Hvis en avtale mellom USA og Iran er nær ved å bli inngått, tre måneder etter at Donald Trump lanserte Operasjon Epic Fury, kommer den ikke et øyeblikk for tidlig for oljemarkedene. De er på vei mot et farlig vendepunkt.
Spotprisen for et fat råolje – i praksis for umiddelbart kjøp – har hoppet med omtrent 100 dollar siden Iran, som forventet, svarte på de amerikanske og israelske angrepene ved å stenge Hormuzstredet.
Denne prisen er fortsatt langt under historiske høyder, og siden den ikke har skutt i været, kan det virke som om markedene har funnet en urolig ro.
Men under overflaten har hver uke som går presset energimarkedene nærmere det økonomer kaller en «ikke-lineær justering» – i praksis kaos.
Så langt har flere faktorer bidratt til å dempe potensielle forsyningsmangler. Dette inkluderer en rekordstor koordinert utslipp av strategiske oljereserver, omdirigering av noe av produksjonen fra Gulfen via rørledninger for å unngå Hormuzstredet, og et kraftig fall i importen til Kina, som noen analytikere mener kan bety at Beijing bruker opp sine lagre.
Imidlertid sa Det internasjonale energibyrået (IEA), hvis administrerende direktør Fatih Birol har advart helt fra starten, forrige uke at oljelagre blir brukt opp i rekordfart. Og flere analytikere har nylig advart om at vi snart kan nå punktet hvor lagrene faller til krisenivåer.
Dette kan presse prisene så høyt at det forårsaker «etterspørselsødeleggelse» – når forbruket synker for å matche begrenset tilførsel – i en skala som vil være langt mer økonomisk skadelig enn noe vi har sett så langt.
Hamad Hussain, som dekker klima og råvarer for konsulentselskapet Capital Economics, advarte nylig: «Hvis stredet forblir effektivt stengt og kommersielle oljelagre i OECD fortsetter å bli tappet ned i samme takt som i april, kan oljelagrene nå kritisk lave nivåer innen slutten av juni.»
Han antydet at dette kunne presse Brent-råoljeprisen til 130–140 dollar per fat og risikere «mer kaotiske og økonomisk skadelige kutt i oljeetterspørselen».
Hans advarsel gjenspeilet en tidligere analyse fra JP Morgans Natasha Kaneva, som sa at oljelagre i OECD-land kunne nå «operative stressnivåer» innen begynnelsen av neste måned.
«Lenge før systemet er tomt, begynner høye priser å rasjonere etterspørselen,» sa hun. «Forbrukere kjører mindre, industrien kutter ned, flyselskaper reduserer rutetider, og raffinerier senker produksjonen,» la hun til, og beskrev dette som et skifte fra en «styrt» justering til en «tvungen» en.
Eller, som IEA advarte: «Med globale oljelagre som allerede tappes ned i rekordfart, virker mer prisvolatilitet sannsynlig i forkant av den høye sommeretterspørselsperioden.»
USA har vært noe skjermet fra oljesjokket fordi landet har vært en nettoeksportør av råolje siden skiferboomen. Men amerikanske forbrukere er ikke beskyttet mot stigende globale energipriser. Forskning fra professor Jeff Colgan ved Brown University antydet forrige uke at forbrukere har betalt 40 milliarder dollar ekstra (omtrent 30 milliarder pund), eller 300 dollar per husholdning, i bensinkostnader siden krigen begynte.
Og det Washington-baserte Institute for International Finance (IIF) uttrykte forrige uke bekymring, i en utgave av sin regelmessige kapitalstrømsrapport kalt The Long Tail of the Shock, for at forstyrrelsen nå sprer seg langt utover oljemarkedene.
«Den første fasen av sjokket sentrerte seg om den raske omprisingen av olje da markeder reagerte på forstyrrelsesrisiko over hele Midtøsten og kritiske skipsruter. Den andre fasen viser seg å være mer betydningsfull fordi justeringen sprer seg til LNG, raffinerte produkter, gjødsel, skipsfart og industrielle innsatsfaktorer, noe som forårsaker en bredere nedgang i forsyningspålitelighet og produksjonseffektivitet,» sa IIF.
Instituttet understreket at oljepriser, som har en tendens til å falle... med hvert nytt rykte om en fredsavtale, kan alvoret i den bredere forstyrrelsen ha blitt nedtonet.
«Råoljepriser kan mykne fra tid til annen ettersom resesjonsfrykt vokser eller geopolitiske spenninger midlertidig avtar, men LNG, gjødsel, fraktkostnader og noen industrielle innsatsfaktorer vil forbli høye. Det er fordi det virkelige problemet ikke lenger bare handler om oljetilførsel – det handler om påliteligheten og fleksibiliteten til hele det globale produksjonssystemet,» sa det.
Det er fortsatt uklart om en eventuell avtale vil innebære full gjenåpning av Hormuzstredet og oppgivelse av Teherans kontroll. Men selv om skipstrafikken gjenopptas raskt, spår IIF bare en «delvis tilbakevending til normalen», med energisystemet som forblir «strammere og mer skjørt enn før sjokket».
Faktisk, ved å vise at det ikke lenger er villig eller i stand til å beskytte fri navigasjon gjennom farvann i Midtøsten, kan USA ha permanent økt kostnadene for globale råvarer.
Midt i den umiddelbare krisen har regjeringer i mange land allerede tatt skritt for å begrense energietterspørselen, i et forsøk på å redusere virkningen på forbrukere. Prognosemakere har også nedjustert sine forventninger til BNP-vekst i oljeimporterende land, ettersom høyere kostnader tynger økonomisk aktivitet.
Men hvis fredssamtalene mislykkes igjen og ukene trekker ut uten en løsning, kan oljemarkedet gå inn i en ny, mer volatil fase. På kort sikt vil det bety økende inflasjon og muligens direkte mangel på oljebaserte produkter. Over tid kan imidlertid disse utfordringene bli overskygget av frykt for en resesjon.
Trump har antydet at han ikke tenker på vanlige amerikaneres økonomi når han forhandler med Iran. Men det er ikke bare hans egne borgere som har en interesse i å løse konflikten: i stadig mer skjøre energimarkeder kan det å dra ut samtalene i bare noen få uker til være katastrofalt.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over vanlige spørsmål om dagens tilstand i oljemarkedene og den potensielle virkningen av en avtale mellom USA og Iran.
Spørsmål på nybegynnernivå
Q: Hvorfor sier folk at oljemarkedet er på et farlig punkt?
A: Fordi prisene er svært høye og tilførselen er stram. Enhver liten forstyrrelse – som en krig eller en større ulykke – kan føre til at prisene skyter enda høyere i været, noe som skader den globale økonomien.
Q: Hvordan vil en avtale mellom USA og Iran bidra til å senke oljeprisene?
A: Iran har mye olje de ikke kan selge på grunn av sanksjoner. En avtale vil tillate Iran å lovlig eksportere millioner av fat per dag igjen, noe som tilfører mer tilførsel til markedet og driver prisene ned.
Q: Hvorfor kan ikke USA bare be andre land om å pumpe mer olje akkurat nå?
A: De fleste store produsenter pumper allerede nær sine grenser. De har ikke mye ledig kapasitet til raskt å tilføre mer olje til markedet.
Q: Hvis en avtale inngås, vil bensinprisene falle umiddelbart?
A: Ikke øyeblikkelig. Det tar uker eller måneder for Iran å gjenoppta produksjonen og sende olje. Men forventningen om en avtale kan føre til at prisene begynner å falle med en gang.
Spørsmål på mellomnivå
Q: Hvor mye olje kan Iran faktisk tilføre markedet hvis sanksjonene oppheves?
A: Anslagene varierer, men Iran kan sannsynligvis tilføre 1 til 1,5 millioner fat per dag innen 6–12 måneder. Det er omtrent 1–1,5 % av global tilførsel – nok til å lette prisene betydelig.
Q: Hva er hovedhindringen for en avtale mellom USA og Iran akkurat nå?
A: Det største hinderet er Irans atomprogram. USA ønsker strenge begrensninger og inspeksjoner for å forhindre Iran i å bygge en atombombe. Iran ønsker at alle sanksjoner fjernes først. De står fast på hvem som skal blinke først.
Q: Er det en risiko for at en avtale faktisk kan gjøre markedet mer volatilt?
A: Ja. Hvis en avtale virker sannsynlig, men så faller igjennom, kan skuffelsen føre til at prisene stiger plutselig. Markeder hater usikkerhet, og mislykkede forhandlinger skaper nettopp det.
Q: Hvorfor kutter ikke OPEC-land bare produksjonen for å holde prisene høye hvis Iran kommer tilbake?
A:
