„Még mindig nem láttam a Rolling Stones-t”, mosolyog Venus Williams, miközben felidézi felejthetetlen profi teniszbeli debütálását 14 évesen Oaklandben, Kaliforniában – egy olyan pillanatot, amely megerősítette az évek óta keringő híreket rendkívüli potenciáljáról. Az első profi mérkőzését egy Rolling Stones-koncert szomszédságában játszotta. Most, 31 évvel később, 45 évesen Williams még mindig versenyez.
Három héttel visszatérése után – az első mérkőzését 16 hónap után játszotta – sima szettekben legyőzte a akkori világelső harmincötödik, Peyton Stearnst a washingtoni Citi Openen. Ez a győzelem történelmi jelentőségűvé tette: a második legidősebb női teniszező lett, aki valaha győzött egy WTA Tour szintű egyéni mérkőzést, és elhallgattatta a kritikusokat, akik kételkedtek a sportban való tartósságában. Most a cincinnati tornán folytatja visszatérését.
Annak idején generációja egyik legnagyobb tehetségeként – 17 évesen már US Open-döntős volt – Williams ma is a valaha élt legnagyobb teniszezők egyike. Hét Grand Slam-győztes, olimpiai bajnok és korábbi világelsőként mindennap edzőpályára lép, a játék iránti szeretete hajtva.
„A szeretet a kulcs, igaz?” – mondja Williams. „Ha nem szereted, akkor hagyd abba – ha megteheted. Nem mindenkinek adatik meg. Számomra a legnagyobb motiváció, hogy visszatérhetek, és a lehető legjobb egészségi állapotban játszhatok. Sosem hagytam abba az edzést, még a szünet alatt sem – nem annyira intenzíven, mint a tornákon, de folytattam. A lényeg, hogy saját szavaid szerint élj. Nem számít, ki mit mond vagy gondol. Ha megteheted, hogy a saját szabályaid szerint élsz, tedd meg. Erős hiszem ez.”
De ez a visszatérés nem csupán a teniszről szól. Williams múlt hónapban elárulta, hogy évek óta küzd méhfibromokkal – nem rákkal járó méhtumorokkal –, amelyek súlyos tüneteket okoztak, mint például medencefájdalom és erős vérzés. Az állapot nemcsak a mindennapi életét, hanem a karrierjét is befolyásolta, hiszen évekig félrediagnosztizálták.
A washingtoni visszatérése után Williams megosztott egy éves videót, amelyen nyitott műtétet végeztek rajta fibromok és egy nagy adenomióma (méhszövet-növekedés) eltávolítására. „Azt mondták, operálhatatlan vagyok” – írta. „Hogy elvérezhetnék az asztalon. Hogy használjak béranyát, és adjam fel a saját gyermekemmel való várandósság reményét. Évekig félrediagnosztizáltak és kezeletlenül hagytak.”
Most, visszatérve a pályára, Williams felhasználja a platformját, hogy felhívja a figyelmet a nők egészségügyi problémáira. „A műtét után olyan hálát éreztem – végre volt lehetőségem túllépni ezen. Akkor még nem a profi teniszre gondoltam, de most, egy évvel később, egészséges vagyok és készen állok a versenyzésre.”
Következő kihívása? A 22 éves, világelső ötvenegyedik, Jéssica Bouzas Maneiroval való mérkőzés. Amikor Bouzas Maneiro 2002. szeptember 24-én született, Williams már négy Grand Slam-címet nyert, elérte a világelsőséget, és számos főtorna döntőjében játszott. Venus Williams három egymást követő Grand Slam-döntőt játszott húgával, Serena Williams ellen. Az idősebb Williams testvér elmondta, hogy visszatérése során az amerikai tornákra koncentrál, és valószínűleg nem játszik az US Open után. Azon túl bizonytalanok a tervei. „Napról napra élek” – mondta. „Soha ne számíts ki. Ennyit tudok most mondani.”
