V nedávném rozhovoru Alex Karp prohlásil, že jeho společnost Palantir je „nejdůležitější softwarovou firmou v Amerce, a tedy i na světě“. Možná má pravdu. Pro mnohé je Palantir zároveň nejděsivější společností na světě, zvláště s ohledem na její roli v autoritářském programu Trumpovy administrativy. Konečným cílem technologie Palantiru se zdá být všemocný vládní systém, který kombinuje daňové záznamy občanů, biometrické údaje a další osobní informace – čímž vytváří dokonalý nástroj pro státní dohled. Není proto překvapením, že byl Palantir přirovnáván k Velkému bratrovi od George Orwella nebo ke Skynetu z filmů Terminátor.
Dělá to z Karpa nejděsivějšího CEO na světě? Soutěží o tento titul s Elonem Muskem, Markem Zuckerbergem, Jeffem Bezosem a spoluzakladatelem Palantiru Peterem Thielem. Ale osmapadesátiletý Karp by je všechny mohl předčit vlivem, sebevědomím, ambicemi a – i v této skupině podivínů – naprostou výstředností. Ve svých stále četnějších mediálních vystoupeních Karp vyniká svými divokými šedivými vlasy, rychlým projevem a směsí agresivního přesvědčení a dětských gest. V pořadu CNBC Squawk Box zatínal obě pěsti zároveň, když útočil na spekulanty sázející na pokles akcií Palantiru, jejichž cena za poslední rok vzrostla téměř o 600 %. „Je to super provokující,“ stěžoval si. „Proč si musí vybírat zrovna nás?“
Když pomineme, co Palantir vlastně dělá, zdá se, že tato společnost je ústřední pro mnoho naléhavých světových problémů. Jen v USA její technologie analýzy dat řízená umělou inteligencí podporuje deportace Imigrační a celní správy (ICE), program Pentagonu s drony a profilování potenciálních zločinců policejními odděleními (často kritizovanými jako rasistická). Její software používají Izraelské obranné síly v Gaze, Ukrajinci proti Rusku a policejní sbory a korporace po celém západním světě. Ve Velké Británii je Palantir klíčový pro plány labouristů na modernizaci ozbrojených sil a NHS. Když Keir Starmer navštívil v únoru Washington, jeho první zastávkou po Bílém domě byly kanceláře Palantiru, kde mu Karp předváděl nejnovější vojenskou techniku.
Po desetiletí Karp žil v ústraní, ale nová biografie Filozof v údolí jej vykresluje jako složitou, přemýšlivou a často protikladnou postavu, jejíž minulost vysvětluje mnoho z jeho nejistot. „Strach je něco, co ho opravdu pohání,“ říká autor Michael Steinberger. „Jedna z mnoha fascinujících věcí na Palantiru je, jak v mnoha ohledech ztělesňuje Karpa... vytvořil Palantir, aby pro sebe nebo pro lidi jako on učinil svět bezpečnějším.“ Zda to stále platí, je diskutabilní.
Steinbergerova kniha odhaluje Karpa jako nekonvenčního CEO s jedinečným životním stylem. Je posedlý kondicí, zejména tchaj-ťi (někdy vede hodiny pro zaměstnance) a běžeckým lyžováním (často nosí lyžařské oblečení denně), a má skupinu extrémně fit, převážně norských bodyguardů. Karp, který v roce 2024 vydělal 6,8 miliardy dolarů, vlastní po celém světě asi 20 domů, z nichž mnohé jsou spoře zařízené lyžařské chaty. Není ženatý a nemá děti, ale byl popsán jako „geograficky monogamní“ – udržuje dvě současné vztahy s partnery v různých částech světa. Tvrdí, že řídí Palantir jako „kolonii umělců“, ale také si rád zakecá, přirovnává se k Larrymu Davidovi a jednou naznačil, že jeho komediální styl by se mohl jmenovat „Zklidni svůj entuziasmus“.
Toto nejsou jen výstřednosti pro výstřednost samotnou. Steinberger říká: „V tomto případě je to opravdu on. Chová se přirozeně a takový byl vždy.“ Steinberger chodil na stejnou vysokou školu jako Karp – Haverford, soukromou školu v Pensylvánii – i se tenkrát neznali. Během posledních pěti let se mu podařilo s Karpem udělat rozhovor pokaždé, když si CEO našel čas, dokonce se k němu jednou přidal při jeho poledním tréninku na lyžařských kolečkách. Steinberger musel jet vedle něj na kole a držet diktafon.
Karp vyrůstal s pocitem, že je outsider. Jako syn židovského pediatra a afroamerické umělkyně byl vychován ve Filadelfii v intelektuální, relativně privilegované, levicově zaměřené domácnosti. V rozhovoru z roku 2023 poznamenal: „Vždycky jsem si myslel, že když přijde fašismus, budu jedním z prvních, kdo bude terčem.“ Kromě svého etnického původu považuje svou dyslexii za klíčovou součást své identity a řekl Steinbergerovi, že ho „brzdila, ale také mi dala křídla k letu“. Má také ADHD a tvrdí, že cvičení tchaj-ťi mu pomáhá se soustředit.
Karp a Thiel se poprvé setkali jako studenti na Stanford Law School a stali se přáteli navzdory svým protichůdným ideologiím. Zatímco Thiel pokračoval ve spoluzaložení PayPalu s Muskem a vybudoval si úspěšnou kariéru v technologických investicích, Karp pokračoval v doktorátu z neoklasické sociální teorie ve Frankfurtu. Steinberger poznamenává, že Karp jako Žid chtěl pochopit, jak se Německo, bašta evropské civilizace, mohlo propadnout do barbarství. Na rozdíl od mnoha technologických lídrů, kteří nejprve nashromáždí bohatství a poté propagují své filozofie, Karp to udělal obráceně. Když se znovu spojil s Thielem a připojil se k Palantir Technologies v roce 2004, neuměl programovat, ale měl znalosti „ontologie“ – jak jsou informace strukturovány a organizovány. Byl také přesvědčivou osobností, zručný v náboru a motivování dalších nekonvenčních talentů, jako byl on sám.
Původním posláním Palantiru byla „obrana Západu“ – vágní a přizpůsobivý cíl, ale také nepopulární v Silicon Valley na počátku tisíciletí, které se soustředilo na spotřebitelsky přívětivé technologie. Zatímco společnosti jako Google, Apple, Facebook a Microsoft se vyhýbaly vojenským zakázkám, Palantir, který nikdy nebyl společností orientovanou na spotřebitele, je přijímal. Argumentoval, že by Silicon Valley mělo pomáhat USA udržet si výhodu nad hrozbami ze zemí, jako je Čína, Írán a později Rusko. Název společnosti pochází z Pána prstenů J.R.R. Tolkiena, kde je palantír „vidoucí kámen“, podobný křišťálové kouli – zařízení pro sledování. Karp popsal poslání Palantiru jako „záchranu Kraje“ a zaměstnanci byli někdy nazýváni „hobiti“.
Ve svých počátcích Palantir pomáhal americké armádě v Iráku a Afghánistánu vývojem nástrojů k identifikaci nepřátelských pozic a útoků, čímž potenciálně zachraňoval americké životy. V roce 2016 však podal na armádu žalobu poté, co byl přehlédnut při udělování zakázek. Společnost byla také zapletena do skandálu Cambridge Analytica v roce 2018, kde byla data uživatelů Facebooku zneužita k ovlivňování voleb. Během pandemie COVID-19 technologie Palantiru pomáhala USA a Velké Británii sledovat šíření viru a spravovat distribuci vakcín a pomoci. Dnes má miliardové zakázky s americkou armádou a vládními agenturami, včetně CIA, FBI, Ministerstva vnitřní bezpečnosti, Národní bezpečnostní agentury a ICE. Je snadné pochopit, proč se objevila srovnání s Velkým bratrem.
Ale, jak říká Steinberger, existuje „několik zásadních omylů ohledně práce, kterou dělají.“ Steinberger vysvětluje: „Neshromažďují ani neukládají data; poskytují software, který pomáhá společnostem a organizacím lépe využívat jejich vlastní data.“ To může zahrnovat vytváření softwaru pro zefektivnění složitých dodavatelských řetězců pro velkou korporaci, jako je Airbus, nebo analýzu obrovského množství dat v reálném čase k identifikaci vzorců a souvislostí – například odhalení nepřítele na bojišti, domácího teroristy nebo nelegálního imigranta (nebo potenciálně jakéhokoli jiného jednotlivce). Palantir tvrdí, že má etický kodex a vestavěné ochranné mechanismy, které zabraňují zneužití, včetně ochrany občanských svobod, ačkoli tato tvrzení je těžké ověřit. „Pokud jsou data zneužívána pomocí softwaru Palantiru, nedělá to Palantir – dělají to klienti,“ říká Steinberger. „Přirovnal bych software Palantiru k toustovači. Když si spálíte toast, neviníte z toho toustovač.“
Karp popsal poslání Palantiru jako „záchranu Kraje“. Politicky je Karp těžko zařaditelný. Zatímco konzervativní libertarián Thiel byl v Silicon Valley raným podporovatelem Trumpa a v roce 2016 za něj agitoval, Karp nebyl. V roce 2015 Karp o Trumpovi řekl: „Na tom chlapovi nectím vůbec nic. Těžko bych vymyslel někoho, kdo je mi méně sympatický.“ V těch volbách volil Hillary Clintonovou a v roce 2024 podporoval Kamalu Harrisovou. Thiel se proti Trumpovi obrátil do roku 2024, ale sehrál klíčovou roli v tom, aby se jeho chráněnec JD Vance stal Trumpovým viceprezidentským kandidátem.
Od Trumpova znovuzvolení se zdá, že se Thiel i Karp více sblížili. Karp napsal šek na milion dolarů pro Trumpovu inauguraci, ale nezúčastnil se. Jako hlavní obranný dodavatel také Palantir daroval 5 milionů dolarů na Trumpovu vojenskou přehlídku v červnu. V nedávném rozhovoru pro Axios se Karp popsal jako „nezávislý, který obdivuje, co Trump v mnoha věcech udělal“. Steinberger poznamenává, že podle Karpova názoru je „cenou za obchodování s vládou vycházení s Trumpem“. Karpův argument zní: „Podívejte, pustili jsme se do podnikání, abychom pracovali s vládou; nemůžete tu podporu stáhnout jen proto, že byl zvolen někdo, koho nemáte rádi.“
Přestože kdysi prohlásil, že fašismus je jeho největší obavou, Karp mu nyní možná nahrává – například tím, že pomáhá ICE zadržovat lidi z ulice, z nichž někteří mohou být nevinní občané. Steinberger připouští ironii: „Jak to sladíš? No, v jeho případě, hádám, že jedna věc je, že by popřel, že Trump je fašista. Karp by argumentoval, že například stále máme fungující, nezávislou justici a svobodný tisk.“ Karp také tvrdí, že Palantir zabránil „nesčetným teroristickým útokům“ v Evropě, což podle něj pomohlo zachránit ji před fašismem. Podle Steinbergera je Karpův argument ohledně imigrace ten, že „pokud levice nevezme tento problém vážně, voliči se obrátí na ty, kteří to udělají, a levici se nebude líbit výsledek. Tak jsme se dostali k prvnímu Trumpovu prezidentství a pravděpodobně je to jeden z důvodů, proč jsme dostali to druhé.“
Zdá se, že Karp nevidí rozpor, ale „západní hodnoty“, které brání, se zřejmě posunuly. Když se s ním Steinberger poprvé setkal v roce 2019, Karp hovořil o obraně liberální demokracie a o tom, že z Palantiru udělá „obří stroj na občanské svobody“. Steinberger tvrdí: „Soudě podle jeho vlastních slov... nevidí mnohorasovou, pluralitní demokracii jako aspekt Západu, který by měl být bráněn.“ Nyní „to vidí mnohem více jen jako soubor zemí spojených společným židovsko-křesťanským dědictvím.“ V různé míře je poháněn oddaností volnému podnikání. To je v podstatě jeho postoj, věřím, a může to vést po některých znepokojivých cestách.
V Karpově knize Technologická republika, kterou spoluautorem Nicholasem W. Zamiskou vydal v únoru, se zdá být více soustředěn na americkou dominanci v technologiích a vojenství, zejména na předstihnutí rivalů, jako je Čína, v závodě o umělou inteligenci. Kritizoval politiku identity a v nedávném hovoru s investory prohlásil, že Palantir je „naprosto anti-woke“. Karp věří, že Západ je příliš sebekritický vůči své vlastní nadřazenosti a že velká část toho, co se na školách a univerzitách učí o tom, jak svět funguje, je intelektuálně chybná. Ve svém únorovém dopise akcionářům citoval názor politologa Samuela Huntingtona, že vzestup Západu nebyl způsoben nadřazeností jeho myšlenek, hodnot nebo náboženství, ale jeho účinností v aplikování organizovaného násilí.
V květnu skupina bývalých zaměstnanců Palantiru zveřejnila otevřený dopis s názvem „Vypálení Kraje“, v němž tvrdila, že vedení společnosti se odchýlilo od svých původních ideálů. Argumentovali, že principy zaměřené na prevenci diskriminace, dezinformací a zneužití moci jsou v Palantiru a v celém Silicon Valley porušovány a rozkládány.
Bez ohledu na to, jak může být Karp pro některé matoucí, nepřijatelný nebo dokonce děsivý, novinář Michael Steinberger z něj neodešel s nechutí. Shledal Karpa fascinujíc
