Lors d’une interview récente, Alex Karp a affirmé que son entreprise, Palantir, était « la société de logiciels la plus importante en Amérique et donc dans le monde ». Il pourrait avoir raison. Pour beaucoup, Palantir est aussi l’entreprise la plus effrayante au monde, surtout compte tenu de son rôle dans le programme autoritaire de l’administration Trump. L’objectif ultime de la technologie de Palantir semble être un système gouvernemental tout-puissant qui combine les dossiers fiscaux des citoyens, les données biométriques et d’autres informations personnelles – créant ainsi l’outil ultime pour la surveillance de l’État. Il n’est pas surprenant que Palantir ait été comparée au Big Brother de George Orwell ou au Skynet des films Terminator.
Cela fait-il de Karp le PDG le plus effrayant du monde ? Il affronte la concurrence d’Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos et du cofondateur de Palantir, Peter Thiel. Mais Karp, 58 ans, pourrait les surpasser tous en influence, en confiance en soi, en ambition et – même au sein de ce groupe d’excentriques – en étrangeté pure. Dans ses apparitions médiatiques de plus en plus nombreuses, Karp se distingue par ses cheveux gris en bataille, son débit rapide et un mélange de conviction agressive et de gestes enfantins. Sur CNBC Squawk Box, il a secoué les deux poings en même temps tout en s’en prenant aux vendeurs à décibel ciblant Palantir, dont l’action a grimpé de près de 600 % l’an dernier. « C’est super déclencheur », s’est-il plaint. « Pourquoi doivent-ils s’en prendre à nous ? »
Laissant de côté ce que Palantir fait réellement, l’entreprise semble au cœur de nombreux problèmes urgents dans le monde. Rien qu’aux États-Unis, sa technologie d’analyse de données pilotée par l’IA soutient les expulsions de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE), le programme de drones du Pentagone et le profilage (souvent critiqué comme raciste) des potentiels criminels par les services de police. Son logiciel est utilisé par les Forces de défense israéliennes à Gaza, par les Ukrainiens contre la Russie, et par la police et les entreprises dans tout le monde occidental. Au Royaume-Uni, Palantir est essentiel aux plans du Labour pour moderniser les forces armées et le NHS. Lorsque Keir Starmer a visité Washington en février, sa première étape après la Maison Blanche a été le bureau de Palantir, où Karp a présenté le dernier équipement militaire.
Pendant des décennies, Karp est resté discret, mais une nouvelle biographie, The Philosopher in the Valley, le dépeint comme une figure complexe, réfléchie et souvent contradictoire, dont le passé explique nombre de ses insécurités. « La peur est quelque chose qui le motive vraiment », déclare l’auteur Michael Steinberger. « L’une des nombreuses choses fascinantes à propos de Palantir est la façon dont elle incarne Karp à bien des égards… il a créé Palantir pour rendre le monde plus sûr pour lui-même ou pour des gens comme lui. » Que cela soit toujours vrai est discutable.
Le livre de Steinberger révèle Karp comme un PDG non conventionnel au mode de vie unique. Il est obsédé par la forme physique, notamment le tai-chi (il dirige parfois des cours pour les employés) et le ski de fond (il porte souvent un équipement de ski quotidiennement), et il a un groupe de gardes du corps extrêmement en forme, principalement norvégiens. Karp, qui a gagné 6,8 milliards de dollars en 2024, possède environ 20 maisons dans le monde, dont beaucoup sont des chalets de ski peu meublés. Il n’est pas marié et n’a pas d’enfants, mais a été décrit comme « géographiquement monogame » – entretenant deux relations simultanées avec des partenaires dans différentes parties du monde. Il affirme diriger Palantir comme « une colonie d’artistes » mais aime aussi plaisanter, se comparant à Larry David et suggérant un jour que son style comique pourrait s’appeler « Karp Your Enthusiasm ».
Ce n’est pas seulement un comportement excentrique pour le plaisir. Steinberger dit : « Dans ce cas, c’est vraiment lui. Il est lui-même, et c’est ce qu’il a toujours été. » Steinberger a fréquenté le même collège que Karp – Haverford, une école privée de Pennsylvanie – bien qu’ils ne se connaissaient pas à l’époque. Au cours des cinq dernières années, il a réussi à interviewer Karp chaque fois que le PDG pouvait libérer du temps, se joignant même une fois à lui pendant son entraînement de ski à roulettes en milieu de journée. Steinberger a dû pédaler à ses côtés, en tenant un enregistreur.
Karp a grandi en se sentant comme un marginal. Fils d’un pédiatre juif et d’une artiste afro-américaine, il a été élevé à Philadelphie dans un foyer intellectuel, relativement privilégié et de gauche. Dans une interview de 2023, il a remarqué : « J’ai toujours pensé que si le fascisme arrive, je serai l’une des premières personnes ciblées. » Au-delà de son origine ethnique, il considère sa dyslexie comme une partie clé de son identité, disant à Steinberger qu’elle « m’a retenu mais m’a aussi donné des ailes pour voler ». Il a aussi un TDAH et affirme que la pratique du tai-chi l’aide à se concentrer.
Karp et Thiel se sont rencontrés pour la première fois en tant qu’étudiants à la Stanford Law School et sont devenus amis malgré leurs idéologies opposées. Alors que Thiel a cofondé PayPal avec Musk et a bâti une carrière réussie dans l’investissement technologique, Karp a poursuivi un doctorat en théorie sociale néoclassique à Francfort. Steinberger note qu’en tant que Juif, Karp voulait comprendre comment l’Allemagne, un bastion de la civilisation européenne, avait pu sombrer dans la barbarie. Contrairement à de nombreux dirigeants technologiques qui accumulent des richesses puis promeuvent leurs philosophies, Karp a fait l’inverse. Quand il s’est reconnecté avec Thiel et a rejoint Palantir Technologies en 2004, il ne savait pas coder mais avait des connaissances en « ontologie » – comment l’information est structurée et organisée. C’était aussi une figure persuasive, douée pour recruter et motiver d’autres talents non conventionnels comme lui.
La mission originelle de Palantir était de « défendre l’Occident » – un objectif vague et adaptable, mais aussi impopulaire dans la Silicon Valley du début des années 2000, axée sur les technologies grand public. Alors que des entreprises comme Google, Apple, Facebook et Microsoft évitaient les contrats militaires, Palantir, qui n’a jamais été une entreprise grand public, les a embrassés. Elle soutenait que la Silicon Valley devait aider les États-Unis à maintenir leur avantage face aux menaces de pays comme la Chine, l’Iran, et plus tard la Russie. Le nom de l’entreprise vient du Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien, où un palantír est une « pierre de vision », semblable à une boule de cristal – un dispositif de surveillance. Karp a décrit la mission de Palantir comme « sauver la Comté », et les employés étaient parfois appelés « hobbits ».
Dans ses premières années, Palantir a aidé l’armée américaine en Irak et en Afghanistan en développant des outils pour identifier les positions et les attaques ennemies, sauvant potentiellement des vies américaines. Cependant, en 2016, elle a poursuivi l’armée après avoir été ignorée pour des contrats. L’entreprise a aussi été impliquée dans le scandale Cambridge Analytica en 2018, où des données d’utilisateurs de Facebook ont été exploitées pour influencer des élections. Pendant la pandémie de COVID-19, la technologie de Palantir a aidé les États-Unis et le Royaume-Uni à suivre la propagation du virus et à gérer la distribution des vaccins et de l’aide. Aujourd’hui, elle détient des contrats de plusieurs milliards avec les agences militaires et gouvernementales américaines, y compris la CIA, le FBI, le Department of Homeland Security, la National Security Agency et l’ICE. Il est facile de comprendre pourquoi les comparaisons avec Big Brother sont apparues.
Mais, Steinberger dit, il y a « quelques idées fausses fondamentales sur le travail qu’ils font ». Steinberger explique : « Ils ne collectent ni ne stockent de données ; ils fournissent des logiciels qui aident les entreprises et les organisations à mieux utiliser leurs propres données. » Cela pourrait impliquer de créer des logiciels pour rationaliser des chaînes d’approvisionnement complexes pour une grande entreprise comme Airbus, ou d’analyser d’énormes quantités de données en temps réel pour identifier des modèles et des connexions – comme repérer un ennemi sur un champ de bataille, un terroriste national ou un immigrant illégal (ou potentiellement tout autre individu). Palantir affirme avoir un code de conduite et des garde-fous intégrés pour empêcher les abus, y compris des protections pour les libertés civiles, bien que ces affirmations soient difficiles à vérifier. « Si des données sont abusées avec le logiciel Palantir, ce n’est pas Palantir qui le fait – ce sont les clients », dit Steinberger. « Je vois le logiciel Palantir comme un grille-pain. Si vous brûlez votre toast, vous ne blâmez pas le grille-pain. »
Karp a décrit la mission de Palantir comme « sauver la Comté ». Politiquement, Karp est difficile à catégoriser. Alors que le libertarien conservateur Thiel était un soutien précoce de Trump dans la Silicon Valley et a fait campagne pour lui en 2016, Karp ne l’était pas. En 2015, Karp a dit de Trump : « Je ne respecte rien chez ce type. Il serait difficile d’inventer quelqu’un que je trouve moins attirant. » Il a voté pour Hillary Clinton à cette élection et a soutenu Kamala Harris en 2024. Thiel s’était retourné contre Trump d’ici 2024, mais a joué un rôle clé pour faire de son protégé, JD Vance, le colistier de Trump.
Depuis la réélection de Trump, Thiel et Karp semblent s’être rapprochés. Karp a écrit un chèque d’un million de dollars pour l’investiture de Trump mais n’y a pas assisté. En tant que grand entrepreneur de la défense, Palantir a aussi donné 5 millions de dollars pour la parade militaire de Trump en juin. Dans une récente interview avec Axios, Karp s’est décrit comme « un indépendant qui admire ce que Trump a fait sur beaucoup de choses ». Steinberger note que, selon Karp, « le prix pour faire des affaires avec le gouvernement est de bien s’entendre avec Trump ». L’argument de Karp est : « Regardez, nous sommes entrés dans les affaires pour travailler avec le gouvernement ; vous ne pouvez pas retirer ce soutien juste parce que quelqu’un que vous n’aimez pas est élu. »
Bien qu’il ait un jour déclaré que le fascisme était sa plus grande peur, Karp pourrait maintenant le faciliter – par exemple, en aidant l’ICE à détenir des gens dans la rue, dont certains pourraient être des citoyens innocents. Steinberger reconnaît l’ironie : « Comment conciliez-vous cela ? Eh bien, dans son cas, je suppose qu’une chose est, il nierait que Trump soit un fasciste. Karp soutiendrait que nous avons toujours un pouvoir judiciaire indépendant fonctionnel et une presse libre, par exemple. » Karp affirme aussi que Palantir a empêché « d’innombrables attaques terroristes » en Europe, ce qui, dit-il, a aidé à la sauver du fascisme. Selon Steinberger, l’argument de Karp sur l’immigration est que « si la gauche ne prend pas cette préoccupation au sérieux, les électeurs se tourneront vers ceux qui le font, et la gauche n’aimera pas le résultat. C’est ainsi que nous avons eu la première présidence Trump, et c’est sans doute une raison pour laquelle nous avons eu la seconde. »
Il semble que Karp ne voie pas de contradiction, mais les « valeurs occidentales » qu’il défend semblent avoir changé. Quand Steinberger l’a rencontré pour la première fois en 2019, Karp parlait de défendre la démocratie libérale et de faire de Palantir un « mastodonte des libertés civiles ». Steinberger soutient : « À en juger par ses propres mots… il ne voit pas la démocratie pluraliste et multiraciale comme l’aspect de l’Occident qui devrait être défendu. » Maintenant, « il le voit beaucoup plus comme simplement un ensemble de pays liés par un héritage judéo-chrétien commun. » À divers degrés, il est motivé par un engagement envers la libre entreprise. C’est essentiellement sa position, je crois, et cela peut mener à des chemins troublants.
Dans le livre de Karp The Technological Republic, co-écrit avec Nicholas W. Zamiska et publié en février, il semble plus concentré sur la domination américaine dans la technologie et le militaire, particulièrement sur la course à l’IA pour devancer des rivaux comme la Chine. Il a critiqué la politique identitaire, déclarant dans une récente conférence téléphonique sur les résultats que Palantir est « complètement anti-woke ». Karp croit que l’Occident est trop autocritique quant à sa propre supériorité et qu’une grande partie de ce qui est enseigné dans les écoles et les universités sur le fonctionnement du monde est intellectuellement erroné. Dans sa lettre de février aux actionnaires, il a cité le politologue Samuel Huntington, selon qui la montée de l’Occident n’était pas due à la supériorité de ses idées, valeurs ou religion, mais plutôt à son efficacité à appliquer la violence organisée.
En mai, un groupe d’anciens employés de Palantir a publié une lettre ouverte intitulée « Le Nettoyage de la Comté », affirmant que la direction de l’entreprise s’est éloignée de ses idéaux originels. Ils ont soutenu que les principes visant à prévenir la discrimination, la désinformation et les abus de pouvoir sont violés et démantelés chez Palantir et dans toute la Silicon Valley.
Malgré le fait que certains puissent trouver Karp déroutant, répréhensible ou même effrayant, le journaliste Michael Steinberger n’est pas reparti en le détestant. Il a trouvé Karp fascinant et a apprécié leurs conversations, le décrivant comme très engageant et intelligent, bien que parfois ses pensées couraient à un rythme tel qu’il était difficile de suivre.
Steinberger note que Karp aime le débat, ce qui reflète la culture de Palantir où la contradiction est encouragée. Karp essayait souvent d’entraîner Steinberger dans des arguments, menant à une blague récurrente où Steinberger lui rappelait qu’il était là pour interviewer Karp, et non lui-même. Cela amusait Karp, qui insistait pour argumenter. Quand Steinberger se prêtait au jeu, il le regrettait généralement, car Karp est presque toujours convaincu d’avoir raison, laissant Steinberger à rejouer mentalement la conversation et à élaborer des répliques longtemps après sa fin.
Palantir est profondément intégré dans le complexe militaro-industriel, et ses affaires prospèrent, mais Karp ne montre aucun signe de ralentissement. Il vise à ce que Palantir devienne aussi dominant et essentiel qu’IBM dans les années 1960, quand il menait l’industrie informatique et influençait les opérations gouvernementales et corporatives. Karp semble aussi percevoir le monde comme enfermé dans une lutte existentielle entre l’Occident et ses adversaires. Cette perspective pourrait être vue comme une paranoïa irrationnelle, une prévoyance alarmante, ou simplement le résultat d’une lecture excessive de Tolkien. Quoi qu’il en soit, Karp croit clairement avoir une mission. Dans une récente lettre aux actionnaires, il a écrit qu’ils sont encore aux premiers stades d’une révolution qui se déroulera sur des années et des décennies.
The Philosopher in the Valley par Michael Steinberger est publié par Simon & Schuster (25 £). Pour soutenir le Guardian, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur la motivation d'Alex Karp et la perception publique avec des réponses claires et directes
Questions de niveau débutant
1 Qui est Alex Karp
Alex Karp est le cofondateur et PDG de Palantir Technologies, une entreprise d'analyse de données conn
