaux le long de l’autoroute guident les voyageurs vers les hauteurs, et les principales plages sont équipées de sirènes. Des plans sont en place pour en installer davantage en ville et dans les communautés des Premières Nations avoisinantes.
Tofino vise à construire une tour d’évacuation verticale — une structure résistante aux vagues qui pourrait abriter des milliers de personnes fuyant un tsunami. De telles tours ont sauvé des vies au Japon, et la première du Canada est actuellement en construction à Haida Gwaii, un archipel juste au nord de l’île de Vancouver. Cependant, les emplacements les plus adaptés pour ces tours sont aussi les plus instables géologiquement, sujets à la liquéfaction, où le sol sableux se comporte comme un liquide pendant un séisme.
Hilary O’Reilly, coordinatrice du programme d’urgence de Tofino, dirige des « randonnées vers les hauteurs » pour familiariser les résidents avec les itinéraires sûrs.
Au-delà de ces efforts, O’Reilly relève le défi plus large de se préparer à l’imprévisible. Les autoroutes seront probablement endommagées ou détruites lors d’un important séisme. Combien d’arbres tombés bloqueront les routes, et comment cela affectera-t-il les foules paniquées tentant de s’échapper ?
Avant de devenir une destination écotouristique populaire pour les visiteurs aisés, Tofino était un avant-poste rustique pour la pêche et l’exploitation forestière, gagnant le surnom de « Tuff City ». Les habitants décrivent une culture de la résilience et de l’adaptabilité, forgée par l’environnement hostile. Les pannes de courant et les services cellulaires intermittents sont courants ici. Les plans de catastrophe de la ville reconnaissent que surmonter une catastrophe dépendra de la confiance en la nature humaine.
« Ce qui nous permettra de traverser une grande catastrophe, c’est un sens de la communauté », affirme O’Reilly. « Les gens qui se rassemblent quand on a besoin d’eux sont une belle partie de l’humanité qui émerge dans les moments difficiles. Et nous savons que cette ville se rassemblera — parce qu’elle le doit. »
Bien que la menace d’une catastrophe semble lointaine, elle occupe une présence abstraite dans la conscience de la ville. Les randonnées vers les hauteurs d’O’Reilly aident les familles à apprendre le paysage local. Près de chez Goss, des touristes photographient des panneaux avertissant de la zone inondable en cas de tsunami. Les boutiques de souvenirs vendent des T-shirts avec une touche ludique : un surfeur fonçant vers une vague massive.
« Nous savons que le risque est là, mais les gens n’en parlent pas beaucoup », dit Goss. « Nous ne vivons pas chaque jour dans la peur d’un tsunami. Mais peut-être devrions-nous y penser plus qu’avant. »
Un surfeur profite des vagues à Chesterman Beach après une tempête.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur une ville canadienne se préparant à une catastrophe tsunami, rédigée dans un ton clair et naturel
Généralités Questions Débutants
1 Attendez, le Canada a des tsunamis ? Je croyais que c’était un phénomène du Pacifique
Oui, absolument ! La côte ouest du Canada, particulièrement la Colombie-Britannique, se trouve dans une zone sismique active appelée la zone de subduction Cascadia, qui peut générer des tsunamis massifs.
2 De quelle ville canadienne s’agit-il ?
Bien que plusieurs communautés côtières de Colombie-Britannique soient à risque, la ville de Tofino sur l’île de Vancouver est souvent mise en avant dans ces discussions en raison de sa popularité auprès des surfeurs et de son emplacement en zone basse.
3 Qu’est-ce qu’un tsunami exactement ?
Un tsunami est une série de vagues océaniques énormes causées par des perturbations à grande échelle comme des séismes sous-marins, des éruptions volcaniques ou des glissements de terrain.
4 Pourquoi des surfeurs et une menace de tsunami au même endroit ?
Les mêmes forces géologiques qui créent le risque d’un séisme majeur créent aussi les canyons sous-marins profonds et les formes des fonds marins qui produisent des vagues constantes et importantes—faisant de cet endroit une destination de surf de classe mondiale.
5 Quels sont les principaux signes qu’un tsunami arrive ?
Les principaux signes d’alerte naturels sont un séisme fort et durable qui rend difficile de se tenir debout, une montée ou descente soudaine et inhabituelle du niveau de la mer, ou un bruit rugissant provenant de l’océan.
Préparation Questions de Sécurité
6 Comment la ville se prépare-t-elle à un tsunami potentiel ?
La ville se prépare avec des systèmes d’alerte précoce robustes, des itinéraires d’évacuation et une signalisation claire, des exercices et programmes d’éducation communautaires réguliers, et la construction de structures d’évacuation verticale désignées dans les zones où l’on ne peut pas atteindre les hauteurs à temps.
7 Que dois-je faire si je suis en visite et que je sens un séisme ?
Si vous êtes sur la côte et sentez un fort séisme qui dure plus de 20 secondes, n’attendez pas d’alerte officielle. Abritez-vous pendant la secousse et dès que c’est sûr, déplacez-vous immédiatement vers les hauteurs ou l’intérieur des terres. N’allez pas à la plage pour observer les vagues.
8 Où sont les itinéraires d’évacuation en cas de tsunami ?
Les itinéraires d’évacuation en cas de tsunami sont clairement indiqués par des panneaux bleus et blancs montrant une vague et une flèche pointant vers le haut. Vous verrez ces panneaux dans toutes les communautés côtières à risque. C’est une bonne idée de
