I et nyligt interview hævdede Alex Karp, at hans virksomhed, Palantir, er "den vigtigste softwarevirksomhed i Amerika og dermed i verden." Han kan have ret. For mange er Palantir også verdens mest skræmmende virksomhed, især i betragtning af dens rolle i Trump-administrationens autoritære dagsorden. Den ultimative mål for Palantirs teknologi synes at være et almægtigt statsligt system, der kombinerer borgernes skatteoplysninger, biometriske data og anden personlig information – og skaber det ultimative værktøj til statsovervågning. Det er ikke overraskende, at Palantir er blevet sammenlignet med George Orwells Store Broder eller Skynet fra Terminator-filmene.
Gør det Karp til verdens mest skræmmende CEO? Han har konkurrence fra Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos og Palantirs medstifter Peter Thiel. Men den 58-årige Karp kunne måle sig med dem alle i indflydelse, selvtillid, ambition og – selv i denne gruppe af excentrikere – ren mærkelighed. I sit stigende antal medieoptrædender skiller Karp sig ud med sit vilde grå hår, hurtige talemåde og en blanding af aggressiv overbevisning og barnlige gestus. På CNBC's Squawk Box shook han begge næver på én gang, mens han gik løs på short-sellere, der sigter mod Palantir, hvis aktie er steget næsten 600% det seneste år. "Det er super triggerende," klagede han. "Hvorfor skal de gå efter os?"
Uanset hvad Palantir faktisk laver, synes virksomheden at være central for mange af verdens presserende problemer. Alene i USA støtter dens AI-drevne dataanalyseteknologi Immigration and Customs Enforcement (ICE)'s udvisninger, Pentagon's drone-program og politiafdelingers (ofte kritiserede som racistiske) profilering af potentielle kriminelle. Dens software bruges af Israels forsvar i Gaza, af ukrainere mod Rusland og af politi og virksomheder over hele den vestlige verden. I Storbritannien er Palantir afgørende for Labour-partiets planer om at modernisere forsvaret og NHS. Da Keir Starmer besøgte Washington i februar, var hans første stop efter Det Hvide Hus Palantirs kontor, hvor Karp demonstrerede det nyeste militærudstyr.
I årtier holdt Karp en lav profil, men en ny biografi, Filosoffen i Dalen, skildrer ham som en kompleks, tankefuld og ofte modstridende skikkelse, hvis baggrund forklarer mange af hans usikkerheder. "Frygt er noget, der virkelig driver ham," siger forfatter Michael Steinberger. "En af de mange fascinerende ting ved Palantir er, hvordan det i mange henseender legemliggør Karp... han skabte Palantir for at gøre verden sikrere for sig selv eller folk som ham." Om det stadig passer, kan diskuteres.
Steinbergers bog afslører Karp som en ukonventionel CEO med en unik livsstil. Han er besat af fitness, især tai chi (han leder undertiden timer for medarbejdere) og langrend (ofte iført skitøj dagligt), og han har en gruppe ekstremt veltrænede, mestendels norske livvagter. Karp, der tjente 6,8 milliarder dollars i 2024, ejer omkring 20 hjem over hele verden, mange af dem sparsomt møblerede skihytter. Han er ikke gift og har ingen børn, men er blevet beskrevet som "geografisk monogam" – han fører to samtidige forhold med partnere i forskellige dele af verden. Han påstår, at han driver Palantir som "en kunstnerkoloni" men kan også lide at joke og sammenligner sig selv med Larry David og foreslog engang, at hans komiske stil kunne kaldes "Karp Your Enthusiasm."
Dette er ikke bare excentrisk adfærd for egen skyld. Steinberger siger: "I dette tilfælde er det virkelig ham. Han er sig selv, og det er, hvem han altid har været." Steinberger gik på samme college som Karp – Haverford, en privatskole i Pennsylvania – selvom de ikke kendte hinanden dengang. Over de sidste fem år har han formået at interviewe Karp, når chefen havde tid, og var endda engang med ham under hans middagstræning på rulleski. Steinberger måtte cykle ved siden af ham med en optager.
Karp voksede op med at føle sig som en outsider. Søn af en jødisk børnelæge og en afroamerikansk kunstner blev han opdraget i Philadelphia i et intellektuelt, relativt privilegeret, venstreorienteret hjem. I et interview i 2023 bemærkede han: "Jeg tænkte altid, at hvis fascismen kommer, vil jeg være en af de første, der bliver udsat." Ud over sin etnicitet ser han sin ordblindhed som en afgørende del af sin identitet og fortalte Steinberger, at den "holdt mig tilbage, men også gav mig vinger til at flyve." Han har også ADHD og hævder, at tai chi hjælper ham med at koncentrere sig.
Karp og Thiel mødtes første gang som studerende på Stanford Law School og blev venner på trods af modstridende ideologier. Mens Thiel gik videre til at med-grunde PayPal med Musk og bygge en succesfuld karriere inden for tech-investeringer, forfulgte Karp en ph.d. i neoklassisk socialteori i Frankfurt. Steinberger bemærker, at Karp som jøde ønskede at forstå, hvordan Tyskland, et bastion for europæisk civilisation, kunne forfalde til barbari. I modsætning til mange tech-ledere, der akkumulerer rigdom og derefter promoverer deres filosofier, gjorde Karp det omvendt. Da han genoptog kontakten med Thiel og sluttede sig til Palantir Technologies i 2004, kunne han ikke kode, men havde viden om "ontologi" – hvordan information struktureres og organiseres. Han var også en overbevisende skikkelse, dygtig til at rekruttere og motivere andre ukonventionelle talenter som ham selv.
Palantirs oprindelige mission var "at forsvare Vesten" – et vagt og tilpasningsdygtigt mål, men også et upopulært et i Silicon Valley i de tidlige 2000'ere, som var fokuseret på forbrugerorienteret teknologi. Mens virksomheder som Google, Apple, Facebook og Microsoft undgik militærkontrakter, omfavnede Palantir, som aldrig var en forbrugerrettet virksomhed, dem. Den argumenterede for, at Silicon Valley burde hjælpe USA med at opretholde sin fordel over trusler fra lande som Kina, Iran og senere Rusland. Virksomhedens navn kommer fra J.R.R. Tolkien's Ringenes Herre, hvor en palantír er en "synssten," ligesom en krystalkugle – et overvågningsapparat. Karp har beskrevet Palantirs mission som "at redde herredømmet," og medarbejdere blev undertiden kaldt "hobbitter."
I sine tidlige år hjalp Palantir det amerikanske militær i Irak og Afghanistan ved at udvikle værktøjer til at identificere fjendens positioner og angreb, hvilket potentielt reddede amerikanske liv. Men i 2016 sagsøgte de hæren efter at være blevet overset for kontrakter. Virksomheden var også involveret i Cambridge Analytica-skandalen i 2018, hvor Facebook-brugerdata blev udnyttet til at påvirke valg. Under COVID-19-pandemien hjalp Palantirs teknologi USA og Storbritannien med at spore virusspredning og håndtere vaccine- og bistandsdistribution. I dag har den milliardkontrakter med amerikanske militære og statslige agenturer, herunder CIA, FBI, Department of Homeland Security, National Security Agency og ICE. Det er let at se, hvorfor sammenligninger med Store Broder opstod.
Men, Steinberger siger, der er "nogle grundlæggende misforståelser om det arbejde, de laver." Steinberger forklarer: "De indsamler eller opbevarer ikke data; de leverer software, der hjælper virksomheder og organisationer med at få bedre brug af deres egne data." Dette kunne involvere at skabe software til at strømline komplekse forsyningskæder for en stor virksomhed som Airbus eller at analysere enorme datamængder i realtid for at identificere mønstre og forbindelser – såsom at spotte en fjende på slagmarken, en indenlandsk terrorist eller en ulovlig immigrant (eller potentielt enhver anden person). Palantir hævder at have en etisk kodeks og indbyggede sikring
