Om en överenskommelse mellan USA och Iran Àr nÀra förestÄende, tre mÄnader efter att Donald Trump inledde Operation Epic Fury, kommer den inte en minut för tidigt för oljemarknaderna. De Àr pÄ vÀg mot en farlig vÀndpunkt.
Spotpriset för ett fat rĂ„olja â i princip för omedelbart köp â har stigit med cirka 100 dollar sedan Iran, som vĂ€ntat, svarade pĂ„ de amerikanska och israeliska attackerna genom att stĂ€nga Hormuzsundet.
Det priset ligger fortfarande lÄngt under historiska toppar, och eftersom det inte har skjutit i höjden kan det verka som om marknaderna har lagt sig i en orolig lugn.
Men under ytan har varje vecka som gĂ„tt fört energimarknaderna nĂ€rmare vad ekonomer kallar en "icke-linjĂ€r justering" â i grunden kaos.
Hittills har flera faktorer bidragit till att mildra potentiella utbudsbrister. Dessa inkluderar en rekordstor samordnad utslÀppning av strategiska oljereserver, omdirigering av en del av produktionen frÄn Gulfen via pipelines för att kringgÄ Hormuzsundet, och en kraftig minskning av importen till Kina, vilket vissa analytiker tror kan innebÀra att Peking anvÀnder sina lager.
Internationella energiorganet (IEA), vars verkstÀllande direktör Fatih Birol har varnat frÄn början, sade dock förra veckan att oljelager förbrukas i rekordfart. Och flera analytiker har nyligen varnat för att vi snart kan nÄ den punkt dÀr lagren sjunker till krisnivÄer.
Det skulle kunna driva upp priserna sĂ„ högt att det orsakar "efterfrĂ„geförstöring" â nĂ€r konsumtionen sjunker för att matcha begrĂ€nsat utbud â i en omfattning som skulle vara mycket mer ekonomiskt skadlig Ă€n nĂ„got vi sett hittills.
Hamad Hussain, som bevakar klimat och rÄvaror för konsultföretaget Capital Economics, varnade nyligen: "Om sundet förblir effektivt stÀngt och kommersiella oljelager i OECD fortsÀtter att tömmas i samma takt som i april, kan oljelagren nÄ kritiskt lÄga nivÄer i slutet av juni."
Han antydde att detta skulle kunna driva upp Brentoljepriset till 130â140 dollar per fat och riskera "mer oordnade och ekonomiskt skadliga nedskĂ€rningar av oljeefterfrĂ„gan."
Hans varning ekade en tidigare analys av JP Morgans Natasha Kaneva, som sade att lager i OECD-lÀnder skulle kunna nÄ "operativa stressnivÄer" i början av nÀsta mÄnad.
"LÄngt innan systemet Àr tomt börjar höga priser att ransonera efterfrÄgan," sade hon. "Konsumenter kör mindre, industrin drar ner, flygbolag minskar tidtabeller och raffinaderier sÀnker produktionen," tillade hon och beskrev detta som en övergÄng frÄn en "hanterad" justering till en "pÄtvingad" sÄdan.
Eller, som IEA varnade: "Med globala oljelager som redan töms i rekordfart, verkar mer prisvolatilitet sannolik inför den högsta sommarens efterfrÄgeperiod."
USA har varit nÄgot skyddat frÄn oljechocken eftersom det har varit en nettoexportör av rÄolja sedan skifferboomen. Men amerikanska konsumenter Àr inte skyddade frÄn stigande globala energipriser. Forskning av professor Jeff Colgan vid Brown University antydde förra veckan att konsumenter har betalat 40 miljarder dollar extra (cirka 30 miljarder pund), eller 300 dollar per hushÄll, i bensinkostnader sedan kriget började.
Och Washington-baserade Institute for International Finance (IIF) oroade sig förra veckan, i en utgÄva av sin regelbundna kapitalflödesrapport med titeln The Long Tail of the Shock, att störningen nu sprider sig lÄngt bortom oljemarknaderna.
"Den första fasen av chocken centrerades kring den snabba omprissÀttningen av olja nÀr marknaderna reagerade pÄ störningsrisker över Mellanöstern och kritiska sjöfartsleder. Den andra fasen visar sig vara mer betydande eftersom justeringen sprider sig över LNG, raffinerade produkter, gödningsmedel, sjöfart och industriella insatsvaror, vilket orsakar en bredare minskning av leveranssÀkerhet och produktionseffektivitet," sade IIF.
Institutet betonade att oljepriser, som tenderar att sjunka... Vid varje nytt rykte om en fredsuppgörelse, kan allvaret i den bredare störningen ha tonats ner.
"RĂ„oljepriser kan mjukna dĂ„ och dĂ„ nĂ€r lĂ„gkonjunkturrĂ€dsla vĂ€xer eller geopolitiska spĂ€nningar tillfĂ€lligt lĂ€gger sig, men LNG, gödningsmedel, fraktkostnader och vissa industriella insatsvaror kommer att förbli höga. Det beror pĂ„ att den verkliga frĂ„gan inte lĂ€ngre bara handlar om oljeförsörjning â det handlar om tillförlitligheten och flexibiliteten i hela det globala produktionssystemet," sade det.
Det Àr fortfarande oklart om nÄgon överenskommelse skulle innebÀra att Hormuzsundet helt öppnas igen och att Teheran ger upp sin kontroll. Men Àven om sjöfartstrafiken Äterupptas snabbt, förutspÄr IIF endast en "partiell ÄtergÄng till det normala," med energisystemet som förblir "stramare och mer skört Àn före chocken."
Faktum Àr att genom att visa att det inte lÀngre Àr villigt eller kapabelt att skydda fri navigation genom Mellanösterns vatten, kan USA ha permanent höjt kostnaden för globala rÄvaror.
Mitt i den omedelbara krisen har regeringar i mÄnga lÀnder redan vidtagit ÄtgÀrder för att begrÀnsa energiefterfrÄgan, i ett försök att minska pÄverkan pÄ konsumenterna. Prognosmakare har ocksÄ sÀnkt sina förvÀntningar pÄ BNP-tillvÀxt i oljeimporterande lÀnder, eftersom högre kostnader tynger ekonomisk aktivitet.
Men om fredssamtalen misslyckas igen och veckorna drar ut pÄ tiden utan en lösning, kan oljemarknaden gÄ in i en ny, mer volatil fas. PÄ kort sikt skulle det innebÀra stigande inflation och möjligen direkta brist pÄ oljebaserade produkter. Med tiden skulle dessa utmaningar dock kunna överskuggas av rÀdsla för en lÄgkonjunktur.
Trump har antytt att han inte tÀnker pÄ vanliga amerikaners ekonomi nÀr han förhandlar med Iran. Men det Àr inte bara hans egna medborgare som har ett intresse av att lösa dödlÀget: i alltmer sköra energimarknader kan det vara katastrofalt att dra ut pÄ samtalen i ytterligare nÄgra veckor.
Vanliga frÄgor
HÀr Àr en lista med vanliga frÄgor om det aktuella lÀget pÄ oljemarknaderna och den potentiella effekten av en överenskommelse mellan USA och Iran
FrÄgor pÄ nybörjarnivÄ
F: Varför sÀger folk att oljemarknaden Àr vid en farlig punkt?
S: För att priserna Ă€r mycket höga och utbudet Ă€r stramt. Varje liten störning â som ett krig eller en större olycka â skulle kunna fĂ„ priserna att stiga Ă€nnu mer, vilket skadar den globala ekonomin.
F: Hur skulle en överenskommelse mellan USA och Iran hjÀlpa till att sÀnka oljepriserna?
S: Iran har mycket olja som det inte kan sÀlja pÄ grund av sanktioner. En överenskommelse skulle göra det möjligt för Iran att Äterigen lagligt exportera miljontals fat per dag, vilket ökar utbudet pÄ marknaden och driver ner priserna.
F: Varför kan inte USA bara be andra lÀnder att pumpa mer olja just nu?
S: De flesta stora producenter pumpar redan nÀra sina grÀnser. De har inte mycket extra kapacitet för att snabbt tillföra mer olja till marknaden.
F: Om en överenskommelse nÄs, kommer bensinpriserna att sjunka omedelbart?
S: Inte omedelbart. Det tar veckor eller mÄnader för Iran att Äteruppta produktionen och skeppa olja. Men förvÀntan om en överenskommelse skulle kunna fÄ priserna att börja falla direkt.
FrÄgor pÄ medelnivÄ
F: Hur mycket olja skulle Iran faktiskt kunna tillföra marknaden om sanktionerna hÀvs?
S: Uppskattningarna varierar, men Iran skulle sannolikt kunna tillföra 1 till 1,5 miljoner fat per dag inom 6â12 mĂ„nader. Det Ă€r cirka 1â1,5 % av det globala utbudet â tillrĂ€ckligt för att avsevĂ€rt lĂ€tta pĂ„ priserna.
F: Vad Àr det största hindret för en överenskommelse mellan USA och Iran just nu?
S: Det största hindret Àr Irans kÀrnprogram. USA vill ha strikta begrÀnsningar och inspektioner för att förhindra Iran frÄn att bygga en kÀrnvapenbomb. Iran vill att alla sanktioner ska hÀvas först. De Àr fast i vem som blinkar först.
F: Finns det en risk att en överenskommelse faktiskt kan göra marknaden mer volatil?
S: Ja. Om en överenskommelse verkar trolig men sedan faller igenom, kan besvikelsen fÄ priserna att stiga plötsligt. Marknader hatar osÀkerhet, och misslyckade förhandlingar skapar precis det.
F: Varför minskar inte OPEC-lÀnder bara produktionen för att hÄlla priserna höga om Iran kommer tillbaka?
S:
