I en nylig intervju hevdet Alex Karp at selskapet hans, Palantir, er "det viktigste programvareselskapet i Amerika og dermed i verden." Han kan ha rett. For mange er Palantir også verdens skumleste selskap, spesielt gitt dets rolle i Trump-administrasjonens autoritære agenda. Den endelige målet for Palantirs teknologi ser ut til å være et allmektig statssystem som kombinerer borgernes skatteopplysninger, biometriske data og annen personlig informasjon – og skaper det ultimate verktøyet for statsovervåkning. Det er ikke overraskende at Palantir har blitt sammenlignet med George Orwells Storebror eller Skynet fra Terminator-filmene.
Gjør dette Karp til verdens skumleste administrerende direktør? Han har konkurranse fra Elon Musk, Mark Zuckerberg, Jeff Bezos og Palantirs medgründer Peter Thiel. Men den 58 år gamle Karp kan måle seg med dem alle i innflytelse, selvtillit, ambisjon og – selv i denne gruppen eksentrikere – ren særhet. I sitt økende antall medieopptredener skiller Karp seg ut med sitt ville grå hår, hurtige tale og en blanding av aggressiv overbevisning og barnlige gester. På CNBCs Squawk Box ristet han begge nevene samtidig mens han gikk løs på short-selgere som sikter seg inn på Palantir, hvis aksjekurs har steget nesten 600% det siste året. "Det er superutløsende," klaget han. "Hvorfor må de gå etter oss?"
Bortsett fra hva Palantir faktisk gjør, virker selskapet sentralt i mange av verdens presserende problemer. Bare i USA støtter dets AI-drevne dataanalyseteknologi Immigration and Customs Enforcement (ICE)s utvisninger, Pentagonets drone-program og politiavdelingers (ofte kritisert som rasistisk) profilering av potensielle kriminelle. Dets programvare brukes av Israels forsvarsstyrker i Gaza, av ukrainere mot Russland, og av politi og selskaper over hele den vestlige verden. I Storbritannia er Palantir nøkkelen til Labour-partiets planer om å modernisere forsvaret og NHS. Da Keir Starmer besøkte Washington i februar, var hans første stopp etter Det hvite hus Palantirs kontor, hvor Karp demonstrerte det nyeste militære utstyret.
I flere tiår holdt Karp en lav profil, men en ny biografi, Filosofen i dalen, skildrer ham som en kompleks, tankefull og ofte motstridende skikkelse hvis bakgrunn forklarer mange av hans usikkerheter. "Frykt er noe som virkelig driver ham," sier forfatter Michael Steinberger. "En av de mange fascinerende tingene med Palantir er hvordan det legemliggjør Karp på mange måter... han skapte Palantir for å gjøre verden tryggere for seg selv eller folk som ham." Om dette fortsatt stemmer, kan diskuteres.
Steinbergers bok avslører Karp som en ukonvensjonell administrerende direktør med en unik livsstil. Han er besatt av trening, spesielt tai chi (han leder noen ganger klasser for ansatte) og langrenn (ofte iført skitur daglig), og han har en gruppe ekstremt trente, for det meste norske livvakter. Karp, som tjente 6,8 milliarder dollar i 2024, eier rundt 20 hjem over hele verden, mange av dem sparsomt møblerte skihytter. Han er ikke gift og har ingen barn, men er beskrevet som "geografisk monogam" – han fører to samtidige forhold med partnere i forskjellige deler av verden. Han hevder å drive Palantir som "en kunstnerkoloni" men liker også å spøke og sammenligner seg selv med Larry David og foreslo en gang at hans komiske stil kunne kalles "Karp Your Enthusiasm."
Dette er ikke bare sær atferd for sin egen del. Steinberger sier: "I dette tilfellet er det virkelig ham. Han er seg selv, og det er den han alltid har vært." Steinberger gikk på samme college som Karp – Haverford, en privatskole i Pennsylvania – selv om de ikke kjente hverandre da. I løpet av de siste fem årene har han klart å intervjue Karp når administrerende direktøren hadde tid, og til og med en gang deltatt i hans midt på dagen-rulleskitrening. Steinberger måtte sykle ved siden av ham og holde frem en diktafon.
Karp vokste opp med å føle seg som en outsider. Som sønn av en jødisk barnelege og en afroamerikansk kunstner ble han oppdratt i Philadelphia i et intellektuelt, relativt privilegert, venstreorientert hjem. I et intervju i 2023 bemerket han: "Jeg har alltid trodd at hvis fascismen kommer, vil jeg være en av de første som blir utsatt." Bortenfor etnisiteten ser han sin dysleksi som en nøkkeldel av hans identitet, og fortalte Steinberger at den "holdt meg tilbake, men ga meg også vinger å fly med." Han har også ADHD og hevder at å praktisere tai chi hjelper ham med å konsentrere seg.
Karp og Thiel møttes først som studenter ved Stanford Law School og ble venner til tross for sine motstridende ideologier. Mens Thiel gikk videre til å med-grunnlegge PayPal med Musk og bygge en suksessfull karriere innen teknologiinvesteringer, tok Karp en doktorgrad i nyklassisk sosialteori i Frankfurt. Steinberger påpeker at Karp, som jøde, ønsket å forstå hvordan Tyskland, et bastion for europeisk sivilisasjon, kunne forfalle til barbari. I motsetning til mange teknologiledere som samler rikdom og deretter promoterer sine filosofier, gjorde Karp det omvendt. Da han gjenopptok kontakten med Thiel og ble med i Palantir Technologies i 2004, kunne han ikke kode, men hadde kunnskap om "ontologi" – hvordan informasjon er strukturert og organisert. Han var også en overbevisende skikkelse, dyktig til å rekruttere og motivere andre ukonvensjonelle talenter som seg selv.
Palantirs opprinnelige oppdrag var "å forsvare Vesten" – et vagt og tilpasningsdyktig mål, men også et upopulært ett i Silicon Valley på begynnelsen av 2000-tallet, som var fokusert på forbrukervennlig teknologi. Mens selskaper som Google, Apple, Facebook og Microsoft unngikk militære kontrakter, omfavnet Palantir, som aldri var et forbrukerrettet selskap, dem. De argumenterte for at Silicon Valley burde hjelpe USA med å opprettholde sin fordel over trusler fra land som Kina, Iran, og senere Russland. Selskapets navn kommer fra J.R.R. Tolkiens Ringenes herre, hvor en palantír er en "sestein," liknende en krystallkule – et overvåkingsapparat. Karp har beskrevet Palantirs oppdrag som "å redde sjoen," og ansatte ble noen ganger kalt "hobbiter."
I sine tidlige år hjalp Palantir det amerikanske militæret i Irak og Afghanistan ved å utvikle verktøy for å identifisere fiendens posisjoner og angrep, no som potensielt reddet amerikanske liv. Imidlertid, i 2016, saksøkte de hæren etter å ha blitt oversett for kontrakter. Selskapet var også involvert i Cambridge Analytica-skandalen i 2018, hvor Facebook-brukerdata ble utnyttet for å påvirke valg. Under COVID-19-pandemien hjalp Palantirs teknologi USA og Storbritannia med å spore virusets spredning og administrere vaksine- og bistandsdistribusjon. I dag har de kontrakter verdt milliarder med amerikanske militære og statlige etater, inkludert CIA, FBI, Department of Homeland Security, National Security Agency og ICE. Det er lett å se hvorfor sammenligninger med Storebror oppsto.
Men, Steinberger sier, det er "noen grunnleggende misforståelser om arbeidet de gjør." Steinberger forklarer: "De samler ikke inn eller lagrer data; de tilbyr programvare som hjelper selskaper og organisasjoner med å bedre utnytte sine egne data." Dette kan innebære å lage programvare for å strømlinjeforme komplekse forsyningskjeder for et stort selskap som Airbus, eller å analysere store mengder data i sanntid for å identifisere mønstre og sammenhenger – som å oppdage en fiende på slagmarken, en innenlandsk terrorist eller en ulovlig innvandrer (eller potensielt enhver annen person). Palantir hevder å ha en etisk kode og innebygde sikringstiltak for å forhindre misbruk, inkludert beskyttelse av sivile friheter, selv om disse påstandene er vanskelige å verifisere. "Hvis data misbrukes med Palantir-programvare, er det ikke Palantir som gjør det – det er klientene," sier Steinberger. "Jeg tenker på Palantir-programvare som en brødrister. Hvis du brenner skiven din, skylder du ikke på brødristeren."
Karp har beskrevet Palantirs oppdrag som "å redde sjoen." Politisk er Karp vanskelig å kategorisere. Mens den konservative libertarianeren Thiel var en tidlig støttespiller for Trump i Silicon Valley og kampanjet for ham i 2016, var ikke Karp det. I 2015 sa Karp om Trump: "Jeg respekterer ingenting ved fyren. Det ville være vanskelig å dikte opp noen jeg finner mindre tiltalende." Han stemte på Hillary Clinton i det valget og støttet Kamala Harris i 2024. Thiel hadde vendt seg mot Trump innen 2024, men spilte en nøkkelrolle i å gjøre hans lærling, JD Vance, til Trumps visepresidentkandidat.
Siden Trumps gjenvalg, ser både Thiel og Karp ut til å ha stilt seg tettere sammen. Karp skrev en sjekk på en million dollar for Trumps inaugurasjon, men overvar ikke. Som en stor forsvarsleverandør donerte Palantir også 5 millioner dollar til Trumps militærparade i juni. I et nylig intervju med Axios beskrev Karp seg selv som "en uavhengig som beundrer hva Trump har oppnådd på mange områder." Steinberger påpeker at i Karps syn er "prisen for å gjøre forretninger med regjeringen å innvi seg med Trump." Karps argument er: "Vi startet forretninger for å jobbe med regjeringen; du kan ikke trekke tilbake den støtten bare fordi noen du ikke liker blir valgt."
Til tross for å ha uttalt at fascisme var hans største frykt, kan Karp nå muliggjøre det – for eksempel ved å hjelpe ICE med å pågripe folk fra gata, noen av dem kan være uskyldige borgere. Steinberger anerkjenner ironien: "Hvordan forener du det? Vel, i hans tilfelle, antar jeg en ting er at han ville benekte at Trump er en fascist. Karp ville argumentere for at vi fortsatt har en fungerende, uavhengig dømmende makt og en fri presse, for eksempel." Karp hevder også at Palantir har forhindret "utallige terrorangrep" i Europa, noe han sier har hjulpet med å redde den fra fascisme. Ifølge Steinberger er Karps argument om innvandring at "hvis venstresiden ikke tar denne bekymringen på alvor, vil velgerne vende seg til de som gjør det, og venstresiden vil ikke like utfallet. Slik fikk vi det første Trump-presidentperioden, og det kan hevdes at det er en grunn til at vi fikk den andre."
Det virker som Karp ikke ser noen motsigelse, men de "vestlige verdiene" han forsvarer ser ut til å ha forandret seg. Da Steinberger først møtte ham i 2019, snakket Karp om å forsvare liberal demokrati og å gjøre Palantir til en "sivile friheters kjempe." Steinberger argumenterer: "Dømt etter hans egne ord... ser han ikke flerkulturell, pluralistisk demokrati som aspektet av Vesten som bør forsvares." Nå "ser han det mye mer som bare en samling av land bundet av en felles jødisk-kristen arv." I varierende grad drives han av en forpliktelse til fritt foretaksomhet. Det er i hovedsak hans posisjon, tror jeg, og det kan føre ned noen bekymringsfulle stier.
I Karps bok Den teknologiske republikk, skrevet sammen med Nicholas W. Zamiska og utgitt i februar, virker han mer fokusert på USAs dominans innen teknologi og militæret, spesielt på å overgå rivaler som Kina i AI-kappløpet. Han har kritisert identitetspolitikk og uttalte i en nylig resultatkonferanse at Palantir er "fullstendig anti-woke." Karp mener at Vesten er for selvkritisk om sin egen overlegenhet og at mye av det som læres på skoler og høyskoler om hvordan verden fungerer, er intellektuelt feilaktig. I sitt brev til aksjonærene i februar siterte han statsviteren Samuel Huntingtons syn at Vestens oppgang ikke skyldtes overlegenheten av dens ideer, verdier eller religion, men heller dens effektivitet i å anvende organisert vold.
I mai publiserte en gruppe tidligere Palantir-ansatte et åpent brev med tittelen "The Scouring of the Shire," hvor de hevdet at selskapets ledelse har avveket fra sine opprinnelige idealer. De argumenterte for at prinsipper rettet mot å forhindre diskriminering, desinformasjon og maktmisbruk blir brutt og demontert hos Palantir og gjennom hele Silicon Valley.
Til tross for hvor forvirrende, støtende eller til og med skremmende noen kan finne Karp, kom ikke journalisten Michael Steinberger bort med å mislike ham. Han fant Karp fascinerende og likte deres samtaler, og beskrev ham som veldig engasjerende og intelligent, selv om tankene hans noen ganger løp i et slikt tempo at det var vanskelig å holde følge.
Steinberger påpeker at Karp liker debatt, noe som gjenspeiler Palantirs kultur hvor motstand oppmuntres. Karp prøvde ofte å trekke Steinberger inn i argumenter, noe som førte til en pågående vits hvor Steinberger måtte minne ham på at han var der for å intervjue Karp, ikke seg selv. Dette moret Karp, som insisterte på å argumentere. Når Steinberger engasjerte seg, angret han vanligvis på det, ettersom Karp nesten alltid er overbevist om at han har rett, noe som fikk Steinberger til å mentalt gjenta samtalen og utforme motsvar lenge etter at den var over.
Palantir er dypt inne i den militær-industrielle kompleks, og dets forretning blomstrer, men Karp viser ingen tegn til å bremse. Han sikter mot at Palantir skal bli like dominerende og essensiell som IBM var på 1960-tallet, da det ledet dataindustrien og påvirket både statlige og bedriftsoperasjoner. Karp ser også ut til å oppfatte verden som låst i en eksistensiell kamp mellom Vesten og dens motstandere. Dette perspektivet kan sees på som irrasjonell paranoia, alarmerende forutseenhet, eller rett og slett resultatet av å lese for mye Tolkien. Uansett, Karp tror tydeligvis han har et oppdrag. I et nylig aksjonærbrev skrev han at
