Se un accordo tra Stati Uniti e Iran è vicino, tre mesi dopo che Donald Trump ha lanciato l'Operazione Furia Epica, non arriverà un momento troppo presto per i mercati petroliferi. Si stanno dirigendo verso un pericoloso punto di svolta.
Il prezzo spot di un barile di greggio—sostanzialmente, per l'acquisto immediato—è aumentato di circa 100 dollari da quando l'Iran, prevedibilmente, ha risposto agli attacchi statunitensi e israeliani chiudendo lo Stretto di Hormuz.
Questo prezzo è ancora ben al di sotto dei massimi storici, e poiché non è schizzato alle stelle, potrebbe sembrare che i mercati si siano assestati in una calma inquieta.
Ma sotto la superficie, ogni settimana che passa ha spinto i mercati energetici più vicino a ciò che gli economisti chiamano un "aggiustamento non lineare"—sostanzialmente, il caos.
Finora, diversi fattori hanno contribuito ad attenuare le potenziali carenze di approvvigionamento. Questi includono un rilascio coordinato record di riserve strategiche di petrolio, il reindirizzamento di parte della produzione del Golfo attraverso oleodotti per bypassare lo Stretto di Hormuz, e un forte calo delle importazioni in Cina, che alcuni analisti pensano possa significare che Pechino stia utilizzando le sue scorte.
Tuttavia, l'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA), il cui direttore esecutivo Fatih Birol ha messo in guardia fin dall'inizio, ha dichiarato la scorsa settimana che le scorte di petrolio vengono consumate a un ritmo record. E diversi analisti hanno recentemente avvertito che potremmo presto raggiungere il punto in cui le scorte scendono a livelli di crisi.
Ciò potrebbe spingere i prezzi così in alto da causare una "distruzione della domanda"—quando i consumi calano per eguagliare l'offerta limitata—su una scala che sarebbe economicamente molto più dannosa di qualsiasi cosa abbiamo visto finora.
Hamad Hussain, che si occupa di clima e materie prime per la società di consulenza Capital Economics, ha recentemente avvertito: "Se lo stretto rimane effettivamente chiuso e le scorte commerciali di petrolio nell'OCSE continuano a essere prelevate allo stesso ritmo di aprile, le scorte di petrolio potrebbero raggiungere livelli criticamente bassi entro la fine di giugno."
Ha suggerito che ciò potrebbe spingere i prezzi del greggio Brent a 130-140 dollari al barile e rischiare "tagli più disordinati e dannosi dal punto di vista economico alla domanda di petrolio."
Il suo avvertimento ha fatto eco a un'analisi precedente di Natasha Kaneva di JP Morgan, che ha affermato che le scorte nei paesi OCSE potrebbero raggiungere "livelli di stress operativo" entro l'inizio del prossimo mese.
"Ben prima che il sistema sia vuoto, i prezzi elevati iniziano a razionare la domanda," ha detto. "I consumatori guidano meno, l'industria riduce la produzione, le compagnie aeree riducono gli orari e le raffinerie abbassano la produzione," ha aggiunto, descrivendo questo come un passaggio da un aggiustamento "gestito" a uno "forzato."
O, come ha avvertito l'IEA: "Con le scorte globali di petrolio già prelevate a un ritmo record, è probabile una maggiore volatilità dei prezzi prima del periodo di picco della domanda estiva."
Gli Stati Uniti sono stati in qualche modo protetti dallo shock petrolifero perché sono stati esportatori netti di greggio dal boom dello scisto. Ma i consumatori americani non sono protetti dall'aumento dei prezzi globali dell'energia. La ricerca del professor Jeff Colgan dell'Università Brown ha suggerito la scorsa settimana che i consumatori hanno pagato 40 miliardi di dollari in più (circa 30 miliardi di sterline), o 300 dollari per famiglia, in costi di benzina dall'inizio della guerra.
E l'Istituto di Finanza Internazionale (IIF) con sede a Washington si è preoccupato la scorsa settimana, in un'edizione del suo rapporto regolare sui flussi di capitale intitolata La Lunga Coda dello Shock, che la perturbazione si stia ora diffondendo ben oltre i mercati petroliferi.
"La prima fase dello shock si è concentrata sulla rapida rivalutazione del petrolio mentre i mercati reagivano ai rischi di perturbazione in tutto il Medio Oriente e le rotte di navigazione critiche. La seconda fase si sta rivelando più significativa perché l'aggiustamento si sta diffondendo a GNL, prodotti raffinati, fertilizzanti, spedizioni e input industriali, causando un declino più ampio nell'affidabilità dell'offerta e nell'efficienza produttiva," ha detto l'IIF.
L'istituto ha sottolineato che i prezzi del petrolio, che tendono a scendere... A ogni nuova voce di un accordo di pace, la gravità della perturbazione più ampia potrebbe essere stata sottovalutata.
"I prezzi del greggio potrebbero ammorbidirsi di tanto in tanto con l'aumento dei timori di recessione o l'attenuarsi temporaneo delle tensioni geopolitiche, ma GNL, fertilizzanti, costi di spedizione e alcuni input industriali rimarranno alti. Questo perché il vero problema non riguarda più solo l'offerta di petrolio—riguarda l'affidabilità e la flessibilità dell'intero sistema produttivo globale," ha detto.
Non è ancora chiaro se un eventuale accordo comporterebbe la piena riapertura dello Stretto di Hormuz e la rinuncia al controllo di Teheran. Ma anche se il traffico marittimo riprendesse rapidamente, l'IIF prevede solo un "parziale ritorno alla normalità," con il sistema energetico che rimane "più teso e fragile rispetto a prima dello shock."
In effetti, mostrando di non essere più disposto o in grado di proteggere la libera navigazione attraverso le acque mediorientali, gli Stati Uniti potrebbero aver aumentato permanentemente il costo delle materie prime globali.
Nel bel mezzo della crisi immediata, i governi di molti paesi hanno già preso provvedimenti per limitare la domanda di energia, cercando di ridurre l'impatto sui consumatori. I previsori hanno anche abbassato le loro aspettative per la crescita del PIL nei paesi importatori di petrolio, poiché i costi più elevati gravano sull'attività economica.
Ma se i colloqui di pace falliscono di nuovo e le settimane si trascinano senza una risoluzione, il mercato petrolifero potrebbe entrare in una nuova fase più volatile. A breve termine, ciò significherebbe un aumento dell'inflazione e possibilmente carenze totali di prodotti a base di petrolio. Col tempo, tuttavia, queste sfide potrebbero essere oscurate dai timori di una recessione.
Trump ha suggerito di non pensare alle finanze degli americani comuni quando negozia con l'Iran. Ma non sono solo i suoi cittadini ad avere un interesse nella risoluzione dello stallo: in mercati energetici sempre più fragili, prolungare i colloqui anche solo per poche settimane in più potrebbe essere disastroso.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ sullo stato attuale dei mercati petroliferi e il potenziale impatto di un accordo tra Stati Uniti e Iran
Domande di Livello Base
D Perché si dice che il mercato petrolifero sia in un punto pericoloso
R Perché i prezzi sono molto alti e l'offerta è limitata Qualsiasi piccola perturbazione—come una guerra o un incidente grave—potrebbe far impennare ulteriormente i prezzi, danneggiando l'economia globale
D In che modo un accordo tra Stati Uniti e Iran aiuterebbe ad abbassare i prezzi del petrolio
R L'Iran ha molto petrolio che non può vendere a causa delle sanzioni Un accordo permetterebbe all'Iran di esportare legalmente milioni di barili al giorno, aggiungendo più offerta al mercato e facendo scendere i prezzi
D Perché gli Stati Uniti non possono semplicemente dire ad altri paesi di pompare più petrolio adesso
R La maggior parte dei grandi produttori sta già pompando vicino ai propri limiti Non hanno molta capacità in eccesso per aggiungere rapidamente più petrolio al mercato
D Se viene raggiunto un accordo, i prezzi della benzina scenderanno immediatamente
R Non istantaneamente Ci vogliono settimane o mesi perché l'Iran riavvii la produzione e spedisca il petrolio Ma l'aspettativa di un accordo potrebbe far iniziare a scendere i prezzi subito
Domande di Livello Intermedio
D Quanto petrolio potrebbe effettivamente aggiungere l'Iran al mercato se le sanzioni fossero revocate
R Le stime variano, ma l'Iran potrebbe probabilmente aggiungere da 1 a 1,5 milioni di barili al giorno entro 6-12 mesi È circa l'1-1,5% dell'offerta globale—abbastanza per alleviare significativamente i prezzi
D Qual è il principale ostacolo a un accordo tra Stati Uniti e Iran in questo momento
R Il più grande ostacolo è il programma nucleare iraniano Gli Stati Uniti vogliono limiti severi e ispezioni per impedire all'Iran di costruire una bomba nucleare L'Iran vuole che tutte le sanzioni siano rimosse prima Sono bloccati su chi cede per primo
D C'è il rischio che un accordo possa effettivamente rendere il mercato più volatile
R Sì Se un accordo sembra probabile ma poi fallisce, la delusione potrebbe causare un improvviso aumento dei prezzi I mercati odiano l'incertezza e i negoziati falliti creano esattamente questo
D Perché i paesi OPEC non tagliano semplicemente la produzione per mantenere i prezzi alti se l'Iran torna
