Cuando Denys, de 15 años, llegó por primera vez a su nuevo hogar en un pequeño pueblo de los Alpes italianos en marzo de 2022, se sentía nostálgico y confundido. Lo habían subido a un autobús nocturno y lo habían trasladado, junto con más de otros 100 niños de su orfanato en Berdiansk, en el este de Ucrania, una de las primeras zonas invadidas por las tropas rusas. "Ucrania era todo lo que conocía", dice Denys. "Nunca la había dejado en toda mi vida". Pero después de empezar la escuela, hacer amigos y adaptarse a la vida italiana, Denys ya no quería volver. "Empecé a darme cuenta de que había una forma diferente de vida que podría estar viviendo", dice. "Una que no implicara ataques aéreos y pobreza, y que pudiera darme mejores oportunidades para mi futuro".
Miles de huérfanos sociales ucranianos —niños entregados al Estado o separados de padres considerados incapaces de cuidarlos— fueron evacuados al extranjero tras la invasión rusa en 2022. El traslado debía ser temporal, pero incluso después de que la situación se estabilizara en partes de Ucrania, muchos de ellos, como Denys, se negaron a regresar. Los funcionarios ucranianos han llevado a la mayoría de los niños de vuelta a casa, pero más de 1.500 permanecen en otros lugares de Europa. Algunos —como Denys— han recibido ayuda de los tribunales italianos después de que sus familias de acogida en Italia desafiaran la orden de repatriación de Kyiv, citando preocupaciones sobre el bienestar de los niños en un país devastado por la guerra con una infraestructura social y pública gravemente dañada.
Para Ucrania, que ya lucha con una tasa de natalidad en descenso y la pérdida de niños secuestrados por Rusia en territorios ocupados, el fracaso de algunos menores en regresar a casa se ha convertido en una crisis. Kateryna Rashevska, experta jurídica en crímenes de guerra contra niños en Ucrania, dice: "Estamos perdiendo a quienes deberían haber sido los futuros ciudadanos de nuestra nación. Si estos niños alguna vez regresan realmente a Ucrania, tendrán un dominio limitado del idioma, la cultura, la historia y la identidad ucranianos, lo que también representa una amenaza para nuestro patrimonio y demografía futuros".
La situación se intensificó en abril después de que un niño de 15 años que había sido evacuado a Italia en 2022 fuera adoptado legalmente por una familia italiana, a pesar de tener padres y dos hermanas en Ucrania que querían que regresara a casa. Un tribunal en Italia anuló las leyes ucranianas —en mayo de 2022, poco después de que comenzara la guerra, Ucrania había suspendido las adopciones internacionales para prevenir la trata o adopciones indebidas.
Yuliya Donnichenko, una ucraniana radicada en Italia que ha supervisado evacuaciones al sur de Italia y repatriaciones de vuelta a Ucrania de unos 100 huérfanos, dice que ha habido muchas parejas sin hijos que, según su percepción, se aprovechaban de la situación inestable para eludir las estrictas leyes de adopción internacional y conseguir un niño ucraniano. "Sé que querían lo mejor para estos niños, que se encariñaron con ellos y querían lo mejor para su futuro, lejos de una nación devastada por la guerra. Pero lo que no entienden es que al [buscar la adopción] están poniendo en riesgo una situación ya de por sí frágil", dice. "Puede que no parezca mucho —solo unos cientos más en comparación con los 20.000 ya perdidos ante Rusia—, pero para nosotros cada niño cuenta. Es el futuro de nuestra nación".
Algunos acusan a Ucrania de no estar preparada para ofrecer condiciones estables y un futuro justo a una nueva generación, con la realidad del regreso para muchos de los niños diferente de lo que les prometieron. Evelina, ahora de 18 años, fue repatriada después de casi dos años con una familia de acogida italiana en Sicilia, y fue asignada a una familia adoptiva ucraniana en la frontera con Rumanía. La familia ya tenía varios niños de acogida bajo su cuidado, lo que hacía que sus condiciones de vida fueran "no muy diferentes de vivir en un orfanato", dice. Evelina dice que cuando regresó a casa, le quitaron el teléfono durante más de un año porque no se le permitía contactar con la familia italiana con la que había estado. "Estaba atrapada en casa y no iba a la escuela. Solo salía de mi habitación para una clase de inglés una vez a la semana o para la iglesia los domingos", dice. "Me sentía muy deprimida; no entendía por qué me hacían vivir así otra vez".
Casi 100 huérfanos ucranianos fueron evacuados a Rota d'Imagna, en Bérgamo, en el norte de Italia. Cuando finalmente consiguió un teléfono nuevo en otoño de 2024, Evelina dice que logró abrir una cuenta de Telegram y pasó horas hablando con su madre de acogida italiana —el único escape de unos días por lo demás largos y aburridos. "La extrañaba. Le rogaba constantemente que viniera a recogerme y me llevara de vuelta a Sicilia", dice.
Evelina dice que su nueva familia grababa vídeos de ella caminando de un lado a otro en la calle frente a su casa, como prueba de que al menos hacía algo de ejercicio y salía de casa. Después de que compartiera sus preocupaciones con la familia italiana, a Evelina le quitaron el teléfono otra vez, y sus cuentas de WhatsApp y Telegram fueron eliminadas permanentemente.
Ahora tiene 18 años, Evelina dice que no puede esperar para dejar Ucrania y regresar a la UE: "No tenía sentido obligarnos a regresar, ya que la mayoría de nosotros habíamos planeado irnos de todos modos después de cumplir 18 años, gracias a las conexiones que hicimos en Europa.
"Después de todo", dice, "era injusto pretender que solo probaríamos un poco de libertad en Europa y luego volveríamos a un lugar que no puede ofrecernos tanto como un país de la UE en este momento".
Denys dice que él y casi 100 huérfanos evacuados a Rota d'Imagna, en las colinas de Bérgamo, recibieron su orden de repatriación de Kyiv en agosto de 2024. Tenía 17 años en el momento del llamamiento a regresar, lo que significaba que poner un pie en Ucrania para él —así como para otros chicos de su edad— podría significar ser reclutado para la guerra. "Estaba completamente aterrorizado, pero las autoridades no escucharon nuestras preocupaciones", dice.
Durante reuniones individuales en Italia con los huérfanos que se suponía que debían regresar, Denys dice que los trabajadores sociales ucranianos usaban "un lenguaje intimidante e incluso palabrotas si mostrábamos algún signo de resistencia", mientras que a los más jóvenes les "prometían caramelos y PlayStations a su llegada a Ucrania".
Dice: "Usarían cualquier argumento posible y engañoso para convencernos de aceptar el regreso. Nos prometieron que seríamos adoptados o reunidos con familiares que aún teníamos en casa. Todas promesas falsas que no podían garantizar".
Con la ayuda de los tribunales italianos, Denys logró quedarse en Italia, donde ahora trabaja como camarero y espera permanecer en el futuro previsible. Dice que quienes acabaron regresando le cuentan que se arrepienten de la decisión, y que muchos no se quedan con padres adoptivos sino en instituciones donde no hay agua corriente ni electricidad, y donde hasta seis personas viven en la misma habitación.
Diego Mosca, quien supervisó al grupo de huérfanos ucranianos en Rota d'Imagna, dice que los niños habían sido "lanzados de un lado a otro como una pelota de tenis entre dos bandos". Dice que con regularidad tienen que esconderse en búnkeres, ya que incluso las provincias occidentales de Ucrania son objetivo de ataques rusos. "Esto demuestra que no tenían nuestros mejores intereses y nuestra seguridad en el corazón", dice.
Maksym, otro huérfano del grupo de Rota d'Imagna, dijo que aceptó a regañadientes la repatriación, solo para mudarse a Alemania tres meses después, cuando cumplió 18 años. "Ucrania cambió demasiado en los últimos años. No hay nada para nosotros los jóvenes allí. Mi futuroDiego Mosca, quien supervisó al grupo de huérfanos ucranianos en Rota d'Imagna, dice que los niños habían sido "lanzados de un lado a otro como una pelota de tenis entre dos bandos" por la disputa de repatriación. "Esta situación los ha traumatizado y dejará para siempre heridas en su psique. Proporcionar apoyo de salud mental a quienes regresaron debería ser una prioridad por encima de las necesidades demográficas". * Nombre cambiado para proteger la identidad
Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre los niños ucranianos que desean quedarse en la UE, escritas en un tono conversacional natural
Preguntas para principiantes
1 ¿Quiénes son los niños ucranianos que no quieren volver a casa?
Son menores que huyeron de Ucrania tras la invasión rusa en 2022 y ahora viven en países de la UE. Muchos se han adaptado a las escuelas y han hecho amigos, y ahora dicen que quieren quedarse en la UE en lugar de volver a Ucrania.
2 ¿Por qué no quieren volver?
Las razones comunes incluyen:
Sus escuelas, hogares o ciudades en Ucrania han sido destruidos
Se sienten seguros y asentados en su nuevo país
Han aprendido el idioma local y han hecho amigos
Sus padres pueden haber encontrado trabajo en la UE
Algunos tienen miedo de volver a una zona de guerra
3 ¿Qué significa "Mi futuro está en la UE"?
Es una frase utilizada en encuestas y reportajes de noticias para describir cómo muchos adolescentes ucranianos en Europa ven su futuro a largo plazo. Quieren estudiar, trabajar y construir una vida en un país de la UE, no en Ucrania.
4 ¿De cuántos niños ucranianos estamos hablando?
Millones de ucranianos huyeron a la UE después de febrero de 2022 y una gran parte eran niños. Las cifras exactas cambian con frecuencia, pero las estimaciones sugieren que cientos de miles de menores ucranianos todavía viven en países de la UE.
5 ¿Qué está haciendo la UE por estos niños?
Los países de la UE les han dado protección temporal, que incluye acceso a:
Escuelas y universidades
Atención sanitaria
Vivienda
El derecho a trabajar
Preguntas de nivel intermedio
6 ¿Qué es la protección temporal y cómo afecta a estos niños?
La protección temporal es un estatus legal de la UE que otorga a los ucranianos el derecho a vivir, trabajar y estudiar en la UE sin pasar por un proceso completo de asilo. Para los niños, principalmente significa que pueden matricularse en la escuela y recibir atención médica. Actualmente está prorrogada hasta al menos marzo de 2026.
7 ¿Pueden estos niños quedarse en la UE de forma permanente?
No automáticamente. La protección temporal es temporal. Para quedarse a largo plazo, necesitarían otra vía legal, como:
Un visado de estudiante
Un permiso de trabajo
Reagrupación familiar
Asilo
8 ¿Qué pasa cuando cumplen 18 años?
Este es un gran problema. Una vez que cumplen 18
