In una recente intervista, Alex Karp ha affermato che la sua azienda, Palantir, è "la più importante software company d'America e quindi del mondo". Potrebbe avere ragione. Per molti, Palantir è anche l'azienda più spaventosa al mondo, specialmente considerando il suo ruolo nell'agenda autoritaria dell'amministrazione Trump. L'obiettivo finale della tecnologia Palantir sembra essere un sistema governativo onnipotente che combina le dichiarazioni dei redditi dei cittadini, i dati biometrici e altre informazioni personali, creando lo strumento definitivo per la sorveglianza di Stato. Non sorprende che Palantir sia stata paragonata al Grande Fratello di George Orwell o a Skynet dei film di Terminator.
Questo rende Karp l'AD più spaventoso del mondo? Deve affrontare la concorrenza di Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos e il co-fondatore di Palantir Peter Thiel. Ma il 58enne Karp potrebbe rivaleggiare con tutti loro in influenza, sicurezza di sé, ambizione e - persino in questo gruppo di eccentrici - pura stranezza. Nel suo crescente numero di apparizioni mediatiche, Karp spicca per i suoi capelli grigi selvaggi, il parlare veloce e un mix di convinzione aggressiva e gesti infantili. Al programma Squawk Box di CNBC, ha scrollato entrambe le mani contemporaneamente mentre attaccava gli short seller che prendono di mira Palantir, le cui azioni sono salite del 600% nell'ultimo anno. "È super irritante", si è lamentato. "Perché devono darci addosso?"
A prescindere da ciò che Palantir faccia realmente, l'azienda sembra centrale in molte questioni urgenti del mondo. Solo negli Stati Uniti, la sua tecnologia di analisi dati guidata dall'intelligenza artificiale supporta le deportazioni dell'Immigration and Customs Enforcement (ICE), il programma di droni del Pentagono e la profilazione (spesso criticata come razzista) dei potenziali criminali da parte dei dipartimenti di polizia. Il suo software è utilizzato dalle Forze di Difesa Israeliane a Gaza, dagli ucraini contro la Russia e da polizia e aziende in tutto il mondo occidentale. Nel Regno Unito, Palantir è fondamentale per i piani del Labour di modernizzare le forze armate e il Servizio Sanitario Nazionale. Quando Keir Starmer ha visitato Washington a febbraio, la sua prima tappa dopo la Casa Bianca è stato l'ufficio di Palantir, dove Karp ha mostrato le ultime attrezzature militari.
Per decenni, Karp è rimasto defilato, ma una nuova biografia, The Philosopher in the Valley, lo ritrae come una figura complessa, riflessiva e spesso contraddittoria, il cui background spiega molte delle sue insicurezze. "La paura è qualcosa che lo guida davvero", afferma l'autore Michael Steinberger. "Una delle tante cose affascinanti di Palantir è come incarni Karp in molti modi... ha creato Palantir per rendere il mondo più sicuro per sé o per persone come lui". Che questo sia ancora vero è discutibile.
Il libro di Steinberger rivela Karp come un AD non convenzionale con uno stile di vita unico. È ossessionato dal fitness, in particolare dal tai chi (a volte tiene lezioni per i dipendenti) e dallo sci di fondo (spesso indossa abbigliamento da sci quotidianamente), e ha un gruppo di guardie del corpo estremamente in forma, per lo più norvegesi. Karp, che ha guadagnato 6,8 miliardi di dollari nel 2024, possiede circa 20 case in tutto il mondo, molte delle quali sono baite sciistiche scarsamente arredate. Non è sposato e non ha figli ma è stato descritto come "geograficamente monogamo" - mantiene due relazioni simultanee con partner in diverse parti del mondo. Afferma di gestire Palantir come "una colonia di artisti" ma ama anche scherzare, paragonandosi a Larry David e una volta suggerendo che il suo stile comico potrebbe chiamarsi "Karp Your Enthusiasm".
Questo non è solo un comportamento stravagante fine a sé stesso. Steinberger dice: "In questo caso, è genuinamente lui. Sta facendo sé stesso, ed è sempre stato così". Steinberger ha frequentato lo stesso college di Karp - Haverford, una scuola privata in Pennsylvania - anche se allora non si conoscevano. Negli ultimi cinque anni, è riuscito a intervistare Karp ogni volta che l'AD poteva ritagliare del tempo, unendosi persino a lui durante il suo allenamento pomeridiano di roller-ski. Steinberger ha dovuto pedalare al suo fianco, tenendo un registratore.
Karp è cresciuto sentendosi un estraneo. Figlio di un pediatra ebreo e di un'artista afroamericana, è cresciuto a Filadelfia in una famiglia intellettuale, relativamente privilegiata e di sinistra. In un'intervista del 2023, ha commentato: "Ho sempre pensato che se arriva il fascismo, sarò una delle prime persone a essere presa di mira". Oltre alla sua etnia, vede la sua dislessia come una parte fondamentale della sua identità, dicendo a Steinberger che "mi ha frenato ma mi ha anche dato le ali per volare". Ha anche l'ADHD e afferma che praticare il tai chi lo aiuta a concentrarsi.
Karp e Thiel si incontrarono per la prima volta da studenti alla Stanford Law School e divennero amici nonostante le loro ideologie opposte. Mentre Thiel ha co-fondato PayPal con Musk e ha costruito una carriera di successo negli investimenti tecnologici, Karp ha perseguito un dottorato in teoria sociale neoclassica a Francoforte. Steinberger nota che, in quanto ebreo, Karp voleva capire come la Germania, un baluardo della civiltà europea, potesse sprofondare nella barbarie. A differenza di molti leader tecnologici che accumulano ricchezza e poi promuovono le loro filosofie, Karp ha fatto il contrario. Quando si è ricollegato con Thiel e si è unito a Palantir Technologies nel 2004, non sapeva programmare ma aveva conoscenze di "ontologia" - come le informazioni sono strutturate e organizzate. Era anche una figura persuasiva, abile nel reclutare e motivare altri talenti non convenzionali come lui.
La missione originale di Palantir era "difendere l'Occidente" - un obiettivo vago e adattabile, ma anche impopolare nella Silicon Valley dei primi anni 2000, focalizzata su tecnologie consumer. Mentre aziende come Google, Apple, Facebook e Microsoft evitavano contratti militari, Palantir, mai un'azienda consumer, li abbracciava. Sosteneva che la Silicon Valley dovesse aiutare gli Stati Uniti a mantenere il suo vantaggio sulle minacce di paesi come Cina, Iran e poi Russia. Il nome dell'azienda deriva da Il Signore degli Anelli di J.R.R. Tolkien, dove un palantír è una "pietra veggente", simile a una sfera di cristallo - un dispositivo di sorveglianza. Karp ha descritto la missione di Palantir come "salvare la Contea", e i dipendenti erano a volte chiamati "hobbit".
Nei suoi primi anni, Palantir ha aiutato i militari statunitensi in Iraq e Afghanistan sviluppando strumenti per identificare le posizioni e gli attacchi nemici, potenzialmente salvando vite americane. Tuttavia, nel 2016, ha fatto causa all'esercito dopo essere stata ignorata per contratti. L'azienda è stata anche coinvolta nello scandalo Cambridge Analytica nel 2018, dove i dati degli utenti di Facebook sono stati sfruttati per influenzare le elezioni. Durante la pandemia di COVID-19, la tecnologia di Palantir ha aiutato Stati Uniti e Regno Unito a tracciare la diffusione del virus e gestire la distribuzione di vaccini e aiuti. Oggi, detiene contratti per miliardi con agenzie militari e governative statunitensi, tra cui CIA, FBI, Dipartimento per la Sicurezza Nazionale, Agenzia per la Sicurezza Nazionale e ICE. È facile capire perché siano sorte paragoni al Grande Fratello.
Ma, dice Steinberger, ci sono "alcuni malintesi fondamentali sul lavoro che fanno". Steinberger spiega: "Non raccolgono né archiviano dati; forniscono software che aiuta aziende e organizzazioni a fare un uso migliore dei propri dati". Questo potrebbe coinvolgere la creazione di software per semplificare catene di approvvigionamento complesse per una grande azienda come Airbus, o analizzare enormi quantità di dati in tempo reale per identificare modelli e connessioni - come individuare un nemico sul campo di battaglia, un terrorista domestico o un immigrato illegale (o potenzialmente qualsiasi altro individuo). Palantir afferma di avere un codice di condotta e salvaguardie integrate per prevenire un uso improprio, comprese protezioni per le libertà civili, sebbene queste affermazioni siano difficili da verificare. "Se i dati vengono abusati con il software Palantir, non è Palantir a farlo - sono i clienti", dice Steinberger. "Penso al software Palantir come a un tostapane. Se bruci il tuo toast, non dai la colpa al tostapane".
Karp ha descritto la missione di Palantir come "salvare la Contea". Politicamente, Karp è difficile da categorizzare. Mentre il libertario conservatore Thiel è stato un primo sostenitore di Trump nella Silicon Valley e ha fatto campagna per lui nel 2016, Karp no. Nel 2015, Karp ha detto di Trump: "Non rispetto nulla di quel tizio. Sarebbe difficile inventare qualcuno che trovo meno attraente". In quelle elezioni ha votato per Hillary Clinton e ha sostenuto Kamala Harris nel 2024. Thiel si era opposto a Trump entro il 2024 ma ha svolto un ruolo chiave nel rendere il suo protetto, JD Vance, il vice di Trump.
Dalla rielezione di Trump, sia Thiel che Karp sembrano essersi allineati più strettamente. Karp ha scritto un assegno da un milione di dollari per l'inaugurazione di Trump ma non ha partecipato. Come importante appaltatore della difesa, Palantir ha anche donato 5 milioni di dollari alla parata militare di Trump a giugno. In una recente intervista con Axios, Karp si è descritto come "un indipendente che ammira ciò che Trump ha fatto su molte cose". Steinberger nota che nella visione di Karp, "il prezzo per fare affari con il governo è andare d'accordo con Trump". L'argomento di Karp è: "Guarda, siamo entrati in affari per lavorare con il governo; non puoi ritirare quel supporto solo perché viene eletto qualcuno che non ti piace".
Nonostante una volta abbia affermato che il fascismo era la sua più grande paura, Karp ora potrebbe abilitarlo - ad esempio, aiutando l'ICE a detenere persone per strada, alcune delle quali potrebbero essere cittadini innocenti. Steinberger riconosce l'ironia: "Come concili questo cerchio? Beh, nel suo caso, immagino che una cosa sia, negherebbe che Trump sia un fascista. Karp sosterebbe che abbiamo ancora una magistratura funzionante e indipendente e una stampa libera, per esempio". Karp afferma anche che Palantir ha prevenuto "innumerevoli attacchi terroristici" in Europa, il che, dice, ha aiutato a salvarla dal fascismo. Secondo Steinberger, l'argomento di Karp sull'immigrazione è che "se la sinistra non prende sul serio questa preoccupazione, gli elettori si rivolgeranno a chi lo fa, e alla sinistra non piacerà il risultato. È così che abbiamo ottenuto la prima presidenza Trump, e probabilmente è una ragione per cui abbiamo ottenuto la seconda".
Sembra che Karp non veda contraddizione, ma i "valori occidentali" che difende sembrano essere cambiati. Quando Steinberger lo incontrò per la prima volta nel 2019, Karp parlò di difendere la democrazia liberale e rendere Palantir un "colosso delle libertà civili". Steinberger sostiene: "A giudicare dalle sue stesse parole... non vede la democrazia multirazziale e pluralistica come l'aspetto dell'Occidente che dovrebbe essere difeso". Ora, "lo vede molto più semplicemente come una collezione di paesi legati da una comune eredità giudaico-cristiana". In varia misura, è guidato da un impegno per la libera impresa. Questa è essenzialmente la sua posizione, credo, e può portare lungo alcuni percorsi preoccupanti.
Nel libro di Karp The Technological Republic, co-scritto con Nicholas W. Zamiska e pubblicato a febbraio, sembra più concentrato sul dominio statunitense nella tecnologia e nel militare, in particolare sul superare rivali come la Cina nella corsa all'IA. Ha criticato la politica identitaria, affermando in una recente conferenza sugli utili che Palantir è "completamente anti-woke". Karp crede che l'Occidente sia troppo autocritico riguardo alla sua superiorità e che gran parte di ciò che viene insegnato nelle scuole e nelle università su come funziona il mondo sia intellettualmente difettoso. Nella sua lettera agli azionisti di febbraio, ha citato la visione dello scienziato politico Samuel Huntington che l'ascesa dell'Occidente non era dovuta alla superiorità delle sue idee, valori o religione, ma alla sua efficacia nell'applicare la violenza organizzata.
A maggio, un gruppo di ex dipendenti Palantir ha pubblicato una lettera aperta intitolata "The Scouring of the Shire", sostenendo che la leadership dell'azienda si è allontanata dai suoi ideali originali. Hanno affermato che i principi mirati a prevenire discriminazioni, disinformazione e abusi di potere vengono violati e smantellati a Palantir e in tutta la Silicon Valley.
Nonostante quanto sconcertante, discutibile o persino spaventoso alcuni possano trovare Karp, il giornalista Michael Steinberger non ne è uscito antipatico. Lo ha trovato affascinante e ha apprezzato le loro conversazioni, descrivendolo come molto coinvolgente e intelligente, anche se a volte i suoi pensieri correvano a un ritmo tale che era difficile stargli dietro.
Steinberger nota che Karp ama il dibattito, il che riflette la cultura di Palantir dove il dissenso è incoraggiato. Karp spesso cercava di coinvolgere Steinberger in discussioni, portando a una battuta ricorrente in cui Steinberger gli ricordava che era lì per intervistare Karp, non sé stesso. Questo divertiva Karp, che insisteva per discutere. Quando Steinberger si impegnava, di solito se ne pentiva, poiché Karp è quasi sempre convinto di avere ragione, lasciando Steinberger a ripetere mentalmente la conversazione e elaborare confutazioni molto tempo dopo che era finita.
Palantir è profondamente radicata nel complesso militare-industriale, e i suoi affari prosperano, ma Karp non mostra segni di rallentare. Mira a rendere Palantir dominante ed essenziale come lo era IBM negli anni '60, quando guidava l'industria informatica e influenzava sia le operazioni governative che aziendali. Karp sembra anche percepire il mondo bloccato in una lotta esistenziale tra l'Occidente e i suoi avversari. Questa prospettiva potrebbe essere vista come paranoia irrazionale, lungimiranza allarmante o semplicemente il risultato di aver letto troppo Tolkien. Indipendentemente da ciò, Karp crede chiaramente di avere una missione. In una recente lettera agli azionisti, ha scritto che sono ancora nelle fasi iniziali di una rivoluzione che si svolgerà negli anni e decenni a venire.
The Philosopher in the Valley di Michael Steinberger è pubblicato da Simon & Schuster (£25). Per supportare il Guardian, ordina la tua copia su guardianbookshop.com.
Domande Frequenti
Naturalmente Ecco un elenco di FAQ sulla motivazione e percezione pubblica di Alex Karp con risposte chiare e dirette
Domande di Livello Base
1 Chi è Alex Karp
Alex Karp è il cofondatore e CEO di Palantir Technologies, un'azienda di analisi dati nota per il suo lavoro con agenzie governative e grandi corporation
2 Perché la gente definisce Alex Karp intimidatorio
Il suo stile di parlare intenso e diretto, l'aspetto non ortodosso e la natura riservata del lavoro della sua azienda contribuiscono a questa percezione Non segue le convenzioni aziendali tipiche
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