Om Lisa Bloom hade rådgivit Peter Mandelson eller den dåvarande prins Andrew före deras katastrofala försök till räddning av deras rykten i tv-intervjuer, skulle hon ha uppmanat dem att först lyssna på Jeffrey Epsteins offer – eller åtminstone på deras advokater – för att förstå något av vad dessa kvinnor gått igenom.
"Eller bara se några av de kraftfulla dokumentärer som har gjorts, som fokuserar på offren och berättar deras historier", säger Bloom, pausar kort, sluter ögonen och skakar på huvudet i tyst misstro. "Jag skulle ha velat att de verkligen blev upplysta om det. Men man kan inte ingjuta medkänsla hos någon som inte har det. Det är svårt att implantera."
Bloom, en advokat baserad i Kalifornien som under 40 år har specialiserat sig på att representera offer för sexuella övergrepp, företräder 11 av Epsteins offer. I december inledde hon nya processer mot FBI på uppdrag av åtta klienter, med argumentet att myndigheten inte undersökte trovärdiga rapporter om Epsteins sexuella övergrepp mot minderåriga som sträcker sig tillbaka till 1996. Om FBI hade agerat noggrant, står det i klagomålet, hade hundratals fler kvinnor kunnat skyddas från övergrepp.
Istället, hävdar stämningen, lade en FBI-tjänsteman på luren mot en av de första kvinnorna som försökte anmäla Epstein. "Trots att de är den mest elit- och prestigefyllda brottsbekämpande myndigheten i USA och kanske världen... ringde FBI aldrig tillbaka eller följde upp... på något sätt", noterar det juridiska dokumentet.
Mäktiga mäns benägenhet att ignorera offers röster är ett återkommande tema i Epsteinskandalen. När Mandelson dök upp i morgon-tv i början av januari, efter månader av isolering sedan han avskedats som Storbritanniens ambassadör i Washington, erbjöd han inget ursäkt till offren för att han upprätthållit sin vänskap med Epstein efter att finansmannen 2008 dömts för att ha köpt sex av minderåriga.
Många var förbluffade över att Mandelson lärt sig så lite från prins Andrews allmänt kritiserade misslyckande med att erkänna offrens upplevelser och be om ursäkt under sin Newsnight-intervju 2019 – ett försök att återställa sitt rykte (han har alltid förnekat alla fel). Efter att ha insett sitt misstag gav Mandelson ut ett skriftligt uttalande en dag senare, med en tydlig ursäkt för att han trott Epstein framför kvinnorna som anklagade honom för övergrepp.
Hur förklarar Bloom denna förbiseende? "Jag tror inte att de glömde. Jag tror att det aldrig var en del av ekvationen för dem. Jag är säker på att bakom stängda dörrar pratar de inte alls om offren", säger hon. Hon är lika kritisk mot det brittiska kungahusets långsamma svar på anklagelser om prins Andrews inblandning med Epstein. Palatset trimmade motvilligt hans uppgifter och titlar i åratal innan de i oktober slutgiltigt bröt banden. Bloom drar slutsatsen att "när människor verkar inte bry sig om offer, bryr de sig inte om offer".
2021 säkrade Bloom ersättning från Epsteins dödsbo för alla 11 av hennes klienter, med förlikningar från hundratusentals till miljontals dollar. När Epstein dog i sin fängelsecell 2019 uppskattades hans dödsbo till 577 miljoner dollar. 2024 fick hennes firma liknande utbetalningar till klienter från en separat stämning mot JPMorgan, Epsteins bank från 1998 till 2013.
Efter att ha talat med Bloom är jag övertygad om att om jag någonsin behövde stämma FBI för vårdslöshet, skulle jag överväga att anlita hennes firma. Det skulle vara ett dyrt val; firman tar mellan 33% och 45% av eventuella förlikningar. Blooms skoningslösa professionalism är inte för alla, och verkar ibland stå i strid med hennes skildring av sig själv som en feministisk krigare. Hennes överraskande beslut att rådgiva Harvey Weinstein om sätt att... 2016, när journalister började undersöka anklagelser om sexuella övergrepp, arbetade hon för att diskreditera hans kvinnliga anklagare – en skadlig fläck på hennes meritlista som hon sedan har bett om ursäkt för.
Trots detta förblir Bloom en nyckelfigur i kampen för rättvisa för Epsteins offer och är en skarp observatör av de politiska striderna kring frisläppandet av miljontals sidor med statliga dokument relaterade till hans fall. När vi pratade var bara cirka 1% av dokumenten offentliga. Förra fredagen släpptes 3 miljoner nya sidor.
"Jag har verkligen blivit förbluffad, och det krävs mycket för att chocka mig, efter att ha arbetat med dessa fall så länge", säger hon. Hon pekar på en 238-sidig bok given till Epstein för hans 50-årsdag 2003, fylld med anteckningar och foton från inflytelserika vänner, som ytterligare bevis på hur hans högt uppsatta bekanta misslyckades med att se något fel med hans beteende.
"Kärnan i Jeffrey Epsteins skandal är en man som gör hemska saker mot flickor – det kan vi på sätt och vis förstå. Men att ha så många mäktiga män som var medhjälpare, som alla bara tyckte att detta var ett skämt – det är så sorgligt", säger hon. "Alla bara skrattar, det är så roligt hur Jeffrey Epstein tycker om att unga kvinnor ger honom massage. Det finns dessa hemligheter som de alla har tillsammans – det vänder mig bara magen."
Hon kallar JPMorgans misslyckande med att agera på varningssignaler om Epsteins misstänkta transaktioner, som inkluderade att tillåta frekventa stora kontantuttag, för "vidrigt". (Banken har sagt att den ångrar sitt förhållande till Epstein och inte skulle ha fortsatt göra affärer med honom om den trott att han använde banken för att begå brott.) Hon är också bestört över den växande listan av framstående män som umgicks med honom. "Hela historien är så avskyvärd.
"Ju fler Epstein-dokument som släpps, desto mer ser vi hur han hade så många mäktiga vänner, och det är i slutändan det som hjälpte honom. Så ska inte rättssystemet fungera. Alla ska vara lika inför lagen, men vad vi har sett här är att om någon är rik och mäktig får de ofta en fripass", säger hon.
På vårt Zoom-samtal är Blooms ansikte inramat mot en neutral bakgrund, med hennes blonda hår vilande på axlarna. Hennes ansikte är välbekant för nära följare av Epstein-fallet, både från hennes frekventa tv-framträdanden och för att hon påfallande liknar sin mor, Gloria Allred, den legendariska 84-åriga advokaten som har tillbringat ett liv med att representera offer för sexuella övergrepp. Allred blev en ledande figur i #MeToo-rörelsen, och representerade kvinnor som anklagade Bill Cosby, R. Kelly och Sean "Diddy" Combs, bland andra. Hon representerar för närvarande ytterligare 27 överlevande av Epsteins övergrepp.
Bloom, 64, och Allred har byggt rykten som korsfarare för kvinnors rättigheter, och säkrat stora förlikningar för offer för sexuella övergrepp. Men båda har sett sina rykten skakade de senaste åren mitt i kontroverser kring deras professionella metoder. Förra året antydde en Wall Street Journal-undersökning att Allred pressade vissa klienter att skriva under konfidentiella förlikningar. I ett uttalande sa Allreds firma att den inte höll med om anklagelserna.
Det finns en obekväm dissonans mellan Blooms pro-offer-retorik och de råd hon mejlade till Weinstein när han försökte tysta sina anklagare, som senare läcktes till New York Times. Bloom erbjöd sig enligt rapporter att använda sin omfattande erfarenhet av att representera offer för att istället diskreditera Weinsteins anklagare, särskilt skådespelerskan Rose McGowan. "Jag känner mig rustad att hjälpa dig mot Roses i världen eftersom jag har representerat så många av dem", skrev hon. "De börjar som imponerande, modiga kvinnor, men ju mer man pressar för bevis, desto mer avslöjas svagheter och lögner." Hon erbjöd sig också att hjälpa till att begrava negativa artiklar om Weinstein online för att rensa hans Google-sökresultat, och att ordna en intervju för att marknadsföra Weinsteins "utvecklande" attityder till kvinnor.
Bloom berättar för mig att allt detta hände för nio år sedan, och att hon slutade arbeta för Weinstein i samma stund som den första kvinnan gick ut offentligt och anklagade honom för sexuellt övergrepp. Jag frågar om någon av hennes Epstein-klienter har varit oroliga över hennes arbete med Weinstein, och hon säger att ämnet "aldrig har kommit på tal". "Klienter vill veta: 'Vad är din plan för att vinna mitt fall?' De bryr sig verkligen inte om vilka andra jag har representerat." Hon påpekar att "advokater representerar motbjudande människor varje dag."
Jag tror Bloom antyder att det är naivt att förvänta sig att advokater endast ska representera de utsatta; "anklagade personer behöver också advokater", skriver hon på sin hemsida. Och det är sant att David Boies, vars firma representerade Virginia Giuffre i hennes fall mot Ghislaine Maxwell, också agerade för Weinstein i många år, och hanterade ett kontrakt som anlitade ett israeliskt privatdetektivföretag kallat Black Cube för att spionera på anklagare och journalister. Han sa senare: "Jag ångrar att jag gjorde detta... Det var inte genomtänkt, och det var mitt misstag."
Om hon är irriterad över att bli påmind om hela denna episod, döljer hon det med ett artigt leende. Under hela samtalet är hon bestämt trevlig, gratulerar mig ofta för hur intervjun går: "Det är en jättebra fråga!", "Bra fråga!", "Det är en viktig fråga!" Men ibland stirrar vi genom skärmen på varandra i förvirring. Det är sent på Guardians kontor i London när vi pratar, och när hon talar om sitt livslånga engagemang för att säkra rättvisa för kvinnor, slås den rörelsekänsliga belysningen av. Jag viftar med armarna i luften för att sätta på ljuset igen.
"Ger du mig ett halleluja?" frågar hon förvånat.
I sin biografi på Bloom-firmans hemsida (med den slagkraftiga rubriken **Mitt liv, kamp för rättvisa**) adresserar Bloom sitt arbete med Weinstein som ett "kolossalt misstag", noterar att firman som ett resultat av efterspelet bytte till att enbart agera för offer, och uppmanar kritiker att döma människor som hon gör, "inte efter deras värsta misstag utan efter deras livsverk". "I mitt fall är det över tre decennier av att mestadels kämpa för underdogs mot de mäktiga", skriver hon. Det skulle vara lättare att rycka på axlarna åt Weinstein-episoden om Bloom var mindre svärmisk i sin egen skildring av sig själv som en outtröttlig kämpe för offers rättigheter. I sin 3 671 ord långa biografi detaljerar hon en karriär där hon tackat nej till miljonlöner för att representera offer för diskriminering, trakasserier och övergrepp.
"Hur bedömer man någons rykte?" frågar hon. "För mig är det: Vill klienter fortfarande att jag ska kämpa för dem? Får jag glödande femstjärniga recensioner från klienter efter att vi avslutat deras fall? Överväldigande. Får jag vackra kort och brev? Ja."
Hon är stolt över sin framgång med att säkra stora utbetalningar för sina klienter. "Det kan vara obekvämt eller till och med motbjudande för människor som inte är vana vid det. De tänker: hur sätter man ett dollartecken på någon för att ha blivit utsatt för sexuellt övergrepp? Ibland säger folk till mig: allt du får är pengar till dina klienter, och betyder pengar verkligen något? Tja... ja! De enda som säger att pengar inte spelar någon roll är de som har mycket av dem."
De förlikningar hon säkrat för Epstein-offren hon representerar har hjälpt dem att bygga upp sina liv igen. "En av dem kunde anlita en advokat i ett vårdnadstvist och fick vårdnaden om sitt barn; hon kunde också flytta till ett säkrare område för att uppfostra sitt barn. En annan återvände till skolan och tar en masterexamen inom ett område som betyder något för henne. Detta är mycket typiskt för vad kvinnor gör när de får pengar. Jag tror starkt på att ta pengar från onda aktörer och lägga dem i händerna på kvinnor. De pengarna betyder oerhört mycket – de gör det möjligt för dem att gå i terapi, byta karriär, återvända till skolan, och försörja sina barn. Är det fullständig rättvisa? Naturligtvis inte, men det är genuint hjälpsamt."
Vissa förespråkare är oroade över metoden att förhandla fram höga förlikningar, varav advokatbyrån tar en betydande del. Weinsteins före detta assistent, Zelda Perkins, grundade gruppen Can’t Buy My Silence för att kampanja mot sekretessavtal. Hon tog detta steg efter att ha brutit mot konfidentialitetsklausulen i sin egen förlikning med producenterna, som hindrat henne från att tala om hans rovdjursliknande och missbrukande beteende i decennier. Perkins oroar sig för att affärsmodellen för byråer som Blooms och Allreds inciterar advokater att kämpa för högsta möjliga utbetalning, ofta med sekretess som en förhandlingsmässig.
Perkins varnar för att om offer inte kan tala ut för att avslöja andra inblandade i bredare övergrepp som Epsteins, kommer förövare att fortsätta straffritt. "Dessa kvinnor har tystats om och om igen. Sedan kommer en advokat fram, tydligen för att hjälpa dem, och väver in en klausul i deras förlikning som säger att du inte får denna stora förlikning om du inte går med på att inte diskutera något vidare. Kvinnor behöver äga sina röster, äga sitt trauma och kunna få tillgång till den hjälp de behöver", säger hon.
Bloom uppger att hon aldrig skulle pressa en klient att skriva under en sekretessklaus
