Si un acuerdo entre Estados Unidos e Irán está cerca de alcanzarse, tres meses después de que Donald Trump lanzara la Operación Furia Épica, no llegará ni un momento demasiado pronto para los mercados petroleros. Se dirigen hacia un punto de inflexión peligroso.
El precio al contado de un barril de crudo —básicamente, para compra inmediata— ha subido unos 100 dólares desde que Irán, como era previsible, respondió a los ataques de Estados Unidos e Israel cerrando el estrecho de Ormuz.
Ese precio sigue estando muy por debajo de los máximos históricos, y como no se ha disparado, podría parecer que los mercados se han asentado en una calma tensa.
Pero en la superficie, cada semana que pasa ha acercado más a los mercados energéticos a lo que los economistas llaman un "ajuste no lineal" —básicamente, caos.
Hasta ahora, varios factores han ayudado a aliviar la posible escasez de suministro. Estos incluyen una liberación coordinada récord de reservas estratégicas de petróleo, el redireccionamiento de parte de la producción del Golfo a través de oleoductos para evitar el estrecho de Ormuz, y una fuerte caída en las importaciones a China, que algunos analistas creen que podría significar que Pekín está utilizando sus reservas.
Sin embargo, la Agencia Internacional de la Energía (AIE), cuyo director ejecutivo Fatih Birol ha estado advirtiendo desde el principio, dijo la semana pasada que las reservas de petróleo se están consumiendo a un ritmo récord. Y varios analistas han advertido recientemente de que podríamos llegar pronto al punto en que las reservas caigan a niveles de crisis.
Eso podría elevar los precios tanto que provoque una "destrucción de la demanda" —cuando el consumo cae para igualar la oferta limitada— a una escala que sería mucho más dañina económicamente que cualquier cosa que hayamos visto hasta ahora.
Hamad Hussain, que cubre clima y materias primas para la consultora Capital Economics, advirtió recientemente: "Si el estrecho permanece efectivamente cerrado y los inventarios comerciales de petróleo en la OCDE siguen reduciéndose al mismo ritmo que en abril, las reservas de petróleo podrían alcanzar niveles críticamente bajos para finales de junio".
Sugirió que eso podría llevar los precios del crudo Brent a 130-140 dólares por barril y arriesgar "recortes más desordenados y económicamente dañinos en la demanda de petróleo".
Su advertencia se hizo eco de un análisis anterior de Natasha Kaneva de JP Morgan, quien dijo que las reservas en los países de la OCDE podrían alcanzar "niveles de estrés operativo" a principios del próximo mes.
"Mucho antes de que el sistema esté vacío, los precios altos comienzan a racionar la demanda", dijo. "Los consumidores conducen menos, la industria reduce la producción, las aerolíneas reducen horarios y las refinerías bajan la producción", añadió, describiendo esto como un cambio de un ajuste "gestionado" a uno "forzado".
O, como advirtió la AIE: "Con los inventarios globales de petróleo ya reduciéndose a un ritmo récord, es probable que haya más volatilidad de precios antes del período pico de demanda de verano".
Estados Unidos ha estado algo protegido del shock petrolero porque ha sido un exportador neto de crudo desde el auge del esquisto. Pero los consumidores estadounidenses no están protegidos del aumento de los precios energéticos globales. Una investigación del profesor Jeff Colgan de la Universidad de Brown sugirió la semana pasada que los consumidores han pagado 40 mil millones de dólares adicionales (unos 30 mil millones de libras), o 300 dólares por hogar, en costos de gasolina desde que comenzó la guerra.
Y el Instituto de Finanzas Internacionales (IIF) con sede en Washington se preocupó la semana pasada, en una edición de su informe regular de flujos de capital llamada La Larga Cola del Shock, de que la disrupción ahora se está extendiendo mucho más allá de los mercados petroleros.
"La primera fase del shock se centró en la rápida revalorización del petróleo a medida que los mercados reaccionaban a los riesgos de disrupción en todo Oriente Medio y las rutas marítimas críticas. La segunda fase está resultando más significativa porque el ajuste se está extendiendo al GNL, productos refinados, fertilizantes, transporte marítimo e insumos industriales, causando una disminución más amplia en la fiabilidad del suministro y la eficiencia de la producción", dijo el IIF.
El instituto destacó que los precios del petróleo, que tienden a bajar... Con cada nuevo rumor de un acuerdo de paz, la gravedad de la disrupción más amplia puede haber sido minimizada.
"Los precios del crudo podrían suavizarse de vez en cuando a medida que crezcan los temores de recesión o las tensiones geopolíticas se alivien temporalmente, pero el GNL, los fertilizantes, los costos de envío y algunos insumos industriales se mantendrán altos. Eso es porque el verdadero problema ya no es solo sobre el suministro de petróleo, sino sobre la fiabilidad y flexibilidad de todo el sistema de producción global", dijo.
Todavía no está claro si algún acuerdo implicaría la reapertura total del estrecho de Ormuz y renunciar al control de Teherán. Pero incluso si el tráfico marítimo se reanuda rápidamente, el IIF predice solo un "retorno parcial a la normalidad", con el sistema energético permaneciendo "más ajustado y frágil que antes del shock".
De hecho, al mostrar que ya no está dispuesto o no puede proteger la libre navegación a través de las aguas de Oriente Medio, Estados Unidos puede haber aumentado permanentemente el costo de las materias primas globales.
En medio de la crisis inmediata, los gobiernos de muchos países ya han tomado medidas para limitar la demanda de energía, tratando de reducir el impacto en los consumidores. Los pronosticadores también han reducido sus expectativas de crecimiento del PIB en los países importadores de petróleo, ya que los costos más altos pesan sobre la actividad económica.
Pero si las conversaciones de paz fracasan de nuevo y las semanas se prolongan sin una resolución, el mercado petrolero podría entrar en una nueva fase más volátil. A corto plazo, eso significaría un aumento de la inflación y posiblemente una escasez total de productos derivados del petróleo. Con el tiempo, sin embargo, esos desafíos podrían verse eclipsados por los temores de una recesión.
Trump ha sugerido que no piensa en las finanzas de los estadounidenses comunes cuando negocia con Irán. Pero no son solo sus propios ciudadanos los que tienen interés en resolver el conflicto: en mercados energéticos cada vez más frágiles, prolongar las conversaciones incluso unas pocas semanas más podría ser desastroso.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el estado actual de los mercados petroleros y el impacto potencial de un acuerdo entre Estados Unidos e Irán
Preguntas de Nivel Principiante
P: ¿Por qué la gente dice que el mercado petrolero está en un punto peligroso?
R: Porque los precios son muy altos y la oferta es ajustada. Cualquier pequeña disrupción, como una guerra o un accidente grave, podría hacer que los precios se disparen aún más, perjudicando la economía global.
P: ¿Cómo ayudaría un acuerdo entre Estados Unidos e Irán a bajar los precios del petróleo?
R: Irán tiene mucho petróleo que no puede vender debido a las sanciones. Un acuerdo permitiría a Irán exportar legalmente millones de barriles al día nuevamente, añadiendo más oferta al mercado y reduciendo los precios.
P: ¿Por qué Estados Unidos no puede simplemente decirle a otros países que bombeen más petróleo ahora mismo?
R: La mayoría de los grandes productores ya están bombeando cerca de sus límites. No tienen mucha capacidad adicional para añadir rápidamente más petróleo al mercado.
P: Si se llega a un acuerdo, ¿bajarán los precios de la gasolina de inmediato?
R: No instantáneamente. Se necesitan semanas o meses para que Irán reinicie la producción y envíe petróleo. Pero la expectativa de un acuerdo podría hacer que los precios comiencen a caer de inmediato.
Preguntas de Nivel Intermedio
P: ¿Cuánto petróleo podría añadir realmente Irán al mercado si se levantan las sanciones?
R: Las estimaciones varían, pero Irán probablemente podría añadir de 1 a 1.5 millones de barriles por día en un plazo de 6 a 12 meses. Eso es aproximadamente del 1 al 1.5% de la oferta global, suficiente para aliviar significativamente los precios.
P: ¿Cuál es el principal obstáculo para un acuerdo entre Estados Unidos e Irán ahora mismo?
R: El mayor obstáculo es el programa nuclear de Irán. Estados Unidos quiere límites estrictos e inspecciones para evitar que Irán construya una bomba nuclear. Irán quiere que todas las sanciones se eliminen primero. Están estancados en quién parpadea primero.
P: ¿Existe el riesgo de que un acuerdo pueda hacer que el mercado sea más volátil?
R: Sí. Si un acuerdo parece probable pero luego fracasa, la decepción podría hacer que los precios se disparen repentinamente. Los mercados odian la incertidumbre, y las negociaciones fallidas crean exactamente eso.
P: ¿Por qué los países de la OPEP no reducen la producción para mantener los precios altos si Irán regresa?
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