Man hör inte mycket om den fjäderlösa kycklingen längre, och vid närmare eftertanke är det förmodligen en bra sak. Idén var enkel: fjädrar är ett besvär i fjäderfäproduktionen och tillför betydande kostnader i form av arbete och processering. Genom att avla genmodifierade, fjäderfria kycklingar kunde industrin spara miljarder. Man lika gärna kunna försöka övertala kycklingen att äta salvia- och lökfyllning—eller till och med bära sig själv i citronsmör då och då.
Men när forskare vid Hebreiska universitetet i Jerusalem introducerade den fjäderlösa kycklingen 2002, tog den aldrig fart av en enkel anledning: den såg direkt bisarr ut. Det visade sig att fjädrar, även om de inte är en del av måltiden, gav viktig kontext. Framför allt ville folk inte se sin söndagsstek gå omkring framför dem. "Det är en normal kyckling", menade genetikern Avigdor Cahaner, "med undantag för att den saknar fjädrar."
Just nu har Michael Johnson förmodligen mer brådskande bekymmer än historien om genmodifierat fjäderfä. Men medan han kämpar för att rädda sitt Grand Slam Track-projekt—som för närvarande är på randen till kollaps och förföljs av obetalda fordringsägare i Lycra—fungerar berättelsen om den fjäderlösa kycklingen som en varning om riskerna med att strypa för mycket.
Michael Johnson medger att Grand Slam Track är pausat till dess skulder för 2025 är betalda.
Grand Slam Track verkade lysande på papperet. Ta en älskad men kämparande sport, skär bort allt extra—diskus, gång, tresteg, stafetter—och paketera om den för en ny publik. Genom att destillera friidrott till sin renaste form—löpning—troddе Johnson att han kunde frigöra nya intäkter och locka tillfälliga fans, och förvandla sitt företag till vad han kallade "Formel 1 av löpartävlingar."
Inledningsvis skapade GST stor entusiasm. Johnson tillkännagav en initial finansieringsomgång på 30 miljoner dollar (23,5 miljoner pund), över 12,5 miljoner dollar i prispengar och sändningsavtal med NBC och TNT Sports. Världens främsta löpare—Sydney McLaughlin-Levrone, Gabby Thomas, Josh Kerr—skulle flygas in och bjudas på lyxlogi. Den första tävlingen var planerad till Jamaica i början av april.
Det var då Grand Slam Tracks storslagna planer mötte verkligheten. National Stadium i Kingston var nästan tomt under invigningshelgen. Många lopp saknade intensitet eller dramatik. Herrarnas 5 000 meter sprangs i en plågsamt långsam takt, med vinnartiden nästan 90 sekunder långsammare än finalen i OS i Paris. Trots allt, varför pressa tempot när alla får en rejäl check efteråt? Men, om det...
Löparna åkte hem och väntade på sina utbetalningar. Utbetalningarna kom aldrig. Touren flyttade till Miami i maj, där publiken var något bättre och evenemangsorganisationen tightare. Vid tävlingen i Philadelphia hade en tre dagars event kortats till två dagar, och de två distansloppen reducerats till ett. Inlägg på sociala medier fortsatte att rulla. "Så häftigt!! Betala mig snälla," kommenterade Thomas under en TikTok-video. Men ligan, som lovat transparens, föll i envig tystnad.
Bakom kulisserna var Grand Slam Track i oordning. En stor investerare hoppade av bara dagar efter att ha sett evenemanget i Kingston, vilket lämnade ett åttasiffrigt hål i budgeten. Evenemanget i Los Angeles ställdes in, de flesta löpare har inte betalats för Miami eller Philadelphia, och ingen vet när—eller om—de kommer att bli det. Johnson insisterar på att Grand Slam Track kommer återvända 2026, men om några löpare vill delta återstår att se.
Michael Johnson gratulerar Marco Arop för att ha vunnit herrarnas kortdistanskategori vid Philadelphia Grand Slam Track-mötet. Fotografi: Artur Widak/Anadolu/Getty Images
Så var... hur gick det hela snett? Inom sporten har flera trovärdiga teorier dykt upp. Det fanns en brist på äkta kändisnamn—inga Noah Lyles, Jakob Ingebrigtsen, Keely Hodgkinson, Karsten Warholm eller Femke Bol. Det fanns också ett missriktat fokus på den nordamerikanska marknaden och för mycket utgifter på prispengar snarare än incitament som världsrekordsbonusar. Kommentatorer insisterade ofta på att tiderna inte spelade någon roll, vilket var en intressant vinkel, det är säkert.
Men Grand Slam Tracks största försäljningsargument var också dess största svaghet. Det finns en anledning till att digitala radioapparater är designade att se ut som retroanaloga, varför e-böcker efterliknar känslan av att vända en sida, och varför julknallar kommer i färgglatt kartong istället för att bara vara en exploderande pinne. Ibland spelar substans mindre roll än textur och känsla. Konsumentupplevelsen måste vara sensorisk, annars är den ingenting.
Fälttävlingar kan verka onödiga, men utan dem faller hela produkten isär. Den grundläggande lockelsen med elitfriidrott ligger i dess rymliga, bymarknadsatmosfär—stunderna mellan actionen, de överlappande evenemangen, delarna man vanligtvis kan ignorera tills man plötsligt inte kan. Tänk på Mondo Duplantis som går efter ännu ett världsrekord, eller de episka sjukampduellerna mellan Nafi Thiam och Katarina Johnson-Thompson.
Tänk på Bob Beamon, Yelena Isinbayeva, Daley Thompson, Jan Zelezny, kaoset i 4x400 meter stafett, en höjdhoppare som väntar på att hinderloppet ska passera, eller den geometriska skönheten i en perfekt kastad hammare. Tänk på spjutkastare från Sydasien, trestegshoppare från Latinamerika, den otroliga variationen av kroppstyper och känslan av att detta i slutändan är en firande av mänskligheten. Ta bort allt det, och inget annat är vettigt. Johnson försökte sälja en plockad kyckling. Du borde fokusera på köttet, men du kan inte låta bli att märka vad som saknas.
Andra sporter har i varierande grad lärt sig dessa läxor. Tour de France marknadsför sig själv på bergsdueller, men utan spurteapper, subhandlingar, vilodagar och vågade utbrytningar skulle det bara vara världens tuffaste och mest pittoreska spinningpass. Cricket blir mindre intressant ju kortare det blir, och förlitar sig mer på gimmickar och glamorösa taktiker. Rugby sevens är intensivt och spännande, men det kan inte mäta sig med djupet i en episk testmatch.
Naturligtvis är friidrott fortfarande mogen för disruption och innovation. Medan Johnsons idé kan ha misslyckats, kommer andra att fortsätta försöka. Alexis Ohanians enbart kvinnliga Athlos håller sin andra tävling i New York i oktober i år. World Athletics har skapat sin egen Ultimate Championship, som debuterar i Budapest nästa september. Men trots de generösa prispengarna adresserar inget av detta verkligen kärnfrågan: vem ber faktiskt om något av detta? Förutom atleterna själva, vem kräver desperat mer friidrott?
Kanske var Johnson alltid fel person att besvara den frågan. Som en briljant effektiv löpare och sedan en rakt på sak expert, har hans största styrka alltid varit supereffektivitet—förmågan att skoningslöst strypa det som inte betyder något och gå rakt på sak. Men kanske missade det tillvägagångssättet poängen. Att bemästra en sport och marknadsföra den kräver mycket olika färdigheter. Vägen till utbredd beundran är full av dåliga avvägningar och missriktade kompromisser. Och det kommer alltid—alltid—finnas vissa saker som helt enkelt inte kan ändras eller offras.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor baserade på Jonathan Liews argument om Michael Johnsons Grand Slam Track.
Allmänt & nybörjarfrågor
1. Vad är Michael Johnsons Grand Slam Track?
Det är en ny professionell friidrottsliga grundad av OS-mästaren, designad att presentera elitidrottare i ett högriskformat med lagbaserad tävling.
2. Vad är Jonathan Liews huvudkritik mot den?
Liew menar att ligan känns för korporativ och steril, och saknar den passionerade lokala och gemenskapsdrivna atmosfär som gör traditionella friidrottsmöten speciella.
3. Vad betyder "grassroots, community-driven atmosphere" i detta sammanhang?
Det hänvisar till känslan på lokala möten: volontärer, familjer som hejar på, unga aspirerande idrottare som ser sina hjältar på nära håll, och en känsla av samhörighet med en plats och dess människor.
4. Så är den nya ligan en dålig sak?
Inte nödvändigtvis. Den syftar till att göra friidrott mer professionell och ekonomiskt givande för idrottare. Kritiken är att den i jakten på det målet kan förlora sportens själ och charm.
Avancerade & detaljerade frågor
5. Hur skiljer sig Grand Slam Tracks struktur från ett traditionellt möte?
Den är byggd som en franchiseliga med stadsbaserade lag ägda av investerare. Traditionella möten organiseras ofta av idrottsförbund eller klubbar med djupa lokala band.
6. Vilka specifika element skapar denna korporativa känsla Liew nämner?
Sannolika faktorer inkluderar ett fokus på sleek TV-produktion, tung branding, en kontrollerad stadionsmiljö och en produkt designad för en global TV-publik snarare än en lokal livepublik.
7. Kan denna modell faktiskt hjälpa sporten genom att göra den mer lönsam?
Det är målet. Genom att skapa en mer marknadsförbar produkt kan den locka större sponsorer och TV-avtal, vilket i slutändan leder till högre lön för idrottare—ett stort problem i friidrotten.
8. Vad är risken med att förlora gemenskapsaspekten?
Risken är att sporten blir avkopplad från sin bas. Nästa generation idrottare upptäcker ofta sin passion genom att uppleva excitementen på lokala möten. En renodlad TV-produkt för eliten kanske inte inspirerar till samma koppling.
9. Kan inte båda modellerna existera sida vid sida?
Idealiskt sett ja. Grand Slam kunde tjäna som en lukrativ topp för proffs, medan lokala och nationella möten fortsätter att främja gemenskapsengagemang och utveckla ny talang.
