W niedawnym wywiadzie Alex Karp twierdził, że jego firma Palantir to "najważniejsza firma programistyczna w Ameryce, a więc i na świecie". Być może ma rację. Dla wielu Palantir to także najstraszniejsza firma na świecie, zwłaszcza biorąc pod uwagę jej rolę w autorytarnych planach administracji Trumpa. Ostatecznym celem technologii Palantir wydaje się być wszechmocny system rządowy, który łączy zeznania podatkowe obywateli, dane biometryczne i inne informacje osobiste – tworząc ostateczne narzędzie inwigilacji państwowej. Nic dziwnego, że Palantir porównywano do Wielkiego Brata George'a Orwella lub Skynetu z filmów "Terminator".
Czy to czyni Karpa najstraszniejszym CEO na świecie? Ma konkurencję w postaci Elona Muska, Marka Zuckerberga, Jeffa Bezosa i współzałożyciela Palantir Petera Thiela. Ale 58-letni Karp mógłby im wszystkim dorównać pod względem wpływów, pewności siebie, ambicji i – nawet w tej grupie ekscentryków – czystej osobliwości. W swoich coraz liczniejszych występach medialnych Karp wyróżnia się bujnymi siwymi włosami, szybką mową oraz mieszanką agresywnego przekonania i dziecinnych gestów. W programie CNBC "Squawk Box" potrząsał jednocześnie obiema pięściami, atakując sprzedających krótkoterminowo akcje Palantir, których kurs wzrósł o prawie 600% w ciągu ostatniego roku. "To super irytujące" – skarżył się. "Dlaczego muszą na nas najeżdżać?"
Pomijając to, czym Palantir faktycznie się zajmuje, firma wydaje się kluczowa dla wielu palących problemów świata. Tylko w USA jej napędzana przez AI technologia analizy danych wspiera deportacje prowadzone przez Immigration and Customs Enforcement (ICE), program dronów Pentagonu oraz profilowanie potencjalnych przestępców przez wydziały policji (często krytykowane jako rasistowskie). Jej oprogramowanie jest używane przez Siły Obronne Izraela w Gazie, przez Ukraińców przeciwko Rosji oraz przez policję i korporacje w całym zachodnim świecie. W Wielkiej Brytanii Palantir jest kluczowy dla planów Partii Pracy dotyczących modernizacji sił zbrojnych i NHS (Narodowej Służby Zdrowia). Kiedy Keir Starmer odwiedził Waszyngton w lutym, jego pierwszym przystankiem po Białym Domu było biuro Palantir, gdzie Karp zademonstrował najnowszy sprzęt wojskowy.
Przez dziesięciolecia Karp unikał rozgłosu, ale nowa biografia **The Philosopher in the Valley** (Filozof w Dolinie) portretuje go jako złożoną, refleksyjną i często sprzeczną postać, której pochodzenie wyjaśnia wiele jego niepewności. "Strach to coś, co naprawdę nim kieruje" – mówi autor Michael Steinberger. "Jedną z wielu fascynujących rzeczy dotyczących Palantir jest to, jak w wielu aspektach ucieleśnia on Karpa... stworzył Palantir, aby świat stał się bezpieczniejszy dla niego samego lub dla takich jak on". Czy to wciąż prawda, jest kwestią dyskusyjną.
Książka Steinbergera ukazuje Karpa jako niekonwencjonalnego CEO z unikalnym stylem życia. Ma obsesję na punkcie sprawności fizycznej, szczególnie tai chi (czasami prowadzi zajęcia dla pracowników) i biegów narciarskich (często nosi codziennie strój narciarski), i ma grupę bardzo sprawnych, głównie norweskich ochroniarzy. Karp, który w 2024 roku zarobił 6,8 miliarda dolarów, posiada około 20 domów na całym świecie, wiele z nich to skromnie umeblowane chatki narciarskie. Nie jest żonaty i nie ma dzieci, ale został opisany jako "geograficznie monogamiczny" – utrzymuje jednocześnie dwa związki z partnerkami w różnych częściach świata. Twierdzi, że zarządza Palantir jak "kolonią artystów", ale lubi też żartować, porównując siebie do Larry'ego Davida i sugerując raz, że jego styl komediowy mógłby nazywać się "Karp Your Enthusiasm".
To nie jest tylko dziwactwo dla samej dziwactwa. Steinberger mówi: "W tym przypadku to naprawdę on. On jest sobą i taki zawsze był". Steinberger uczęszczał do tego samego college'u co Karp – Haverford, prywatnej szkoły w Pensylwanii – chociaż wtedy się nie znali. W ciągu ostatnich pięciu lat udało mu się przeprowadzać wywiady z Karpem, ilekroć CEO miał czas, raz nawet dołączając do niego w trakcie jego południowego treningu na rolkach narciarskich. Steinberger musiał jechać obok niego na rowerze, trzymając wyciągnięty dyktafon.
Karp dorastał, czując się outsiderem. Syn żydowskiego pediatry i afroamerykańskiej artystki, wychował się w Filadelfii w intelektualnym, stosunkowo uprzywilejowanym, lewicującym domu. W wywiadzie z 2023 roku zauważył: "Zawsze myślałem, że jeśli nadejdzie faszyzm, będę jedną z pierwszych osób, które będą celem". Poza swoim pochodzeniem etnicznym, swoją dysleksję postrzega jako kluczową część swojej tożsamości, mówiąc Steinbergerowi, że "powstrzymywała mnie, ale też dała mi skrzydła do latania". Ma również ADHD i twierdzi, że praktykowanie tai chi pomaga mu się skoncentrować.
Karp i Thiel poznali się po raz pierwszy jako studenci na Stanford Law School i zaprzyjaźnili się pomimo przeciwstawnych ideologii. Podczas gdy Thiel współtworzył później PayPal z Muskiem i zbudował udaną karierę w inwestycjach technologicznych, Karp robił doktorat z neoklasycznej teorii społecznej we Frankfurcie. Steinberger zauważa, że jako Żyd, Karp chciał zrozumieć, jak Niemcy, bastion europejskiej cywilizacji, mogły pogrążyć się w barbarzyństwie. W przeciwieństwie do wielu liderów technologicznych, którzy gromadzą bogactwo, a potem promują swoje filozofie, Karp zrobił to na odwrót. Kiedy ponownie nawiązał kontakt z Thielem i dołączył do Palantir Technologies w 2004 roku, nie umiał programować, ale miał wiedzę z zakresu "ontologii" – tego, jak informacja jest strukturyzowana i organizowana. Był także przekonującą postacią, biegłą w rekrutowaniu i motywowaniu innych niekonwencjonalnych talentów, takich jak on sam.
Pierwotna misja Palantir brzmiała "obrona Zachodu" – cel mglisty i adaptowalny, ale także niepopularny w Dolinie Krzemowej początku lat 2000., skupionej na przyjaznej konsumentom technologii. Podczas gdy firmy takie jak Google, Apple, Facebook i Microsoft unikały kontraktów wojskowych, Palantir, nigdy niebędący firmą skierowaną do konsumentów, je przyjmował. Argumentował, że Dolina Krzemowa powinna pomóc USA utrzymać przewagę nad zagrożeniami ze strony krajów takich jak Chiny, Iran, a później Rosja. Nazwa firmy pochodzi od "Władcy Pierścieni" J.R.R. Tolkiena, gdzie palantír to "widzący kamień", podobny do kuli kryształowej – urządzenie do inwigilacji. Karp opisał misję Palantir jako "ratowanie Shire" (Kraju), a pracowników czasami nazywano "hobbitami".
W swoich wczesnych latach Palantir pomagał amerykańskiej armii w Iraku i Afganistanie, opracowując narzędzia do identyfikacji lokalizacji i ataków wroga, potencjalnie ratując amerykańskie życia. Jednak w 2016 roku pozwał armię do sądu po pominięciu w przetargach. Firma była również zamieszana w aferę Cambridge Analytica w 2018 roku, gdzie dane użytkowników Facebooka zostały wykorzystane do wpływania na wybory. Podczas pandemii COVID-19 technologia Palantir pomogła USA i Wielkiej Brytanii śledzić rozprzestrzenianie się wirusa oraz zarządzać dystrybucją szczepionek i pomocy. Dziś posiada kontrakty warte miliardy dolarów z amerykańskimi agencjami wojskowymi i rządowymi, w tym z CIA, FBI, Departamentem Bezpieczeństwa Krajowego, Agencją Bezpieczeństwa Narodowego i ICE. Łatwo zrozumieć, dlaczego pojawiły się porównania do Wielkiego Brata.
Ale, jak mówi Steinberger, istnieje "kilka fundamentalnych nieporozumień co do pracy, którą wykonują". Steinberger wyjaśnia: "Oni nie zbierają ani nie przechowują danych; dostarczają oprogramowanie, które pomaga firmom i organizacjom lepiej wykorzystywać ich własne dane". Może to obejmować tworzenie oprogramowania usprawniającego złożone łańcuchy dostaw dla dużej korporacji, takiej jak Airbus, lub analizowanie ogromnych ilości danych w czasie rzeczywistym w celu identyfikacji wzorców i powiązań – takich jak wykrywanie wroga na polu walki, terrorysty krajowego lub nielegalnego imigranta (lub potencjalnie jakiejkolwiek innej osoby). Palantir twierdzi, że ma kodeks postępowania i wbudowane zabezpieczenia zapobiegające nadużyciom, w tym ochronę swobód obywatelskich, choć twierdzenia te są trudne do zweryfikowania. "Jeśli dane są nadużywane za pomocą oprogramowania Palantir, to nie Palantir to robi – to klienci" – mówi Steinberger. "Myślę o oprogramowaniu Palantir jak o tosterze. Jeśli przypalisz tost, nie winiš tostera".
Karp opisał misję Palantir jako "ratowanie Shire". Politycznie, Karpa trudno sklasyfikować. Podczas gdy konserwatywny libertarianin Thiel był wczesnym zwolennikiem Trumpa w Dolinie Krzemowej i prowadził dla niego kampanię w 2016 roku, Karp nim nie był. W 2015 roku Karp powiedział o Trumpie: "Nie szanuję niczego w tym gościu. Trudno byłoby wymyślić kogoś, kto mniej mi się podoba". W tych wyborach głosował na Hillary Clinton, a w 2024 roku poparł Kamalę Harris. Thiel odwrócił się od Trumpa do 2024 roku, ale odegrał kluczową rolę w tym, aby jego protegowany, JD Vance, został kandydatem Trumpa na wiceprezydenta.
Od reelekcji Trumpa zarówno Thiel, jak i Karp wydają się bardziej zbieżni. Karp napisał czek na milion dolarów na inaugurację Trumpa, ale nie uczestniczył w niej. Jako główny wykonawca obronny, Palantir przekazał również 5 milionów dolarów na paradę wojskową Trumpa w czerwcu. W niedawnym wywiadzie dla Axios, Karp opisał siebie jako "niezależnego, który podziwia to, co Trump zrobił w wielu kwestiach". Steinberger zauważa, że w opinii Karpa "ceną za robienie interesów z rządem jest dogadywanie się z Trumpem". Argument Karpa brzmi: "Słuchaj, zaczęliśmy interes, aby pracować z rządem; nie możesz wycofać tego wsparcia tylko dlatego, że wybrano kogoś, kogo nie lubisz".
Mimo że kiedyś stwierdził, że faszyzm jest jego największym strachem, Karp może teraz go umożliwiać – na przykład pomagając ICE zatrzymywać ludzi z ulicy, spośród których niektórzy mogą być niewinnymi obywatelami. Steinberger przyznaje, że jest w tym ironia: "Jak pogodzić to ze sobą? Cóż, w jego przypadku, przypuszczam, że jedną z rzeczy jest to, że zaprzeczyłby, że Trump jest faszystą. Karp argumentowałby, że wciąż mamy funkcjonującą, niezależną władzę sądowniczą i wolne media, na przykład". Karp twierdzi również, że Palantir zapobiegł "niezliczonym atakom terrorystycznym" w Europie, co, jak mówi, pomogło uratować ją przed faszyzmem. Według Steinbergera, argument Karpa w kwestii imigracji jest taki, że "jeśli lewica nie potraktuje poważnie tego zmartwienia, wyborcy zwrócą się do tych, którzy to zrobią, a lewica nie polubi wyniku. W ten sposób dostaliśmy pierwszą prezydenturę Trumpa i arguably jest to jeden z powodów, dla których dostaliśmy drugą".
Wydaje się, że Karp nie widzi sprzeczności, ale "zachodnie wartości", które broni, zdają się ulec zmianie. Kiedy Steinberger poznał go po raz pierwszy w 2019 roku, Karp mówił o obronie liberalnej demokracji i uczynieniu z Palantir "potęgi swobód obywatelskich". Steinberger argumentuje: "Sądząc po jego własnych słowach... nie postrzega wielorasowej, pluralistycznej demokracji jako aspektu Zachodu, który powinien być broniony". Teraz "postrzega to znacznie bardziej jako po prostu zbiór krajów powiązanych wspólnym dziedzictwem judeochrześcijańskim". W różnym stopniu kieruje nim zaangażowanie w wolną przedsiębiorczość. To w zasadzie jego stanowisko, wierzę, i może ono prowadzić niektórymi niepokojącymi ścieżkami.
W książce Karpa **The Technological Republic** (Republika Technologiczna), napisanej wspólnie z Nicholasem W. Zamiską i wydanej w lutym, wydaje się bardziej skupiony na dominacji USA w technologii i wojskowości, szczególnie na wyprzedzeniu rywali, takich jak Chiny, w wyścigu AI. Krytykował politykę tożsamości, stwierdzając podczas niedawnego spotkania z inwestorami, że Palantir jest "całkowicie anty-woke". Karp uważa, że Zachód jest zbyt samokrytyczny wobec własnej wyższości i że wiele z tego, czego naucza się w szkołach i college'ach o tym, jak działa świat, jest intelektualnie wadliwych. W swoim lutowym liście do akcjonariuszy przytoczył pogląd politologa Samuela Huntingtona, że wzrost Zachodu nie wynikał z wyższości jego idei, wartości czy religii, ale z jego skuteczności w stosowaniu zorganizowanej przemocy.
W maju grupa byłych pracowników Palantir opublikowała list otwarty zatytułowany "The Scouring of the Shire" (Spustoszenie Kraju), twierdząc, że przywództwo firmy odeszło od swoich pierwotnych ideałów. Argumentowali, że zasady mające na celu zapobieganie dyskryminacji, dezinformacji i nadużyciom władzy są łamane i demontowane w Palantir i w całej Dolinie Krzemowej.
Mimo tego, jak zagadkowym, budzącym sprzeciw, a nawet przerażającym niektórzy mogą uważać Karpa, dziennikarz Michael Steinberger nie wyszedł z poczuciem antypatii do niego. Uznał Karpa za fascynującego i cieszył się z ich rozmów, opisując go jako bardzo angażującego i inteligentnego, chociaż czasami jego myśli pędziły w takim tempie, że trudno było nadążyć.
Steinberger zau
